— Дурное место, — вполголоса сказала Ремина. — Сюда почти никто не заходит.
— Почему? — не оглядываясь, буркнул Конан. — Из-за пиявок?
Козим изменился в лице.
— Пиявок? — переспросил он дрожащим голосом. — Этих маленьких мерзких тварей?
— Больших, жирных и скользких — здесь водятся только такие, — невозмутимо отозвалась баронесса.
— Не-на-ви-жу! — взвыл коротышка и рванулся вперед, обгоняя киммерийца. Далеко он не ушел. Неожиданно глубина резко увеличилась, и карлик ушел под воду почти по грудь.
— Тону! — завопил он, молотя по воде руками и поднимая тучу брызг.
Северянин остановился рядом и молча взирал на карлика. Гиганту-киммерийцу вода доходила едва до колен.
— Конан, помоги ему! — крикнула Ремина.
Варвар устало вздохнул и протянул коротышке руку. Тот вдруг перестал барахтаться и с подозрением уставился на киммерийца.
— Я не просил о помощи, — шмыгнув носом, гордо заявил он и быстро стал продвигаться к берегу, до которого было уже недалеко.
Похохатывая, Конан пошел за ним следом.
Шагов через пятьдесят киммериец с девушкой выбрались на сухое место, где уже в позе выпавшего из гнезда птенца, широко разведя руки в стороны, стоял Козим, тщательно осматривая свою вымокшую одежду.
— Как пиявки нашли твою кровь, Козим? — на ходу бросил Конан.
Карлика от этих слов передернуло.
— Я им пришелся не по вкусу, — прошипел он. — Не то, что ты! — злорадно добавил коротышка, указывая пальцем на ногу варвара.
Киммериец посмотрел вниз, ухмыльнулся и щелчком сбил с колена пристроившуюся там пиявку.
— Теперь понятно, что ты за человек, раз твоей кровью даже пиявки брезгуют, — беззлобно заметил северянин.
Впереди долина горбилась зелеными шапками невысоких холмов. На фоне громадных гор, неприступными серыми стенами вздымавшимися со всех сторон, они выглядели как-то жалко, хотя и радовали глаз весенним цветением. Мягкие, округлые вершины, поросшие густым кустарником, едва виднелись над лесом.
Ремина уверенно шла вперед. Было ясно, что девушка хорошо знает дорогу. Беглецы перебрались через низкий гребень и спустились в тенистую лощину, по дну которой бежал небольшой ручеек с кристально чистой водой.
Баронесса, не останавливаясь, стала взбираться на противоположный берег лощины.
— Сейчас поднимемся на вершину холма, — на колу пояснила она. — Там развалины крепости, о которых я говорила. Место тихое и спокойное, сюда почти никто не заходит, даже охотники, потому что дичь в этих местах если и была, то давно исчезла. Наверное, тут какая-то магия. Там дальше есть озеро, можно остановиться на берегу. В детстве я как-то раз здесь заблудилась и случайно набрела на него. Оно очень красивое, вот увидите…
— Тихо! — Конан внезапно вскинул руку, озираясь по сторонам.
Ремина и Козим послушно замерли. Киммериец медленно наклонился, подобрал с земли увесистый камень и вдруг резко бросил его в густое переплетение ветвей.
Пролетев локтей тридцать, камень с шумом исчез за зеленой завесой. Следом за ним стремительно несся Конан.
Ремина открыла рот: она никогда не видела, чтобы люди так быстро бегали.
Киммериец скрылся в кустарнике. Девушка только сейчас вспомнила о своем арбалете, а Козим на всякий случай упал в траву. Кусты жалобно затрещали, и на поляну вышел довольный варвар, держа в руке большую птицу с черно-красным оперением.
Козим успел сползти вниз по склону чуть ли не до самого ручья.
— Вот наш обед! — воскликнул северянин. — Эй, Козим! Тебя жажда замучила или умыться решил?! Что ты делаешь у ручья?
— Но как ты ее заметил? — поразилась Ремина, разглядывая добычу варвара.
— Желудок, наверное, подсказал, — пожал плечами Конан.
На плоской, как стол, вершине холма действительно сохранились остатки старинной постройки — то ли дозорной башни, то ли форта — блоки фундамента и руины стен, не превышавших высоты десяти локтей. Конан обошел развалины, прислушиваясь к своим чувствам, но не нашел ничего подозрительного. На своем веку он повидал множество старинных замков и заброшенных городов, куда более мрачных и подавляющих своей былой мощью, чем эта разрушенная временем цитадель.
— Где же озеро? — спросил он. — В такой жаркий день неплохо бы освежиться.
— Сначала я! — решительно заявила баронесса. — Не волнуйся за меня, я быстро.
— Что ж, иди. Только будь осторожна. Козим, о чем задумался? — Конан с сочувствием посмотрел на несчастного коротышку. — Давай-ка, берись за дело: выщипывай перья из этой птицы, а я займусь костром.
Козим сгорбившись сидел на огромном валуне, погрузившись в невеселые мысли. Издалека он был похож на большой сморщившийся гриб, источенный червями. Пух и перья кружили вокруг коротышки, вымещающего злость на несчастной птице.
«Маг меня в паука превратит, — горестно вздыхал он. — Я не справился с киммерийцем. А попробуй с ним справиться! Как вспомню, что он па мосту учинил, так до сих пор мурашки по спине бегают. Но разве мог я ему помешать? Девчонка с меня глаз не спускала, а арбалет она держит так, будто всю жизнь с ним не расставалась. Что же мне сказать Яхм-Коаху в свое оправдание? Да он меня и слушать не станет. Нет, Козим, точно, быть тебе мерзким пауком!
А Конан в самом деле непрост. Не будь столь жесток чародей на расправу с предателями, пожалуй, я бы поставил на киммерийца. Того и гляди, так он и правда сумеет до замка добраться. Прав был жрец, нельзя недооценивать этого варвара. Но с хозяином ему не справиться. Господин его в пыль сотрет… эх, и меня заодно.
Козим так глубоко задумался, что не сразу услышал, как кто-то тихо, но настойчиво зовет его.
„Козим. Эй, Козим! Да ответь же, болван!“ Карлик, словно его ужалили, подскочил с камня и воровато огляделся по сторонам.
— Хозяин! Это ты? Где вы, я вас не вижу! — шепотом спросил коротышка пустоту.
„И не увидишь, дуралей, я говорю с тобой из замка. Чем забита твоя глупая голова? Я никак не мог до тебя докричаться“.
Голос мага глухо гудел в голове коротышки, будто жрец вещал из могилы, и карлик зябко поежился, испугавшись, что он мог прочесть его мысли.
— Прости, повелитель, я тут немного лишнего наговорил… Я думал о Конане.
„Варвар рядом?! Где вы? Девчонка с вами?“
— Не знаю, хозяин. Тут правда есть какие-то развалины… Спаси меня, господин, я у них как заложник!
„Скажи поточнее, где вы находитесь? И прекрати скулить“.
— Ну… тут еще озеро рядом есть! — радостно вспомнил карлик.
„Ага, кажется, я знаю это место. Где сейчас варвар?“
— Здесь, рядом. Но не беспокойся, мастер, он нас не слышит.
