— А ведь там, на юге, не одна, а целых две широкие реки! — вскоре торжественно объявил Кот, смахивая с ресниц крохотные слезинки, выступившие от напряжения. — Действительно, утром наблюдать за окрестностями — гораздо эффективнее, чем на закате…. Вечернее солнце, оно какое-то усталое, светит лениво, без души. А утреннее, оно совсем другое: бодрое, внимательное, любопытное…
— Кончай философствовать, Отто! — попросил Томас. — Нам пора уже выходить на маршрут. Давай, излагай сугубо по делу.
— По делу, так по делу…. Серая река, та, что ближе к нам, действительно, Хоарвелл. Эльфы называют ее — Митейтел…. В принципе, если идти вверх по течению реки, то можно выйти к болотам Эттен. А от них до самого Ривенделла ведёт надёжная гать, мощенная брёвнами лиственницами. Понимаешь?
— Ничего не понимаю, братишка! — задумчиво хмурясь, признался Томас. — Причём здесь — брёвна лиственницы?
— Чёрные Всадники передвигаются только по твёрдым, каменистым и песчанистым дорогам. А топи и болотные тропы они обходят стороной: там и своей нечестии хватает…
— Утешил, хвостатый, ничего не скажешь! А как называется вторая, светло-бежевая река?
— Это Лаудвотер, иначе — Бруинен Ривенделла. В неё и впадает Хоарвелл. В любом случае, чтобы попасть во владения эльфов, нам предстоит переправляться через обе эти реки.
— Переправляться? — насторожился Томас. — Вплавь? Или там имеются надёжные мосты?
— Мосты, конечно же, имеются. Только я не знаю, где точно. Придётся разбираться уже на месте…
После завтрака они тронулись дальше. Перед тем, как забросить за плечи вещмешки, Томас и Кот сделали по дежурному глотку сидра из фляг, Мари же только ехидно улыбнулась: слепой жребий именно ей доверил важную миссию по восстановлению памяти.
За два последующих дня путешественники — по широкой дуге, немного отклонившись из предосторожности на запад — преодолели порядка шестидесяти километров и разбили ночной лагерь на вершине конусообразного холма, с которой в южную сторону прекрасно просматривалась вся осенняя лесостепь — вплоть до берега Хоарвелла.
— Река удалена от нас километра на полтора-два, — настороженно подёргал треугольными ушами Кот. — Одно только плохо: вдоль речного берега тянется наезженная дорога, что является полной неожиданностью…. В прочитанной мной книге ни о чём похожем не упоминалось. Ладно, будем бдить…
— Будем. В том смысле, что даже не будем разводить костра, — согласился Томас и выжидательное посмотрел на Мари. — Дорогая, а ты ничего не можешь прояснить? Как там твоя память? Не подсказывает чего?
— Река Хоарвелл упоминается в книге господина Толкинена, — подумав, сообщила девушка. — Но и там ничего не говорится о дороге, идущей вдоль речного берега.
— Ага! — обрадовался Кот, указывая рукой на юго-восток. — Вон там, километрах в семи, виднеется что-то похожее на мост через реку…. Предлагаю следующий нехитрый план. Сейчас ужинаем и ложимся спать, завернувшись в плащи. Причем, желающие могут вдвоём завернуться в один плащ…. Шучу, не обижайтесь! А на рассвете мы просыпаемся, умываемся, завтракаем, бодро выступаем в направлении моста и без излишнего труда форсируем Хоарвелл…
План был безоговорочно принят. Только вот, осуществить его — не удалось…. Багровый закат ещё лениво догорал, когда со стороны реки донеслись неясные звуки, а вдоль дороги замелькали призрачные тени.
Через некоторое время Кот доложил:
— Похоже, там происходит действо, очень сильно смахивающее на волчью охоту с красными флажками. Только вот, роли серых хищников — в данном случае — играют люди, а человеческие роли, наоборот, волки…
— Вижу! — досадливо отмахнулся Томас. — Не мешай, пожалуйста, своими заумными комментариями!
Происходящее внизу, действительно, здорово напоминало обыкновенную охоту. Группа, состоящая из двенадцати светло-чёрных полосатых людских фигурок, растянувшись на добрые двести пятьдесят метров, следовала по дороге. Вернее, люди бежали, сломя голову, явно, из последних сил…. По бокам — и со стороны степей, и со стороны берега Хоарвелла — группу сопровождали серые поджарые волки, также вытянувшись в две длинные цепочки. Сзади уставших людей неторопливо и планомерно нагоняли три Чёрных Всадника, время от времени лениво постреливая в преследуемых из больших чёрных луков.
Вот, одна человеческая фигурка неподвижно застыла на пыльных камнях дороги, через полминуты вторая неуклюже заковыляла, держась за раненую ногу, насквозь пробитую чёрной стрелой.
— Ага, вот и засада проявила себя, — зло прошептала Мари.
Из густого кустарника, примыкающего к реке, выскочили три человека в зелёно-коричневых пятнистых одеждах. Один «пятнистый», держащий в руках непонятный тёмный предмет, замер на месте, а его два товарища — без суеты и сомнений — направились навстречу бегущим. Замелькали вечерние солнечные зайчики, отражаясь от полированной стали, зажатой в ладонях «пятнистых»…
Схватка, а, вернее, кровавая бойня получилась скоротечной: уже через три-четыре минуты все светло-чёрные фигурки неподвижно застыли на земле, а «пятнистые» согласованно отошли в сторону, очевидно, совещаясь о чём-то.
Волки, не останавливаясь, проследовали вдоль реки на запад. Чёрные Всадники, ловко развернув откормленных коней, неторопливо затрусили на восток.
— Можно прокомментировать? — обиженно надув щёки, вежливо поинтересовался Кот. — Спасибо, высокочтимый командир! Итак, очевидно, двенадцать каторжников сбежали из рудников Мордора…. Чёрные Всадники и волки отправились следом, а эти трое «пятнистых» двинулись наперерез. В данном месте и состоялась запланированная кровавая встреча…
— Смотрите, смотрите! — радостно воскликнула Мари. — Этот смельчак только притворялся мёртвым! Молодец! Беги!
Одна из светло-чёрных фигурок, внезапно вскочив на ноги, понеслась к прибрежному кустарнику.
— Уйдёт! — уверенно предположил Кот и тут же огорчился: — Нет, ничего не получится, там тоже — засада…
Из кустов — навстречу беглецу — вышел ещё один «пятнистый». Но на человека в полосатой одежде это не произвело должного впечатления, он смело бросился на противника и сбил его на землю. Раздалось несколько глухих щелчков, словно бы где-то на речном берегу невидимый великан щелкнул своим великанским кнутом.
— Смотри-ка ты, ушёл! — восхитился Кот.
С земли поднялась только светло-чёрная фигурка, за считанные секунды добежала до речного обрывистого берега и, не медля ни секунды, бросилась в серые воды Хоарвелла. Внизу опять нетерпеливо защёлкал великанский кнут, трое «пятнистых» бестолково засуетились вокруг неподвижного тела четвёртого.
