Я еле воздержался от улыбки. Компания обогнула меня и старика и направилась дальше, а толстячок улыбнулся мне:
— Что ж вы юноша в незнакомом месте ночью гуляете?
— Работа у меня такая, — развёл я руками.
— Хм, подозрительная работа, — прищурился он за стеклами очков.
— Да курьер я, книги развожу. А вам спасибо, что упырей прогнали.
— Ну упыри не упыри, а пошалить любят, — старик добродушно улыбнулся. — А ты коль книги любишь, заходи, у меня много чего интересного есть. Заодно и согреешься.
Мужик указал на книжный магазин. Значит, его или просто продавец. Клацнув зубами, я кивнул, все-таки погреться очень хотелось, да и любопытно стало, что скрывается за столь несуразной витриной.
Климентий Ильич радушно распахнул передо мной тяжелую деревянную дверь. Звякнул колокольчик, и я оказался в полутьме помещения.
Словно в старый фильм попал. Магазинчик небольшой, света мало, тусклые лампы в зеленых абажурах болтаются под потолком. Слева стойка в классическом стиле, будто не прилавок, а для портье: высокая, с толстой столешницей красного дерева, на которой стоит старый ночник на резной подставке. На стене за стойкой гравюры в позолоченных рамах, мутное овальное зеркало в кучерявом багете, пара книг на длинной узкой полке. Справа ряды темных стеллажей. Непонятно, насколько длинные — противоположная стена тонула во мраке.
Главное, здесь было тепло… нет, даже жарко. Буквально через минуту мне стало нечем дышать, и пришлось снять куртку. Климентий Ильич прошел за стойку и снова добродушно усмехнулся, однако, маленькие серые глазки будто сверлили меня, и мне, если честно, стало не по себе.
— Ну что, юноша, как вас зовут?
— Павел.
— И чем интересуетесь, Павел?
— Я вообще всеядный, но больше предпочитаю книги, которые у вас вряд ли имеются, — усмехнулся я, разглядывая убранство магазина.
Я облокотился на столешницу и посмотрел на корешки книг на полке: Гюго, Достоевский, Толстой, Дюма, Алигрьери… Ну да, классика во всей красе! Уверен, что иного здесь и не держат.
— Ну почему же? — искренне удивился старик. — Давайте попробуем? Какие жанры?
— Фэнтези, фантастика, ЛитРПГ…
— Я понял, можете не продолжать. Минуточку.
Я так и застыл с открытым ртом, а мой собеседник тем временем достал из-под стола, наверное, с десяток толстых тетрадей. Компом тут и не пахло, только старьем. Знаете, этот запах бабушкиной квартиры: пыль, воск, немного краски и затхлости.
— Так-с, — Климентий Ильич приподнял на переносицу, сползшие на нос очки, и начал листать первую тетрадку. — Начнем с классики. Желязны, Сапковский, Гербер, Верн?
— Давно в моей коллекции, — отмахнулся я.
— Не сомневался! Значит, именитых не предлагать?
Я помотал головой. Все что можно было из старой школы я уже перечитал и, по правде говоря, не верил, что меня можно чем-то удивить. Видя мой скептицизм, старик отложил в сторону сразу половину тетрадей и открыл красную с цветочком на обложке.
— Климанский «Сердце фурии»?
— Еще шесть лет назад.
— Метинский серия «Попавший в шторм»?
— Одли, Друид, Скалистый туда же, — усмехнулся я, хотя не ожидал, что в этом магазинчике есть мэтры сеттературы, которые уже давно печатались большими партиями.
— А вот Лач25? Черемушкин? Одо Отвергающий?
— Мимо
— Князенко, Классников, Грыз?
— Неа. Знаете, я так-то уже перешел на новичков сеттературы, — вздохнул я.
Стало жалко мужичка, который пыжился найти не читанные мной книги.
— Мне кажется, что многие юноши пропускают мимо милых дам, а ведь среди них были те, кто очаровывал всех своей фантазией! Вот, например, Алла Изумрудная, Нина Никитина, Степная Ра?
— Читал. Я же говорю — всеядный. Знаете, мне пора, а то еще до дома ехать.
— Погоди, — остановил он меня твердым голосом. — Я знаю, что тебе надо. Эту книгу ты точно не читал. Ты ее вообще нигде не найдешь. Малый тираж — всего пятьдесят экземпляров, да и то, наверное, осталось штук десять, не больше. Жанры: фантастика, фэнтези, ЛитРПГ. Это, наверное, одно из первых произведений в этом жанре. Должно быть, автор написал его еще, когда и понятия-то такого не было.
Я натянул куртку, но выходить не торопился, хотелось услышать имя автора. Хотя, я подозревал, что и его тоже читал. Парочка интересных, но не слишком популярных экземпляров пылились даже у меня. А Климентий Ильич снова сверлил меня глазками, подмечая реакцию. Хитрый жук, понял, что заинтересовал.
— Так вот, писал он не под своим именем, да и сдается мне тираж выпустил на свои кровные, — продолжил он, обойдя стойку и направившись вглубь магазина, а я поплелся за ним, хлюпая кедами. — А на обложке значится имя: Эльф Лейдарский.
— Не слышал о таком, — буркнул я, сворачивая за стариком между двумя последними стеллажами.
Ну и атмосферка тут! Прямо мурашки по коже! У книг сплошь темные переплеты, стоят кое-как — большие и малые форматы вперемешку, и лампы эти совсем света не дают, пробираешься чуть ли не на ощупь. Если бы не бежевая жилетка толстяка, который еле в проходе помещался, я бы точно потерял его из виду, а семенил он бодро. Теперь пришло осознание, что я ошибся с размерами магазина. Мы шли и шли, по ощущениям долго, минут пять, не меньше, но до конца стеллажей так и не дошли — уперлись в приставную лестницу, которая ездила на колесиках, опираясь на трубу под потолком.
Климентий Ильич лихо подвинул ее на пару метров дальше и забрался на три ступеньки. Довольно шустро для человека с такой комплекцией. Он сдвинул несколько книг в первом ряду и на ощупь начал копаться во втором, а я мысленно присвистнул. Ничего себе! А и не скажешь, что тут еще и в два ряда! Чудной магазин, однако.
После минуты попыток отыскать требуемое, он наконец-то извлёк книгу. Спустился ко мне и, держа ее двумя руками, торжественно вручил. Мне даже показалось, что старик не дышал в этот момент, и испытывал что-то вроде трепета. Во всяком случае, глаза его лихорадочно блестели, а пухлые губы расплылись в тонкой улыбке.
Я же чувств толстяка не разделял, взял книгу в руки и сделал два шага назад, чтобы свет от люстры падал на обложку. Ничего необычного: стандартный формат, но довольно пухлая, страниц шестьсот есть. Переплёт потрёпанный, на корешке потёртости, но картон плотный. Никакой яркой картинки нет — только изображение длинного серебристого кристалла на темно-зеленом фоне и надписи. Тусклыми золотыми буквами наверху значилось имя автора, внизу название романа: «Алмаз Лейдара: путь к спасению». Пафосно. Даже слишком. Но мне не привыкать, видел и похлеще.
— И сколько стоит? — спросил я, открывая книгу на середине.
— Ни сколько, — услышал я в ответ шипящий шёпот.
Голос старика заставил вздрогнуть и поднять глаза. Он стоял в тени, сцепив руки в замок на пузе и сверлил меня глазками-пуговками.
— Ни сколько? — переспросил я.
— Именно, она немного испорчена, бывала уже не в одних руках, — на этот раз голос его звучал нормально, даже как-то весело и буднично.
Я снова опустил глаза и заметил на страницах карандашные заметки. Мысленно усмехнулся. Черт возьми, да я вылитый Гарри Поттер. Друзья меня так и зовут за волосы и зеленые глаза, теперь вот учебник по зельеварению достался.
— Что смешного, юноша? — снова мерзкий шепот, от которого по хребту пробежал холодок.
— Да так, — замялся я. — Не сильно она и испорчена. Ерунда!
Я старался говорить спокойно. Если честно, хотелось побыстрее отсюда убраться и даже гоп компания на улице теперь казалась куда приятнее, чем продавец книжного магазина.
— Тогда забирайте, не пожалеете, — снова нормальный голос.
Похоже, я переохладился и устал, вот разум и выделывает финты. Пожалуй, реально пора возвращаться, и после порции пельмешек завалиться спать.
— Может, я все-таки заплачу? А то как-то неудобно, — для очистки совести уточнил я, и развернулся, собираясь выбраться из этого туннеля.
Я обомлел. Туннель и вовсе не туннель. Шагов двадцать отделяли меня до основного прохода. А когда мы шли сюда, показалось, что стеллажи бесконечны. Я тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, и направился к выходу.
