Увы, мысли у дриады, кроме одной и тайной, тщательно сберегаемой глубоко внутри, чтобы даже случайно не выпустить в Слияние, были далеки от радостных. Скорее напоминали те камни, что она сейчас обходила, тяжело ворочаясь в сознании и царапая острыми углами. Приостановив на мгновение движение от возникшей в душе очередной иглы боли, дриада все же нашла в себе силы продолжить путь, невольно вновь и вновь перебирая в памяти все, что произошло за последнее время. Как, разрушив иллюзии и мечты, закончился ее Поиск и стоит ли после этого называть его успешным…
Некоторое время назад…
Когда окрыленная надеждой Дианэль добралась сюда и, еще издали увидев громаду основного ствола с полными зеленью ветвями, радостная бросилась к «Нему», то еще не представляла с чем доведется столкнуться. Преградивший путь шар-кокон, почти такой же, как и у нее, поднял счастье на немыслимую высоту и… сразу же разбил вдребезги.
Да, дриада предполагала, что там, где Древо, могут находиться сестры и предвкушала встречу. Понимала, что к ней сначала отнесутся с подозрением, не примут и не пропустят сразу. Приготовилась рассказывать и объяснять. Но оказалась совершенно не готова к тому, что в приоткрытый в знак приветствия кокон внезапно влетят несколько лоз, пронзая основное тело и разрывая плоть. А единственная, ударившая по сознанию эмоция окажется четким желанием убить незваную гостью. С полным равнодушием к происходящему.
Нелепая и невозможная до абсурдности атака! Да, дриады жуткие собственницы и крайне неохотно делятся Служением своему Древу с другими. Дианэль знала и даже ощущала подобное внутри себя. Но быть готовым ради этого убить сестру?! С ходу и даже не поговорив?
Может, Дианэль сразу бы и погибла, но инстинктивный прыжок в сторону и находящийся там обрыв, помогли спастись. Вернее, это сделала дыра у подножья скалы, куда, уже на грани потери сознания от впрыснутого яда и удара от падения, она вкатилась, закупорив проход своим коконом (чуть шире оказался, только и всего). Вывалившись из него, юная дриада тогда долго билась в судорогах, размазывая выплескивающуюся из ран кровь по каменному полу, но все-таки смогла, хоть и с трудом, заблокировать распространяющуюся по организму отраву. К счастью, некоторые отличия от обычных дриад сделали не смертельными и физические повреждения, так как Сердце было расположено чуть ниже, чем пробившая тело лоза.
Оставшаяся снаружи противница, почему-то не пытаясь проникнуть в пещеру, еще несколько раз атаковала, пробивая лозами застрявший на входе кокон наугад. Но достать отползшую за изгиб стены Дианэль, к счастью, не смогла и вскоре куда-то исчезла.
А потом в пещере появились «Его» корни. Схватили и… чуть не съели. Во всяком случае, «мысле-образ» невероятной силы, затопивший сознание, был именно таким. Дианэль сама не знает, почему вместо попытки сопротивления, ощутив присутствие того, с кем общалась лишь в своих мечтах, почти не чувствуя онемевших губ и видя уже только темноту, она вытолкнула из себя давно заготовленную фразу-приветствие и назвалась. Наверно слишком часто представляла эту встречу, постоянно мысленно повторяя сказанное. И корни, уже надорвавшие кожу и проникшие внутрь, остановились. А затем пришел полный удивления вопрос:
— «Имя?.. Назовись еще раз!»
Дианэль не помнит, смогла ли она это сделать или нет, но когда пришла в себя, обнаружила, что раны закрыты и вылечены, а яд нейтрализован. Затем в сознании опять появилось «Оно» и состоялся «разговор», непростой и частично оставшийся непонятым, но немного прояснивший происходящее. После чего ее присутствие было одобрено, а главное — получена Метка принадлежности к Древу и выражена готовность принять Служение. Только смутила эмоция невероятного сожаления и обреченное:
— «Не подходишь. Слишком мала…»
Последующее Слияние с вынужденно согласившимися это сделать местными дриадами оказалось очень болезненной и неприятной процедурой. И не принесло ничего, кроме разочарования, когда, ощутив их эмоции, Дианэль поняла, что в местной иерархии ей сразу и навсегда уготовили участь разумного зверька, от которого требуется только четкое выполнение приказов и не более того. Было еще одно, человеческое слово, способное охарактеризовать общий настрой новоявленных «сестер», но думать о себе «таким» образом, Дианэль все же не хотелось.
И дело было не в том, что она пришла из другого места. Эти дриады сами в свое время разыскали Древо, а не были выращены для Служения здесь. С удивлением Дианэль ощутила неприятие того, что немного отличается от них, а главное — неприкрытую и ярко выраженную зависть, мгновенно превратившую изначальную неприязнь в ненависть, когда «сестры» обнаружили, что у юной дриады есть Имя. Ведь несмотря на гораздо больший возраст, таким сокровищем они не обладали. Что не помешало поставить появившуюся сестру на уровень подай-принеси-сделай и наказывать при малейшем неповиновении и пустячному поводу. Причем наказание всегда было только одно — высасывание Силы Жизни до потери сознания и едва бьющегося Сердца. Испытывая подозрение на грани уверенности, что это все происходит специально, юная дриада вскоре стала себя чувствовать просто передвигающейся кормушкой. Сильная усталость и чувство голода теперь являлись постоянными спутниками.
К счастью, напрямую убить Дианэль после признания ее Древом, «сестры» уже не могли (ту, что пыталась сделать это при первой встрече, опознать так и не получилось). Хотя и очень хотели, совсем не скрывая своих эмоций в Слиянии, единственным положительным результатом которого оказалось недостающее Знание. Ведь общая память, пусть стараниями «сестер» лишь частично, но стала доступной. Соединив ее с тем, что «рассказало» Древо, юная дриада окончательно поняла всю неприглядность происходящей тут трагедии.
…
Увы, даже здесь, защищенное толщей скал и отделенное от остального Леса, Древо не избежало Катастрофы. Да, «зараза» не смогла проникнуть тогда к Сосредоточию, задев только внешние слои на поверхности. Ствол и корни сохранились. Но Сердце из-за сильного оттока Силы… все равно остановилось. И быть Древу засохшим, как остальные, если бы не одно но — Источник Жизни, над которым в свое время его посадили. Нет, не созданный Лесом и в одно мгновение истощенный и умерший, как другие. Естественный Источник, непонятно каким образом, оказавшийся в глубине скального массива. Как его обнаружили и зачем в свое время Хозяева посадили Семя отдельно от основного тела Леса, Дианэль не ведала, а сестры подобными вопросами не интересовались, и в общей памяти Знания об этом не было.
Но самые ужасное состояло в том, что Древо все равно умирало. И избежать этого было нельзя, лишь только продлить агонию. Силы, вырабатываемой Источником, не хватало для поддержания существования, сосредоточившегося в нем остатка Сущности Великого Леса, и к моменту появления юной дриады он уже почти «высох». А перебраться в другое место, создав свое Воплощение в виде Ростка, без действующего Сердца оказалось невозможным.
Был, правда, еще один способ спастись. Возродиться пусть и опосредованно в своем потомке! С новым Сердцем! Так, как всегда появлялись под светом Солнца юные Древа. К сожалению, пусть сама процедура и оставалась доступной, но не существовало того, кто помог бы создать новую Жизнь, выносить Семя.
Нет, они, конечно, были рядом. Те, в чьи обязанности и входило по необходимости становится Матерью Леса. Вот только… пусть «зараза» и не могла проникнуть в дриад, но она сделала самое страшное — одарила их бесплодием, неспособностью породить Жизнь. Только когда последняя из тех, кто был ранее здесь в Служении, погибла, исторгнув из чрева очередное мертвое «нечто», Древо поняло бесполезность своих попыток. И вновь появившимся Хранительницам в подобных и сразу же предложенных действиях отказало. Хотя нет, была еще одна, впрочем, с таким же результатом.
А время продолжало свой разрушительный бег, и в один прекрасный день Древо неожиданно поняло, что жаждет… плоти. Желательно еще живой, хотя уже умершие существа тоже подходили. И сопротивляться этому не может. Оставшееся от далекого прошлого Знание подсказало, что так проявляются в постепенно расползающемся на клочки сознании, подавленные давным-давно инстинкты Сущности, что послужила для Хозяев основой при создании Великого Леса. Последствием стало съедение одной из дриад, находящейся в тот момент рядом со Средоточием. А затем, последовал жесткий запрет на приближение для остальных Хранительниц, от осознавшего произошедшее и ужаснувшегося содеянному Древа.
