Да, я — крут и всех нагнул! Это очевидно. Сразу появилось такое чувство, словно не меня на встречу позвали, а я изволил посетителя принять. Неизвестный проситель держался с достоинством и мысли свои излагал проникновенным баритоном. Тут же вспоминались мои вечно лающиеся начальники. Как говорится, почувствуйте разницу.
— От имени правительства и моего министерства, я хочу обратиться к вам с просьбой, которую вы вправе не удовлетворять. Дело касается находки, сделанной вами в подземельях под Финкауном, а еще точнее — предполагаемого нахождения там древнего артефакта, о котором Искусникам, к сожалению, известно больше, чем нам. Как он действует и чем чревато вмешательство в его работу, специалистам непонятно, но в прежние времена этот город уже становился центром магических катастроф. Такое совпадение нас тревожит. Учитывая, что Леону Хаино удалось скрыться от властей, разгадка тайны становится вопросом животрепещущим.
— Круг, — констатировал я. — Вы предлагаете мне еще один ритуал Магического Круга.
— Да, — вынужден был признать вежливый господин.
Помнится, после прошлого раза я обещал себе больше не участвовать в подобных предприятиях — слишком много возни. Но, с другой стороны, можно годами вытягивать из костей контроллера воспоминания и все равно не получить целостной картины. Ритуал позволит мне на мгновение стать этим человеком, получить не мешанину образов, а готовое знание, так сказать, в обработанном виде. Увидеть не только «ла — ла — ла», но и весь тот мир в целом, посмотреть на наших предков со стороны…
Я пожевал губами. Как в такой ситуации полагается вести себя солидному колдуну? Эх, нет у меня опыта!
— Ну, в принципе, обсудить дело можно, но у меня условие: я хочу, чтобы в Круг входили только обученные мною маги. И пусть старики утрутся!
Не встретив резких возражений, безымянный господин воспрянул духом, и через пять минут мы уже отчаянно торговались, обсуждая будущий контракт. Можно подумать, я из его кармана деньги вынимаю! Никакого уважения к заслуженному волшебнику.
За минувшие два года понимание предстоящей нам ворожбы у чиновников заметно улучшилось. На этот раз ритуал предполагалось проводить на полигоне финкаунской «очистки» (что мешало поступить так в прошлый раз?), и вообще — решительно все было по — другому. Во — первых, мне не пришлось ползать на карачках, отлаживая защиту — большой отапливаемый сарай оказался напичкан ей не хуже керпанских лабораторий. Во — вторых, скажем прямо: единственное, что я делал сам до приезда помощников — шатался вокруг с умным видом, хмыкая и качая головой. Тут даже пентаграмму за меня вычертили! Местные «чистильщики» ревниво следили за возней чужаков и молчали в тряпочку, а два незнакомых куратора попеременно подкатывались ко мне, выпытывая, не появилось ли у меня какого — нибудь интуитивного беспокойства. Да, появилось. Подозреваю, что уже умер и в раю.
Из каких — то невероятно засекреченных хранилищ мне выдали книгу по некромантии (кстати, в отцовской библиотеке она тоже была), и теперь я с интересом узнавал, каких разнообразных неприятностей сумел избежать за время своей практики. Другой пользы от нее не было: в нашем деле понимание нужного плетения либо есть, либо — нет, и занимательным чтением тут ничего не изменишь. Единственное, что меня напрягало — приезд молодых некромантов, участников прошлого Круга. Допустим, потрясения, от которых обычный человек до конца дней просыпался бы в холодном поту, пройдут для них незамеченными (на предложение подработать охотно откликнулись все), а вот мой авторитет… Ритуал — то у меня не получился. Скажут: «Тангор опять щеки надувает!» И морду никому не набьешь — помощники нужны.
Оказалось — беспокоился зря. Единственное, чем меня достали, так это десять раз подряд заданным вопросом:
— Мастер Тангор? Вы же вроде умерли!
Не объявить ли мне себя личем? Тут — то они все на меня и бросятся.
— Нет, я просто очень сильно болел, а теперь выздоровел.
Взамен погибшего Хока в Круг протырился Чарак.
— Если ты будешь настаивать, я, конечно, уйду, — с фальшивым сочувствием вздыхал старый колдун. Угу, и мне еще месяца два придется дрессировать кого — то на замену.
— Нет уж, учитель, пришли, так работайте!
Главное, чтобы он не окочурился во время ворожбы. Любопытство любопытством, а меня он в некроманты записал, ссылаясь на свое слабое здоровье. Врал, небось, тунеядец.
Затягивать с ворожбой не стали. Один из сложнейших некромантических ритуалов прошел буднично и без эксцессов. То ли личность у контроллера была не особо упрямая, то ли расположение звезд — удачным, но к новой жизни покойный пробудился охотно и расстался с ней без возражений, а, уходя, одарил некромантов двенадцатью своими слабыми подобиями.
Тут — то я и рухнул. Трижды оплеванные полоумные сектанты оказались правы практически во всем!
Конечно, наши вселенные не были сферами на пружинках, это был ложный образ, искусно внедренный в массы обман. Геометрическую форму вселенных вообще невозможно описать, они существовали где — то и как — то, временами проявляясь в одной и той же точке пространства одновременно. Волны хаоса путешествовали сквозь нашу реальность, иногда нежитей становилось больше, иногда они исчезали совсем, этот процесс происходил столько, сколько люди себя помнили (те, другие люди). Со странными пришельцами безжалостно боролись, но время от времени (и не так уж редко) волны встречались, происходила интерференция, и в мир выплескивалось такое количество потусторонней жути, что остановить ее оказывалось невозможно, в живых не оставалось даже червей. Людям приходилось бежать, панически, обреченно, бросая друзей и семьи, в надежде найти пристанище, не тронутое нежитями, либо уже успевшее оправиться от их визита. Изменить сложившийся порядок вещей никто не мог, как не могут мальки управлять приливом и отливом.
А потом пришел ОН, гений такого ума и злобности, что все наши Потрошители тихо плачут в сторонке.
Всегда было известно о существовании индивидов, испытывающих к потустороннему необъяснимое сродство. От таких всегда старались избавиться (отродья врага и все такое), не вникая в частности, тем более что милыми и безобидными эти люди не были. Также было известно, что на попавших в потустороннюю волну мирах умирают не сразу и не все. ЕМУ пришло в голову сопоставить два множества. Надо ли говорить, что они полностью совпали? ЕГО сподвижники собрали повсюду людей, чьи предки успешно пережили атаку хаоса, высадили их здесь, на этой земле, сразу после очередного Апокалипсиса, а потом соединили реальности, связали вселенные в точке, не позволяя им больше разойтись. Сделали мир, в котором потусторонние феномены присутствовали постоянно, где ОН надеялся сотворить цивилизацию, которой не придется гибнуть под ударами стихии (мнение подопытных на эту тему почему — то никто не спросил). ОН сделал так, что черные маги стали нужны людям постоянно.
