Дом напоминал очень большой ахтамарский шатер-шра, без окон, конической формы, но с вполне традиционной дверью. Там, дальше, за редкой изгородью из невысоких корявых деревьев виднелось еще одно строение, очертаниями более похожее на обычный двухэтажный дом, с плоской, а не покатой шатровой, крышей, с высоким дверным проемом и ступенчатым крыльцом. Оттуда доносились голоса, в то время как в доме-шатре было совсем тихо. Выждав немного, Тэйн осторожно отполз назад, туда, где затаились Лейт и Кельхандар, и откуда то и дело доносились приглушенные смешки.
— Сходим посмотрим? — предложил Кельхандар. — Пока в шатре нет никого…
— Может, не стоит? — заволновалась Лейт.
— Шатер действительно пуст, — задумчиво сказал Тэйн. — Я бы осмотрелся. Как-то оно все… не совсем похоже на Остров, — и он требовательно посмотрел на хильда. — Ты помнишь что-либо подобное? И что рассказывала тебе Кианейт?
— Первый слой Острова называется тарс. Люди там не живут, — ответил Кельх, — места не очень подходящие. Киа не знает дороги от Эргалонского Небесного столба до Зар Алы. Рассказывала, что они прошли через четыре Двери, и только между второй и третьей было какое-то расстояние.
К счастью, никто их не заметил. Кельхандар проскользнул внутрь, пока Тэйн и Лейт ждали его у дверей. Вернулся он весьма скоро, шепча, что ничего необычного там не нашел. «Там обитает человек десять, не меньше. Постели, стол, личные вещи, разложенные на полочках. По-моему, мужчины. И похоже, что не островитяне. Одежда очень уж земная», — прошептал он, опасливо оглядываясь по сторонам.
За шатром обнаружилась хорошо утоптанная тропинка, ведущая прямиком к домику поменьше. Окна прикрывали тяжелые расшитые занавеси, широкое крыльцо было чисто выметено. Из-за дверей доносился чей-то заливистый смех. Тэйн постучал. Смех прекратился, но отворили сразу же, без задержек. В дверях стояла немолодая женщина, одетая в длинное, до земли, платье из плотной ткани со сложной и богатой вышивкой, цветами чем-то напомнившей Ройгу Майр. Приветливо улыбнувшись, она поклонилась им первая, Кельхандар, поспешно оттеснивший Ройга назад, ответил глубоким кивком и без слов шагнул через порог. Да, именно Майр. Тэйн хотел пропустить Лейт, но она на всякий случай отодвинулась назад.
В просторной комнате, куда привела их женщина, находились еще две молодые девушки и мальчик. На столе все еще стояли чашки с супом, на круглом блюде горкой лежали тонкие желтые лепешки. Пока Кельхандар отвечал на приветствие, втягиваясь в обмен ритуальными фразами знакомства под чужой крышей, Тэйн жадно вглядывался в лица, пытаясь понять, с кем свел их случай. Бледная кожа женщин и мальчика казалась почти такой же, как и у всех виденных им ранее островитян, но форма головы, цвет волос, глаз, телосложение говорили о том, что они — самые обыкновенные теллариане, давно не бывавшие под настоящим земным солнцем. «Наемные, — с облегчением подумал Ройг и принялся оглядываться. — Не местные. Эти не выдадут. Не должны».
Обитатели домика действительно оказались нанявшимися на работу телларианами. Старшая из женщин пригласила их разделить небогатую трапезу, и Кельхандар, лучше разбирающийся в традициях Восточного континента, согласился. Пока они ели горячее, хоть и не слишком вкусное по мнению Тэйна варево, женщина рассказывала об этих местах, считая их новичками, поднявшимися из Наземного мира с целью подзаработать островного золота.
— У нас тут в основном добытчики сура, — рассказывала она. — Ну, строительного материала, из которого островитяне выращивают раканы-пузыри. Да и не только их… Эти дома тоже из сура, — пояснила она поспешно, заметив недоумение на лице Лейт. — Тяжкая работенка, но и платят за нее лучше всех. Мужчины работают в ущельях, женщины сортируют сур по зрелости, — продолжала она, улыбнувшись Кельхандару, который витиевато поблагодарил ее за угощение. — Сегодня мы дома, потому что добыча идет плохо. Ущелье уже почти все выбрано, а пока новое расчистят, нам работы не будет. Вообще-то мы всегда рады лишнему дню отдыха, — закончила хозяйка, вздыхая. — У нас тут свой огород, растим земное помаленьку, — тут она внимательно посмотрела на Лейт, и в глазах мелькнуло что-то холодное и расчетливое.
Девушке захотелось съежиться под ее взглядом. «Все из-за штанов, — подумала она про себя. — Ни одна порядочная майрская женщина не наденет подобную мерзость». Темно-зеленые брюки, тхон самого маленького размера, который только нашелся во всем Риан ал Джаре, и короткие кожаные сапожки, но тоже мужского, не женского покроя, широкий пояс с кинжалом на бедре, сколотые на затылке волосы добавили Лейт возраста, но ничуть не убавили очарования.
— Думаю, мы не станем наниматься в добытчики сура, почтенная, — заговорил Кельхандар, когда хозяйка замолчала, ожидая его реплики. — Есть ли здесь поблизости еще какие-нибудь…поселения земных? Или местных?
Та покачала головой.
— Алареи здесь не живут. Это ведь тарс, внешний слой Острова, слишком похожий на Теллар. Они этого не любят.
— А карта местности?
Поморщившись, она качнула головой.
— Нет у нас ее. Не доверяют. Скажу точно, здесь вокруг на много тагалов — лес, такой, какой вы наверняка уже видели, пока сюда шли. Там, дальше, тропинка разделится на две: правая — к ущелью, левая — через лог к поселку травников. Их там поболе будет. Да и семейных там много. Они тоже скоро уйдут. Им все время норму повышают, а лес у нас небогатый, слишком уж близко к сиуровым болотам. Пар ядовитый там землю выжигает. На болотах тоже есть добытчики, но туда только безумцы идут, кому жизнь не дорога, — в голосе женщины зазвучало осуждение.
— Так значит, островитяне совсем здесь не показываются? — продолжил Кельх.
— Бывают иногда, — проворчала хозяйка. — За работой смотрят, забирают добытый сур и выдают заработок.
— Но живут они где-то в другом месте? — спросил до сих пор молчавший Тэйн.
— Конечно, — женщина скорчила брезгливую гримасу. — Нас они терпеть не могут.
— И хэльдов здесь нет?
— Не знаю. Ни одного не видела, — сказала хозяйка.
Кельхандар тем временем принялся расспрашивать ее о здешнем житье-бытье, женщина отвечала охотно и подробно, но больше ничего полезного они так и не услышали. Поблагодарив за угощение и беседу, Кельхандар сделал знак уходить.
Тропинка разделилась сразу за домом, справа сворачивая на широкую просеку в лесу, а слева исчезая в редких зарослях хнума. Ройг свернул направо и подождал остальных.
— А почему туда? — поинтересовалась Лейт.
— Там есть Дверь.
— Откуда ты знаешь? — удивился Кельхандар.
— Если островитяне здесь не живут, но тем не менее каждый день появляются и наблюдают за работами в ущелье, значит, как-то они сюда попадают, — пояснил он. — Может быть, там не только Дверь, но и Ворота. Через которые они переправляют сур.
— Верно, — хмыкнул Кельх. — Думаешь, стоит попробовать?
— Есть другие идеи? — ехидно поинтересовался Тэйн.
— А ты не хочешь спросить Даниру?
— Она знает еще меньше, — Ройг нахмурился. — К тому же, чем дольше она остается в неведении, где мы, тем лучше для нее самой. Мало ли что, — добавил он совсем тихо.
Маленький отряд добрался до каньона к концу светлой части триады — ата. Почти все работы уже были завершены, люди один за другим выбирались из каньона наверх. И все же Тэйну удалось увидеть, что представлял из себя строительный материал сур и почему его добыча была такой важной для агвалларцев.
Земля неожиданно оборвалась вниз прямо у них под ногами, они едва не свалились в густые клубы серого тумана, испускавшего, ко всему прочему, отвратительный едкий запах. Через пропасть был закреплен узкий висячий мостик, до того ненадежный, что Лейт засомневалась, хватит ли у нее мужества перейти по нему над бездной. Впрочем, бездны не было. Там, в клубах тумана, копошилось множество едва различимых тел, им показалось, что они висят в воздухе, но потом, присмотревшись, они разглядели тонкие полоски сиуры, хаотично разбросанные в пространстве ущелья, на которых и держались добытчики сура. Тэйн усилил зрение, пытаясь разобраться, что же именно они там добывают, и долго ждал, пока один из тех, за чьими рискованными движениями он наблюдал, не выхватил наконец из проплывавшего мимо дурно пахнущего слоистого облака тугой радужный шар величиной с кулак. Сдавив шар в ладонях — тот сжался и упруго выпрямился — мужчина кинул его в большой мешок за спиной. Мешок, как показалось Тэйну, был наполовину пуст.
