«Ну что же, как всегда зашёл издалека», усмехнулась Ведьма.
— Понятней, — буркнула она глухо, — ты гений, я всегда это знала. Только что такое не стандартный подход? Может у тебя есть практические советы, а не только сырая идея?
Зевс отвернулся. «Ясно, — решила Веда. — практических планов нет. Опять одна болтовня». Скривив гримаску, она снова подошла к лошади.
Зевс подъехал к ней сзади. Наклонился, не покидая седла.
— Время покажет, — загадочно сказал он.
Физическая сила мертвых воителей и правда была чудовищной. А скелетоподобные скакуны — очень высокими и длинноногими.
Схватив Ведьмочку за шею, Зевс поднял ее над землей как пушинку, и легко опустил в седло. Теперь подруга сидела верхом на собственной лошади. Рядом с ним.
— Спасибо, — только и сказала Веда.
— Прикольные лошадки, — вместо ответа улыбнулся блондин. — Будь ты вечен, и они будут вечными. Корми их магией с ведёрка, и они будут счастливы.
— Ведёрко? Магия? — Ведьмочка с сомнением покачала головой. — Ты уже мыслишь так, будто живёшь в этой Игре! Не забывай, это виртуал. Ты родился в совсем другом мире.
Но Зевс мрачно пожал плечами.
— С каждым этапом мне больше кажется, что я родился и вырос здесь, — задумчиво сказал он. Взгляд его устремился ввысь, за мёртвое, серое небо. Но мысли умчались дальше, за грань игровых полей.
— Игра поглощает нас, — сказал он. — Я сижу на лошади из костей, держу в обеих руках по куску железа и кажется, что так было всегда. Что это — единственная реальность. А школа, родители, вялотекущее прозябание под герметичным городским куполом — это ложь. Только сон или… прошлая реинкарнация?
Зевс и напарница неспешно «пришпорили» скакунов. Шпор как таковых не было на металлических «рыцарских» ботинках, но ударяя ими по рёбрам — пяткой сбоку и как бы вперед, можно было понукать четвероногих к движению. Мёртвые лошадки неторопливо побрели по поляне среди прочих геймеров. Окружающие Игроки понятия не имели, чего ожидать от этого уровня. И Зевс с Ведой «пришпоривая» своих костяных скакунов, с некоторой растерянностью выглядывали в убогой серости окружающего мира что-нибудь необычное.
Идея Зевса в целом понравилась Ведьмочке. Мысль, что система Игры требует от Игроков нестандартного поведения, такого, которое на первый взгляд совсем не вписывается в «нормальные» игровые рамки и правда была хороша. Обмануть Игру, действовать не по правилам, отказаться, от того, что Игра предлагает — все это звучало отлично. Но как это сделать? Их окружала лишь суета игроков, бряцанье железа и хруст костей. Мир затаился в тревожном ожидании.
* * *
Внезапно, ожидание кончилось.
Земля стала громоздиться и подниматься!
Прямо верхом на лошадях Зевс и Ведьмочка поднялись в воздух, вместе с большим пластом почвы, на котором стояли ездовые животные. Ландшафт, как по мановению волшебной палочки, резко изменился, вздыбился. Игра как бы «догрузилась» и принялась исправлять накопленные ошибки!
Через какие-то считанные мгновения напарники оказались на высоких холмах, заросших непроходимым лесом. Тёмная чаща с вековыми дубами и тисами почти закрыла небесный свет. Чаща разрослась на глазах, как в ускоренной съемке, на которой был заснят рост растений. Тисы появлялись из земли маленькими росточками, но тут же утолщались, ширились, тянулись ввысь, охватывая холмы сразу со всех сторон. Сочная трава пробилась сквозь мертвый дёрн земель, за несколько мгновений дорастая почти до колена. Туман рассеялся, но свет не пришел. Теперь его закрывала листва.
Удивительно, но небо разразилось дождём. Капли застучали по листьям деревьев, затем по рыцарским шлемам. В ушах зазвенело! Странный гул прокатился по лесу, неразборчивый, как шипение старых радиопомех, но удивительно громкий, почти вибрирующий и зычный. Кроме этого странного гула, тишину, воцарившуюся над замершей в волнении мёртвой армией, нарушала лишь барабанная дробь дождя, бегущего по доспехам.
Всадники замерли.
Земля под ними продолжала подниматься, но Игроки не двигались, стараясь лишь сохранить равновесие и устоять на ногах.
Кем будет новый враг?
Мёртвые всадники с мечами сокрушат практически любого. По крайней мере, любого из «обычных» врагов, наделенных плотью и способных пострадать от меча!
По случайности, Зевс и Ведьмочка оказались не у самой вершины своего холма, не у самого основания, а примерно посередине. Повезло процентов на пятьдесят — начнут не с них, а это уже более чем отлично.
Густая трава под усиливающимся ливнем намокла, копыта лошадей заскользили по влажному живому покрову — земля продолжала двигаться. Четвероногие недовольно заржали, поскальзываясь в потоках воды и траве. Первые жертвы собственной неуклюжести с диким бряцаньем железа и хрустом костей полетели вниз, прямо под копыта. В отличие от прошлого ожидания в тумане, на этот раз никто не бросался к ним и не пытался помочь. Игроки цеплялись за позвонки своих скакунов, те гарцевали на движущейся поверхности, стараясь удержаться стоя хотя бы сами.
Но через минуту ЛЕС ДВИНУЛСЯ.
Сначала, всё показалось легкой волной, дуновением ветра, который привел в движение могучие кроны. Но уже в следующую секунду, стола ясно, что двигаются не ветви. А сами стволы!
Деревья шагали навстречу всадникам смерти!
Вековые дубы со страшным скрипом и грохотом, прямо на глазах шокированных Игроков, вытаскивали из земли корни-ноги и медленно разворачивались к их маленькой армии.
— Дендроиды! — надрывая голос, заорал Зевс. — Быстро слазь с костяка и сбрасывай доспехи. Быстрее!
Веда застыла в недоумении.
«Причём здесь лошади и доспехи? — подумала она. — Да тут деревья шагают… Фигассе! Все стереофильмы со спецэффектами, ей богу, только что тихо скончались».
На Веду ДЕЙСТВИТЕЛЬНО шли деревья и подобное, совершенно реальное впечатление не могло затмить ничто.
С неповторимым, непередаваемым звуком дендроид в двух метрах от неё вспорол ногой-корнем землю. Куски почвы, мелкие камни посыпались, из-под гигантских корневых ног. Двигаясь дальше, чудовище скинуло с себя часть старой, сухой коры. Выпрямилось и затрясло стволом словно телом! Буквально сотни огромных веток при этом движении стали двигаться, будто руки. Роняя листья, скрючивая и сжимая узловатые мелкие пальцы-ветки. Хотя тело Веды было мертвее мёртвого — настоящим скелетом, — девушка вдруг почувствовала, как ее пробивает озноб. Вот тебе, блин, и «три дэ». Все ощущения — разом!
Могучие исполины двигались не в такт, и шагали не в ногу (вернее, не в корень!) но поднимались стремительно, не смотря на кажущуюся медлительность. Уже спустя несколько мгновений, первые из дендроидов полностью отделились от земли, и стали опробовать узловатые конечности на мертвых всадниках, замерших прямо под их «ногами».
