«Покажи им ворона, — подсказал дух. — Люди любят внешние эффекты. Так помоги им принять верное решение».
Мысль показалась Эшу разумной.
И он начал трансформацию.
Кости затрещали внутри его тела, мышцы и связки заныли так, будто Эша растягивали на дыбе.
Буквально на глазах он стал выше и шире в плечах, тело приобрело бронзовое свечение, по которому разводами растеклась синева вороньей шкуры. Руки стали черными крючковатыми лапами с клинками когтей.
Такая быстрая трансформация была невероятно болезненной, но Эш стоял с невозмутимым лицом, будто ничего не происходило. Неприметно стиснув зубы, он заставлял себя сконцентрироваться на ногах, трансформировать которые не собирался. Это помогало отвлечься от боли.
А потом зрение Эша словно оторвался от тела и взмыло вверх.
Он видел самого себя со спины и сверху, как если бы его сознание вдруг перенеслось в дымные очертания огромного ворона, который встал прямо за его спиной, распахнув могучие крылья.
Командир сотни рухнул на колено, опустив голову. И следом за ним, как один, склонились остальные.
— Да будет прославлен Великий Ворон! — выкрикнул медведь.
И следом за ним грянули остальные:
— Да будет прославлен!..
Их голоса эхом пронеслись далеко по подземелью.
Эш смотрел на коленопреклоненных воинов, и, казалось бы, должен был ощущать себя совершенно особенно. Но ни восторг, ни слабая тщеславная радость почему-то вовсе не согревала его изнутри.
Может, потому что эта преданность и поклон по большому принадлежали не Эшу из Сорса, а достославному Эридашу?
А может, потому что все эти сто человек своими прославлениями уже не могли заполнить той пустоты, что Эш ощущал внутри.
Единственное, чего он по-настоящему хотел сейчас — так это чтобы вся «эпичная» часть уже закончилась, и ворон наконец-то повел его к ответам.
— Отныне наши мечи и жизни принадлежат тебе, наследник Эридаша! — снова гаркнул медведь.
— Тогда позаботьтесь о моих спутниках, как о своих собственных братьях, — сказал ему Эш. — Пока меня не будет.
— Все сделаем, как скажешь, — отозвался командир.
— Да встаньте уже…
Воины послушно поднялись с колен.
Эш, приняв человеческий облик, подошел к друзьям.
— У меня тут одно дело появилось. Когда вернусь — точно не знаю…
— Какое еще дело?.. — нахмурился Дар.
— Потом расскажу, — не моргнув и глазом, ответил Эш.
— В смысле, ты сейчас куда-то уедешь, а мы даже знать не будем, где ты и зачем? — возмутилась Шеда.
— Оставь его в покое, — осадил девушку Ларс. — Если бы он мог сказать — то сказал бы. Так ведь, ворон?..
Эш кивнул.
Распрощавшись с друзьями, он уверенным шагом двинулся дальше по шахте подземелья — туда, куда ему подсказал идти дух. И, порыскав руками по стене, с лязгом и скрежетом открыл потайной люк.
Сотники изумленно переглянулись между собой. Судя по всему, все эти годы никто из них не знал о его существовании.
Нырнув в узкий проход, Эш впервые в полной мере осознал, насколько полезным оказался дар солнечного стигматика. С факелами на спине да еще с одним в руке ему было бы крайне неудобно путешествовать здесь, в кромешной тьме.
Хорошенько осветив пространство вокруг себя, Эш запер люк и двинулся дальше по круглому, как труба, ходу.
«Будь осторожен, сейчас будет спуск», — предупредил ворон.
Опустив глаза, Эш увидел в полу еще одно круглое отверстие, на этот раз — открытое.
— Понял…
Приблизившись к дыре, он опустился на колени и глянул вниз.
От дыры вниз вдоль отвесной стены уходила крепкая железная лестница. Что там было дальше, Эш разглядеть не мог.
«Спускайся».
— И куда же ты меня, интересно, ведешь? К центру земли, в мир древнего бога мертвых? — пошутил парень.
«Почти», — без тени улыбки в голосе ответил ворон.
Эш юркнул в лаз и, крепко держась руками за жесткие железные прутья, из которых была сделана лестница, принялся спускаться.
В лицо удалил специфический запах — не удушающий или отвратительный, а просто ни на что не похожий, густой, с железным привкусом.
Когда Эш, наконец, добрался до низа и обернулся, он даже охнул.
Он находился в тоннеле, похожем на тот, где хранили частицу ворона, только не таком широком.
А справа и слева от него в темноту подземного хода возвышались железные конструкции, похожие на гигантских червей. Они были пустыми внутри, по бокам тянулись ряды окон, оскалившихся осколками выбитых стекол. Под брюхами замерших чудовищ виднелись колеса, стоящие на железных ребрах.
— Твою ж акаду… — проговорил Эш. — Что это?..
«Второй уровень метро, — проговорил ворон. — Сюда привезли раненого Эридаша…»
— Что такое «метро»?..
«Подземелье, где по железным дорогам с огромной скоростью ездили такие вот машины. Если ты заберешься внутрь, то увидишь…»
— Они не оживут, если я подойду ближе? — опасливо спросил Эш, вспоминая «ловчего».
«Нет.»
Парень осторожно приблизился к одной из машин и забрался внутрь.
Справа и слева от прохода располагались длинные лавки и какие-то тонкие облезлые трубы. Приметив что-то темное на полу, Эш присел и нашел под лавкой довольно тяжелую железную дубину странной формы. С одной стороны дубины торчала железная трубка.
— Что это?..
«Оружие, — мрачно ответил ворон. — Из вон того отверстия… То есть дула… Вылетали маленькие… Как бы тебе объяснить… В общем, это оружие с большого расстояния и с огромной силой метало во врагов смертельные кусочки свинца. Не думаю, что оно работает, но все равно не заглядывай так внутрь! Мало ли.»
Эш сел прямо на пол. Осмотрелся. В руках у него было оружие предков, он сидел в древней машине посреди подземелья, вырытого сотни лет назад…
— Наши предки умели делать такое — а мы не умеем!.. Я вот даже понятия не имею, как вообще это работало. И как оно выглядело, когда работало… — проговорил Эш.
«И это еще не все, — задумчиво протянул ворон. — Знал бы ты, сколько скрытых механизмов использовали люди даже в собственных телах и в собственном мозге! Это открывало удивительные возможности. Представь себе, что ты мог бы прямо сейчас мгновенно связаться со своей девушкой и поболтать с ней, представь себе, что пары крошечных устройств было бы достаточно, чтобы она снова видела, а на преодоление двухнедельного пути тебе хватило бы пары часов. И еще много, много всего…»
Эш слушал духа, и с одной стороны верил ему, потому что видел некоторые подтверждения его словам, а с другой — никак не мог отделаться от ощущения, что слушает какую-то легенду, байку, из разряда тех, что пересказывал Никкаль или рассказывали юношам наставники на мысе.
— Почему же тогда мы забыли все это? — спросил Эш. — Ведь если так подумать, мы, к примеру, могли бы вместо стигматиков против одержимых тварей выставлять тех же ловчих. Мы могли бы использовать подземелья и этих железных червей, чтобы более-менее безопасно путешествовать под Иркаллой. Мы могли бы…
«Вы могли бы многое. Но у всего есть своя цена, — проговорил ворон. — От древних технологий пришлось отказаться не просто так, а потому что все эти вещи рано или поздно оказывались зараженными врагом. И начинали повиноваться ему.»
Парень нахмурился.
— В смысле? Ты же говорил, что пока в них есть что-то там, духи не могут в него вселиться?..
«А я говорю не про духов, Эш. Я говорю про того, с кем на самом деле была развязана Великая война, превратившая целый мир в Иркаллу — про Единственного, которого ты знаешь под именем Аварры.»
У Эша даже в ушах зашумело.
— Что за бред ты несешь… Я уже ничего не понимаю! Великая война была с духами, и до сих пор продолжается с духами!.. — выкрикнул он, чувствуя, как в очередной раз мир вокруг него начинает меняться и течь, как оплавившаяся свеча.
Ворон промолчал.
Он словно понимал, что сейчас происходит в голове у парня, и как отчаянно тот пытается цепляться за обломки своих знаний о мире.
