— Может, там хоть матриархат? — с надеждой спросил «француз».
— Патриархат, пусть и не очень жесткий, — развеял его надежды Артан. — По закону вроде как равноправие. Но на деле не все так просто. В общем, разберетесь вместе. Или ждешь, что я тебе отчет дам по всем тамошним раскладам? — иронично спросил старик. — И, похоже, ты забыл еще кое-что! То, что девушка пока тебе согласия так и не дала. Поэтому оставляю вас. Поговорите тут. Когда примете решение, зови.
С этими словами, напоследок почему-то подмигнув мне и по-отечески улыбнувшись, старик попросту растворился в воздухе. Я некоторое время ошарашено смотрела на то место, где он только что был. Потом проморгалась и попыталась себя ощупать. И вот тут-то накатил самый настоящий ужас. Я поняла, что мое тело нематериально. Оно лишь казалось живым, но рука проходила его насквозь. Может, это всего лишь сон?! — с надеждой подумала. И авария, и этот странный полет среди огоньков! Я заснула в автобусе, вот и привиделось всякое!
Не давая мне возможности прийти в себя и понять все-таки, что же происходит, «француз» заговорил. Причем таким тоном, словно разговаривал с презренной букашкой или чем-то подобным. Столько высокомерия и презрения к столь недостойному объекту было в его голосе:
— Думаю, долго рассусоливать незачем. Объясняю расклад: я вынужден буду поделиться с тобой частью своего наследия. За это ты обязана добросовестно следовать моим указаниям и всячески развивать полученный дар. Если все поняла, зовем Артана и выдвигаемся в указанный им мир.
Видимо, посчитав разговор оконченным, он отвернулся и уже открыл рот, чтобы позвать старика, но я оборвала его намерение в зародыше. Протест и возмущение, кипевшие внутри еще с того момента, как моя жизнь оборвалась в расцвете лет, а потом меня, не спросив, зашвырнули в это странное место, обрушились на единственный доступный объект:
— Во-первых, потрудитесь объяснить, где я и что вообще происходит! Во-вторых, прежде чем на что-то соглашаться, я хочу знать все подробности. И в первую очередь, зачем мне вообще это нужно. А еще будьте добры разговаривать со мной вежливо! Я не рабыня и не прислуга, чтобы слушаться беспрекословно или считать себя чем-то вам обязанной. Да кто вы вообще такой?!
Мужик даже опешил от такой речи. От возмущения его глаза прямо-таки засверкали. Признаюсь, стало немного не по себе — взгляд такой, словно стоит ему захотеть — в порошок сотрет. Но решила, что раз уже умерла, терять все равно нечего. И «французу» от меня явно что-то надо, если судить из их со стариком разговора. Так что сразу убивать не будет. Видимо, мои размышления оказались верны, поскольку, еще немного посверкав глазами, мужик снизошел до ответа:
— Мое имя Гайдрис. Не знаю, побывал ли я в твоем мире, но в тех, где оставил своих приверженцев, меня называли Повелителем Теней или богом времени и пространства.
Богом?! Наверное, я все-таки сошла с ума, если на полном серьезе воспринимаю этот бред. Впрочем, о том, что бывает после смерти, существуют настолько разные предположения, что ни в чем нельзя быть уверенной. И раз уж я здесь и полностью себя осознаю, существует большая вероятность, что это все-таки на самом деле происходит. Хотя буду очень рада, если через какое-то время проснусь, и окажется, что видела лишь дурацкий сон. Но пока придется играть по правилам этой реальности.
— Кажется, у древних греков был бог по имени Кронос. Не ты ли, часом? — пробормотала, чтобы хоть что-то сказать.
Гайдрис меланхолично пожал плечами.
— За свою жизнь я посетил столько миров, что уже не все помню. В основном бываю там, где у меня много последователей, — тут он загрустил и тяжко вздохнул. — Бывал… — зачем-то уточнил.
Чтобы вывести его из задумчивости, снова завела разговор. А то в этом странном месте становилось все более неуютно.
— Вы говорили, что передадите мне свой дар. Это что я смогу во времени перемещаться?
Вообще такая перспектива бы порадовала. Что если смогу вернуться домой и предотвратить аварию или даже смерть деда, заставив его обратиться к врачу до рокового события? Но Гайдрис быстро обломал мои надежды. Вообще, чем больше с ним общаюсь, тем сильнее становится ясно, что этот гад просто мастер так делать. На редкость неприятный тип!
— Возвращаться назад во времени ты сможешь только в минуту опасности. И то на короткий промежуток. Не больше минуты. Хотя чем больше будешь тренироваться, тем чаще и успешнее сможешь использовать эти способности и учиться ими управлять по собственной воле. Позволь тебе объяснить суть. И то, почему меня называют Повелителем Теней. Время — особая субстанция, которая умеющим ею управлять больше всего напоминает тень. Потянешь за нее — сдвинется на нужную величину. Или поможет, погрузившись в нее, переместиться в иную точку пространства. Но последнее доступно лишь на определенном этапе развития способностей. Можно даже использовать «тень» в качестве оружия, но опять же, на это способен не каждый мой служитель. Но уж если тень настолько ему покорится, перед ним будут трепетать все! — пафосно сообщил он, вскинув голову. — Все возможности своего дара будешь познавать постепенно. И не жди, что все сразу дастся легко!
— А как эту самую тень использовать в качестве оружия? — не удержалась от вопроса.
— Как думаешь, что будет, если накинуть столь опасную субстанцию на врага? — насмешливо прищурился Гайдрис, всем видом выражая презрение к моей недогадливости. — Учитывая, что играешь со структурой времени и вносишь дисбаланс в действующий по привычным законам организм.
— Хотите сказать, человек может в одночасье постареть или, наоборот, просто исчезнуть, вернувшись до того момента, как вообще появился на свет? — недоверчиво спросила.
Но при виде довольного лица Гайдриса поежилась. Представила себе столь жуткую картину и невольно отступила на шаг. А этот божок и правда опасен! Захочет — в старуху превратит или что похлеще сделает, закинув куда-то в пространство, где человек и вовсе не выживет. Впрочем, человек ли я сейчас? Ведь умерла же.
— Эти способности можно использовать и во благо, — неохотно сказал Гайдрис, заметив мой страх. Видимо, пугать меня в его планы не входило. — Но Артан не любит, когда вмешиваются в природный ход вещей. В тех мирах, где мои жрецы достигли немалого уровня, они использовали подобное лишь для себя. Поддерживали молодость намного дольше обычных людей.
— И наверняка помогали это делать местным правителям, — прищурилась я. — Чтобы упрочить свою власть.
Гайдрис посмотрел на меня с некоторым удивлением, словно не ожидал подобной проницательности, и кивнул.
— Но повторяю, таких высот достигают немногие. У тебя впереди долгий и изнурительный путь самопознания. Но все равно для того мира, в котором окажешься, твои способности будут уникальны. И у тебя будет шанс достигнуть благодаря этому высокого положения, — вкрадчиво добавил он.
— Меня это не слишком интересует, — я пожала плечами.
Повелитель Теней даже опешил, но тут же нашелся:
— Ну, тогда тебя должно привлечь хотя бы то, что снова обретешь живое тело. Ведь ты умерла слишком рано. Еще и толком пожить не успела!
— Если бы вы вернули меня в мой мир, я бы еще подумала. Но в чужом, где никого и ничего не знаю, в другом теле… Как-то сомнительно, что это столь уж заманчиво.
На самом деле я лукавила. Возможность получить шанс на новую жизнь сильно будоражила. И даже то, что окажусь в другом мире, не пугало. Чем не приключение, о каком всегда мечтала? Вот где адреналин! В прежнем же мире меня ничто не держало. Последний близкий человек умер. Парень, с которым встречалась, разочаровал. А тут передо мной открывается что-то новое и интересное. Не соглашалась же я сразу по двум причинам. Во-первых, вдруг удастся выбить у Гайдриса возможность вернуться назад во времени в своем мире и спасти деда. А во-вторых, уж больно хотелось поставить на место слишком много о себе мнящего божка!
— Скажите, если я соглашусь… — протянула нехотя, — вы сможете потом, когда все закончится, вернуть меня в мой мир на несколько месяцев раньше?
