Появление столь эффектного конкурента расстроило Алексея. Он рассчитывал стать лидером в своей новой команде, но лысый оппонент мгновенно перехватил инициативу и вряд ли собирается ей делиться.
«Ничего! Ввяжемся в бой, а там посмотрим» ─ Алексей улыбнулся своим мыслям, когда к ним вышел сам руководитель проекта Майкл Оуэн.
Его появление имело успех разорвавшейся бомбы. Все вскочили с кресел. Девушки синхронно вскрикнули, заставив того улыбнуться. Не каждый день он лично курировал погружение. Сегодня он был в синем костюме без галстука. На руке красовались круглые часы с римскими цифрами.
Майкл от души поздравил и поблагодарил за всех за участие. Произнес напутственные слова и дал последние инструкции.
─ Я надеюсь у всех удобная одежда! Все рекомендации выполнили? Что ж, я и не сомневался. Теперь осталось пройти металлодетектор и усаживайтесь по местам.
─ А зачем это? ─ спросила Ольга.
─ С вами недолжно быть металлических предметов, что бы случайно не нанести себе вред, ─ терпеливо объяснил Оуэн, ─ если такие есть, то оставьте их в комнате ожидания. Получите при выходе. Это новые правила.
Все проверили карманы и сложили в индивидуальные мешки всевозможные предметы. Каждый прошел через рамку, но на Сергее рамка подозрительно запищала.
─ Прошу вас еще раз проверить содержимое карманов. ─ В голосе Майкла сквозило раздражение.
Сергей похлопал по карманам спортивного костюма и легонько стукнул себя ладонь по лбу. Он закатал рукав и показал громоздкий браслет на правой руке.
─ Тут, видимо, немного металла есть. Но сомневаюсь, что это может принести мне вред, ─ Сергей растянул рот в искренней добродушной улыбке, ─ Разрешите, я его оставлю. На удачу.
Майкл нервно кусал нижнюю губу и после непродолжительного раздумья, кивнул. Он заставил пройти Сергея без браслета и, когда убедился, что детектор молчит, передал его владельцу.
─ У меня остался вопрос. А вы всегда провожаете участников и контролируете процесс? ─ В глазах мужчины промелькнула тень иронии. ─ Или сегодня особый случай?
Майкл стоял напротив и молчал. Что-то не нравилось ему в нем. Что-то на уровне интуиции. Опыт подсказывал игнорировать это чувство, ведь недели напряжения иногда выдавали и более странные ощущения. Он просто устал, а впереди еще все самое ответственное. Майкл натянул на лицо подобие любезности и произнес:
─ Сегодня особый случай… Что ж, время не терпит. Всем удачи. ─ Более дружелюбно добавил Майкл и направился в сторону операторской.
Компанию рассадили по местам в центре зала. Он был огромен. Сверху помещение украшал огромный расписанный мифическими мотивами купол. Здесь снова святой инквизитор подносит факел к привязанной к столбу ведьме, рядом человек разрывает на себе когтями одежду, обнажая покрытую шерстью грудь. Бесконечные ангелы неистово кромсали демонов, вновь и вновь прославляя победу добра над злом. Великолепно украшенный купол подпирали восемь цилиндрических колонн. Между ними тянулись километры проводов, кабелей, огромные мониторы, всевозможные датчики и агрегаты. В углу зала дежурила группа врачей.
На каждого надели специальный шлем с дыхательной маской, пульсоксиметр, портативный прибор для определения биохимического состояния крови, к груди намертво прилепили датчики кардиографа. Стопы разместили на выдвинутой стабилоплатформе. Над каждым путешественником в сновидения трудился специалист, проверяя показания приборов и настраивая систему для внутривенного вливания. Один из сотрудников, занимающийся Ольгой, поднял руку.
─ Что случилось? ─ Голос Майкла со своим неизменным восточноевропейским акцентом раздался из динамиков.
─ Зашкаливает артериальное давление и появилась выраженная тахикардия.
После непродолжительной паузы голос из динамиков ответил.
─ Продолжайте! После введения снотворного стабилизируется.
Через десять минут процесс был запущен. В зале стало темно, осталось лишь дежурное освещение. Участники синхронно закрыли глаза. Дыхание и пульс становились все реже… Включился главный монитор.
В «операторской» закипела работа. Три сотрудника быстро щелкали тумблерами и обрабатывали что-то на компьютере. Вокруг мелькали графики и схемы. На дублирующем главный монитор экране появилась и замерла картинка. Там был заброшенный пустой амбар. Сквозь грязное маленькое окно проникал лунный свет, освещая гнилые доски, усыпанные соломой…
Ведущий инженер, немолодой мужчина с ястребиным профилем повернул голову к руководителю проекта и тягуче произнес:
─ Майкл, вы уверены, что они подходят? В прошлый раз заказчик был недоволен. А ошибки он прощает редко.
Оуэн коротко побарабанил пальцами по столу и хмуро ответил.
─ У нас нет выбора. Если получится, то победителей не судят, если нет, то у нас будут проблемы… Начинайте. ─ Он повернулся к мужчине в черной кожаной куртке, сидящем в дальнем углу комнаты. ─ Что по их прослушке? Они точно не подставные?
Мужчина сидел, сложив ладони домиком. Он сосредоточено и устало смотрел перед собой. Всегда честный и трудолюбивый сотрудник. Ему следовало проверять кандидатов в проект и в то, для чего все это создавалось ─ «особые заказы заказчика». Он вел прослушку и слежку. Но сегодня он был сам не свой. Старался не смотреть в глаза своему руководителю. Он просто молча кивнул.
Глава 3
Алексей открыл глаза. Он лежал на дощатом влажном полу. Напротив, в маленьком немытом оконце красовалась одинокая яркая луна. Она манила и звала, а может просто дразнила. Это была особенная ночь, и что таилось в ее мраке, никто не знал.
В другом конце амбара раздался тихий стон. Он принадлежал девушке. Парень, размяв рукой деревянную шею, завалился на бок и попытался встать. Получилось не сразу. Мышцы болели и не хотели слушаться. С трудом получилось разогнуть ноющие колени. Стон повторился. Теперь он сопровождался шорохом.
Алексей шатающейся походкой направился к источнику шума. Вестибулярный аппарат упорно сигналил о проблеме, запуская неприятную карусель в голове. На пятом шаге нога предательски разъехалась на чем-то скользком, и он упал, больно ударившись лицом о скрипучий пол. Мерзкая липкаятемная жидкость измазала его щеки и лоб. Металлический привкус неприятно осел на языке. Алексей тут же вскочил, опираясь на стену. Он провел по лицу рукой и взглянул на ладонь в свете окна. Несомненно. Это была кровь. И только сейчас он обратил внимание на безжизненное тело рядом с дверью, от которого натекла огромная лужа. Алексей подошел ближе, что бы рассмотреть находку. У трупа было перерезано горло. В ране зияла огромная дыра. Голова его была наклонена. Лицо застыло в маске предсмертных нечеловеческих мук.
У парня еще сильнее закружилась голова. Подкативший к горлу ком, требовал выхода. Его стошнило.
Стон в дальнем углу прекратился и после шумного выдоха раздался вопрос.
─ Кто здесь? Почему мне так плохо? ─ Катя с трудом перевернулась на другой бок. ─ Люди?
Алексей вытер рот оборотной стороной рукава, встал и пошел на помощь девушке. Она лежала в куче соломы. Вокруг были разбросаны сломанные ржавые инструменты. На одном из них чернела свежая кровь.
Он сел рядом.
─ Ты как? Не ранена? ─ Алексей пытался рассмотреть повреждения на ней, потом и на себе. Убедившись, что все в порядке, он встал и помог подняться Кате. Только поднявшись в полный рост можно было понять, что амбар совсем низкий, а также имеет второй этаж. Маленький люк спрятался в самом центре потолка. Внизу лежала деревянная лестница, которой недавно пользовались. Пытаясь сохранить равновесие, она осмотрелась вокруг. Ее взгляд остановился на безжизненном теле у двери.
─ Кто там? Он жив? — ее голос дрожал.
─ Судя по всему, у него перерезано горло. Я не знаю, кто это, — устало выдохнул Алексей, ─ Надо найти остальных.
Катя задрала голову вверх и сказала Алексею о том, что ей показалось, что в течение какого-то времени там кто-то шевелился. Она не спускала глаз с потолка, надеясь увидеть хоть что-то, но безрезультатно.
