― Магистр сказала отвести меня к остальным, ― облизывая ложку начал я. ― Есть еще такие, как я?
― Таких, как ты, нет, ― ответил тролль, жадно налегая на похлебку. Это уже его пятая или шестая тарелка.
В кухне никого не было. Мы сидели поближе к затухающему очагу за широким длинным столом, посреди которого стоял здоровенный котелок с недавно приготовленной похлебкой. От вопроса о поварах, привратник отмахнулся, как от мухи. Но объяснил. Оказалось, его тут все шибко боятся. Стараются на глаза особо не показываться. Готовят еду и ― врассыпную.
― Кто же тогда эти «остальные»? ― поинтересовался я.
― Получившие метку Хаоса, ― коротко ответил тролль, давая понять, что больше по этому поводу информации от него ждать бессмысленно. ― Но все-таки меня обнадежил: ― Завтра сам узнаешь.
― В чем состоит испытание? ― перешел я к сути.
― Наконец-то правильный вопрос. Ты должен добыть частицы хаоса и пройти посвящение у алтаря.
Хм… Знакомая процедура.
― Вижу тебя это не удивляет? ― тролль смотрел на меня из-под кустистых бровей. ― Ты уже проходил посвящение?
― А это проблема?
― Если это огонь или магия леса ― тогда да.
Я отрицательно покачал головой.
― Значит, порядок, ― кивнул тролль и продолжил есть.
― Где эти частицы хаоса можно добыть?
― В Лабиринте Страха, убивая тамошних обитателей.
― Что за место?
― Древнее. Живущее по своим законам. О нем можно говорить часами и ничего не рассказать. Это надо видеть.
― Но…
― Ты должен всегда быть готов к схватке — это все, что тебе надо знать, ― перебил меня тролль. ― Продержись положенное время, и все.
М-да… Так себе инструктаж. Либо ему лень говорить, либо не может рассказать всю правду.
― Как долго? ― спросил я.
― У всех по-разному: час, день, неделю, ― ответил привратник. ― Рекорд ― двадцать восемь дней. Меня, к примеру, лабиринт продержал шестнадцать суток.
Я озадаченно почесал затылок.
― Не беспокойся, ― отмахнулся тролль. ― Здесь твоего отсутствия почти не заметят. Время в нашем мире и в лабиринте течет по-разному.
― Я пойду один?
― Войдете все вместе. Но будешь ли ты там один или в группе ― это уже как договоришься.
Положив ложку, он поднял указательный палец вверх и серьезно произнес:
― Напоследок дам тебе бесплатный совет ― никому там не доверяй. Рассчитывай только на свои силы. Но, судя по твоей физиономии, тебе не привыкать. Прости, что не могу сказать больше. Всё. Тебе пора. Ты должен поспать. Завтра трудный день. Как по мне ― так самый важный в твоей жизни.
Поднимаясь из-за стола, я словил себя на мысли, что мне не страшно. Леший был прав ― я должен стать сильнее.
Глава 2
Тролль снова повел меня по полутемным коридорам и каменным закоулкам. Шли молча. Ни я, ни мой провожатый попыток заговорить не предпринимали. Поглощенный своими мыслями я не сразу заметил одну странность ― чем дольше мы шли, тем больше складывалось стойкое впечатление, что тролль уже давно мог доставить меня к предполагаемому месту назначения, но по какой-то, известной только ему причине, он этого не делал.
В местах пересечения коридоров он иногда останавливался и зачем-то вглядывался в стены, будто искал какие-то ориентиры. Со стороны могло показаться, что он умудрился заблудиться. Но я понимал, что здесь происходило что-то другое.
В очередной раз, когда привратник остановился и принялся внимательно изучать ничем непримечательный отрезок каменной стены, до меня наконец дошло и я активировал «чутье сколопендры».
Как только заклинание начало действовать, перед моим взором предстала совершенно иная картина. Стены, пол и потолок, куда ни брось взгляд, были испещрены магическими символами ярко-лилового цвета. После полумрака свет неизвестной магии буквально ослепил меня. Я даже прикрыл глаза рукой. Этот жест не укрылся от внимания моего провожатого. Тролль коротко кивнул на потолок и приставил указательный палец к губам, мол, молчи. Затем подозвал меня взмахом ладони к себе. Я сделал вид, что все понял, и подался вперед.
― Смотри, ― прошептал он и указал на еле видимый магический щуп, тянущийся от его источника и соединяющийся с письменами на стенах.
Я кивнул, мол, понял. Мне уже приходилось видеть такое. Подобная система магических каналов действовала в Камнеграде и в форте «Смелый». Подобно тому голему, что помог нам отбиться от иномирных тварей в Каменном лесу, тролль был соединен с Цитаделью Хаоса. Теперь понятно, откуда он черпал свои силы. Причем объем его собственного источника маны было сложно определить.
Жестами предложив следовать за ним, тролль сделал несколько шагов вглубь темного коридора и остановился, снова указывая пальцем на потолок. Я заинтригованно поднял голову. Вот оно что…
В том месте, на которое указывал тролль зияла небольшая брешь в магическом орнаменте. Привратник шагнул вперед и оказался прямо под этим разломом. Щуп, тянувшийся из его источника, истончился, а затем исчез.
― У нас мало времени, ― быстро заговорил тролль. ― Скоро разрыв исчезнет. Задавай свои вопросы. Только не трать время зря и не спрашивай, почему я раньше ничего не рассказал.
― Это правда? ― тут же нашелся я. ― Я действительно получу все то, о чем наговорила твоя хозяйка?
― Даже больше, ― утвердительно кивнул тролль. ― Все будет зависеть от тебя.
― Лабиринт…
― Самое древнее место в нашем, да и, пожалуй, во всех мирах, ― торопливо перебил тролль. ― Никто не знает, кто и когда его создал. Там свои законы. Никто не властен над Лабиринтом Страха.
― Что меня ждет там?
― У каждой фракции есть свой портал, ведущий в лабиринт.
― Им тоже нужны частицы хаоса? ― спросил я.
― Нет, ― ответил тролль и обеспокоенно посмотрел на постепенно затягивающуюся брешь в магической вязи. ― Для каждой фракции у лабиринта свои ресурсы.
― Ты так говоришь, будто он живое существо, ― хмыкнул я.
Тролль перевел взгляд на меня. В его черных глазах не было ни намека на юмор.
― Можешь смеяться, ― пробурчал он. ― Но я действительно считаю, что лабиринт не совсем бездушен. А все, что в нем происходит ― это его сны. Иногда короткие, иногда длинные.
― Что ты имеешь в виду?
― В лабиринте страха есть множество аномалий, ― терпеливо начал объяснять тролль. ― Они представляют собой временные отрезки давно минувших событий. Которые могут длиться как несколько часов, так и несколько месяцев. Шагая по тоннелям лабиринта, можно неожиданно попасть на поле боя древних армий, прямо в разгар сражения. Либо очутиться в центре какого-нибудь древнего, уже давно не существующего города. Аномалии могут быть большими и маленькими. Все участники аномалий подобно призракам исчезают вместе с аномалиями, когда приходит время. Кроме того, бывают и такие моменты, когда аномалиями могут стать и действующие лица в самом лабиринте без смены декораций. Кто-то зовет их призраками, хотя это в корне не верно. Ведь они из плоти и крови. А кто-то, как я, придумывает свои объяснения.
Я озадаченно потер затылок.
― Знаю, это сложно осознать, ― понимающе сказал тролль. ― Но, когда побываешь там несколько раз, начнешь относиться к этому, как к данности.
― Как это несколько раз? ― удивился я.
― А почему нет? ― хмыкнул тролль. ― Здесь, в цитадели, частицы хаоса ― самый ценный ресурс. Например, из тех, кто войдет с тобой завтра в лабиринт, будут только двое, кому нужно посвящение. Остальные идут далеко не в первый раз.
― Я должен их опасаться?
― Конечно, ― с готовностью кивнул привратник. ― Попав в лабиринт, ты станешь его частью. Убив тебя, они получат частицы хаоса.
― Их много?
― Две группы и несколько одиночек.
Я кивнул, давая понять, что внимательно слушаю.
― Первая группа ― стая перевертышей, ― начал перечислять тролль. ― По-вашему ― оборотней. Хаос любит таких. Каждый из них рождается с меткой хаоса. Вторая группа ― несколько змеелюдов из личной стражи Нурэ-онна.
