- Договаривай, - сказал я мрачнея. У меня появилось плохое предчувствие. - Это случайно не связанно с гадальными табличками?
- Связано, - вздохнул Роко. - Ты меня раскусил.
- Ну вот, а ты говоришь, что я везучий человек...
На роду моего друга лежит старинное не снимаемое проклятье. Пятьсот лет тому назад один из его предков по мужской линии обратился за помощью к отшельнику, который слыл предсказателем. Хуго, так звали его предка, затеял тяжбу с соседом из-за границы земель и желал знать, выиграет он это дело или нет. Старик сообщил, что в суде его ждет неудача. Хуго такой ответ пришелся не по нраву. Он рассвирепел и нанес отшельнику смертельную рану. Старик оказался мстительным типом. Нет, чтобы тихо испустить дух и отправиться к праотцам как все порядочные люди. Нет, перед смертью он проклял род Хуго до невесть какого колена. До какого конкретно - история хранит молчание.
С тех пор в доме его потомков раз в несколько лет появляется простая деревянная шкатулка, на которой лежит табличка с очередным предсказанием. Она возникает из ниоткуда, и после прочтения текста сразу же исчезает. Как эта шкатулка оказывается в доме - неизвестно.
Знатоки утверждают, что это один из ста шестидесяти трех предметов Закрытой Комнаты, которая дрейфует между мирами. И когда комната приближается к нашему миру, шкатулка получает возможность проскользнуть в дом. Где связь между Закрытой Комнатой и стариком, останки которого давным-давно покоятся в земле, знатоки объяснить не потрудились. Так же непонятно, как шкатулка покидает Комнату, если та по определению всегда закрыта. Но это мелочи... Наша жизнь не была бы так интересна, если бы мы знали ответы на все вопросы.
Предсказания всегда пророчат крупные неприятности и те всегда сбываются, если не принимать меры. Таблички пробовали игнорировать, не читать, но в этом случае один из близких скоропостижно умирал. Шкатулку неоднократно пытались уничтожить самыми различными способами, но тщетно.
Это явление даже вошло в шестой том магического справочника под названием 'Проклятье гадальной метлы'. Почему метлы? Да потому что составитель справочника был человек рассеянный, далекий от магии, проклятий и всего подобного. Именно поэтому я с опаской отношусь к книгам о волшебстве написанными не магами.
- Роко, ты опять видел шкатулку?
- Да.
- Хм... Сочувствую.
- Ее не было три года. И вот - она снова явилась на прошлой неделе. Прямо на моем письменном столе в кабинете. У меня даже не было шанса... Представляешь, я как раз сидел за столом и читал книгу. А когда закрыл ее, то мой взгляд упал прямо на гадальную табличку, лежащую на шкатулке. Я машинально прочел текст и шкатулка исчезла.
- Хитрая стала, зараза, - процедил я сквозь зубы.
- Она с каждым разом совершенствуется, - в голосе Роко сквозило уныние.
- Что было на табличке? Или это слишком личное? - спохватился я.
- Нет... От тебя у меня нет тайн. Там было всего лишь одно предложение: 'В Подземелье тебе найдет смерть'.
- Очень категорично.
- И не оставляет повода для разночтений. Теперь ты понимаешь мои опасения? Какой тебе будет с меня толк, если я умру в Подземелье?
Я кивнул, соглашаясь. Конечно, Роко мог струсить и выдумать историю со шкатулкой всего минуту назад, но, во-первых, он не такой человек, а во-вторых, шутки с родовым проклятьем имеют горький привкус.
- Что ж... В таком случае, пожелай мне удачи.
- Эдвин, это не означает, что я отказываюсь участвовать в деле. Это мой долг, как друга, как мага и как гражданина империи...
И так далее и тому подобное. Роко был великолепен. Честное слово, я пожалел, что рядом с ним не стоит какая-нибудь привлекательная дамочка, которая по достоинству оценила бы пыл, с которым он произнес свою тираду. Наконец, он выдохся и вопросительно посмотрел на меня:
- Ты не против того, что я пойду как нормальный человек по земле, а не под ней?
- Не против. Найди в столице наших - собери под своим началом самых толковых, объясни им ситуацию и отправляйся в известную тебе сторону.
- Так и сделаю, - Роко заметно приободрился.
Получив от меня задание, он почувствовал себя увереннее. Теперь он не выглядел трусом. Попрощавшись с ним, я снова уставился в хрустальный шар. Мое настроение опустилось до нулевой отметки. Я ведь уже решил, что Роко составит мне компанию. Эта дурацкая шкатулка спутала мне все карты! Не могла она немного подождать со своими зловещими предзнаменованиями?
Последняя надежда оставалась на Карела.
- Да, Эдвин, - дружелюбно улыбнулся Карел, сразу узнав меня.
Он не стал интересоваться, почему я вызываю его с чужого шара. Он был занят более важным делом - что-то жевал. Карел всегда любил покушать. Он и сам был отличным кулинаром, знал толк в приготовлении разных блюд. Я услышал знакомый звук отставляемой тарелки и звяканье ложки. Похоже, он ел прямо в кабинете, не удосуживаясь спуститься в столовую.
Карел был невысок ростом, средней полноты и рыжеволос словно бентел. Ходили слухи, что его прапрабабка-колдунья согрешила с бентелом, но это конечно неправда. Невидимые Помощники и люди не могут иметь детей. И, слава богу, что не могут, а то бы в мире такое началось - подумать страшно. На свет появились бы жуткие гибриды, сочетающие пороки обоих видов.
- Эдвин, почему ты молчишь? - Карел многозначительно кашлянул. - Я безумно рад тебя видеть, то у тебя, наверное, ко мне какое-то дело?
- Тебе-то хоть шкатулка ничего не предсказывала? - буркнул я не подумав, и сразу же спохватился. - Забудь о том, что я сказал.
- Хорошо, - покладисто согласился Карел.
Мне пришлось повторить ему все ранее сказанное Роко. Карел кивал, опустив вниз глаза, и на его круглом румяном лице не отражалось никаких эмоций. Казалось, что он полностью погрузился в свои мысли и не слушает меня, но это было не так. Только я собирался преступить к финальной, самой важной части моего рассказа, а именно к просьбе составить мне компанию в Подземелье, как Карел прервал меня.
- О чем речь, я пойду с тобой. Вольта надо спасать.
- Мы пойдем по Часовой Тропе, - предостерегающе сказал я.
- Неважно, - отмахнулся Карел. - Если бы я хотел прожить жизнь тихо и в полной безопасности, я бы не стал магом. Мне понадобиться немного времени, чтобы собраться.
- Ты не представляешь, как меня радуют твои слова, - совершенно искренне сказал я, поднимаясь с кресла. - В таком случае, жду тебя через час в лавке Морфея.
Хрустальный шар потух и я вздохнул с облегчением. Мою душу грела мысль, что в этом опасном путешествии я буду не один. В том, что оно будет опасным, можно было не сомневаться, без этого ни одно мое путешествие еще не обходилось.
