- Ах, мать вашу! – выругался Бажен, поднимая щит.
И очень вовремя. Следующая стрела, с глухи стуком, вонзилась в дерево щита, которым он едва успел прикрыть грудь. Ещё одна стрела, пущенная очевидно уже торопливой рукой, пролетела мимо, не причинив никому вреда, и со свистом скрылась в лесной чаще. Но Благояр успел намётанным глазом заметить откуда она вылетела:
- Ярёма, лучник вон на том сосновом суку справа, - крикнул кмет своему отроку, - Сними его!
Средних лет, коренастый и косматый как медведь, дружинник Ярёма, много лет был успешным охотником и одним из лучших стрелков во всех склавинских землях. Уловив зорким охотничьим глазом едва заметное движение между ветвей, бывший охотник в мгновение ока вскинул свой лук и выпустил стрелу почти не целясь. Громкий вскрик и звук тяжело рухнувшего с дерева тела говорил о том, что стрела его не пропала даром.
- Молодец, Ярёма! – восхитился Бажен, - Вот это выстрел! Точно в цель! Знай наших! Как вам такое?
Ответом ему стал яростный крик. Внезапно из окружающей чащи выскочила пёстрая толпа плохо одетых и вооружённых чем попало людей, очевидно разбойников, и ринулась на всадников. Расчёт был явно на внезапность, но дружинники были начеку. Первого же нападавшего Ярёма свалил стрелой на месте, но остальных это не остановило. Численный перевес был на их стороне и это придало им храбрости.
Неожиданно наперерез им выскочил полуголый Лодур, размахивая невесть откуда взявшимся у него в руках большим деревянным мечом:
- Берегитесь, негодяи, мой чудо-меч не знает пощады! Ой, он, кажется деревянный. Ошибочка вышла. Опять что-то перепутал, это всё, наверное, от несвежего вина.
Горе-воин, бросив свою деревяшку поспешно скрылся в кустах. А схватка продолжалась. Благояр быстро оценил обстановку и принял неожиданное решение. Он не стал дожидаться, когда нападавшие добегут до них, чтобы напасть одновременно с нескольких сторон:
- Вперёд, други! В атаку! Руби! Сомнём конями! – скомандовал он, выхватывая меч из ножен. Отваги ему было не занимать.
Дальше произошло то, что не раз случалось в битвах, когда лёгкая пехота сталкивалась на встречных курсах с конницей. Окрылённые уверенным голосом своего командира, дружинники пришпорили коней и, обнажив мечи, ринулись навстречу нападавшим. Те никак не ожидали такого манёвра. Пешие, без доспехов, с лёгким оружием, они не могли выдержать неожиданного конного натиска профессиональных воинов. Ближние были сразу же сшиблены лошадьми, даже не успев вскинуть оружие. Кто-то истошно заорал, попав под копыта. Зазвенела сталь, ярко сверкая в лучах заходящего Солнца. Двое нападавших тут же упали замертво под ударами мечей, забрызгивая всё вокруг кровью и разлетевшимися в стороны мозгами.
Схватка длилась всего несколько секунд. Каганские дружинники рубили направо и налево, никого не щадя. Нападавшие пытались кое-как атаковать, беспорядочно размахивая копьями и топорами. Но без толку. Ещё один разбойник рухнул замертво на землю после могучего удара Гулена. Несколько было ранено.
- Это не купцы, чтоб мне пропасть! – воскликнул один из нападавших, - Бежим, братцы!
Смятая и рассеянная нестройная толпа кинулась в рассыпную и исчезла в лесной чаще так же быстро, как и появилась. Поле боя осталось за святоградскиими отроками. Они, было рванули вдогонку, но Благояр зычным окриком вернул их назад.
- Не след нам лезть в дебри. Мало ли какой засады ещё устроят, - властно крикнул он, - А ну, назад!
- Тоже мне. Хороши воины! – пренебрежительно сплюнул Гулен, вкладывая меч в ножны - Им бы только толпой на купчишек, да одиноких путников нападать. Будет им впредь урок, как лихоимствовать.
Благояр быстро огляделся вокруг. Всё было тихо, убежавших даже не было слышно. Ни голосов, ни криков, ни звуков шагов. Как и раньше, вокруг по-прежнему гулко шумел лес, по небу бежали те же облака, словно и не было минуту назад короткой, но яростной схватки.
Но на поляне остались лежать ничком Мал и ещё несколько разбойников, как немое свидетельство разыгравшийся трагедии.
- Ярёма, гляди по сторонам в оба! – быстро скомандовал кмет, - А вы – помогите Малу. Бажен, посмотри, что с ним.
Ярёма, с луком наготове, заступил на свой пост. Остальные поспешили к своему товарищу. Благояр спешился и подошёл к поверженным нападавшим. Один из них был ещё жив. Зажав окровавленными руками стрелу, вонзившуюся ему в живот, он неистово ругался, свирепо сверкая глазами. Кмет склонился над ним:
- Кто вы такие? - спросил он умирающего, - Почему на нас напали?
- Ошибка вышла, чтоб вам пропасть, - с трудом отвечал тот, - Купцов ждали. Нам сказали, что с ярмарки должны были проехать по этой дороге, из Стар-града, с мошной. А тут – вы, пёс бы вас задрал! Вот и попутали в сумерках.
- И много вас ещё тут в лесу лиходеев?
- Хватит, чтоб вас всех перерезать.
- Смотри ещё один очухался, - крикнул Гулен.
Благояр резко развернулся. Действительно, один их нападавших, сшибленный конём, был не убит, а только оглушён. Он стоял на четвереньках и мотая головой, словно телок, попытался встать. И тут же со стоном повалился обратно.У него была повреждена нога, когда он угодил под копыта. Благояр пнул его сапогом, и разбойник со стоном покатился по траве, снова пытаясь встать.
- Может прикончить его? – спросил Гулен.
- Не убивай, мил человек! Пощади! - взмолился тот.
- Ишь как запел! – не унимался дружинник, - А кто только что глотку нам хотел перерезать? Ты бы нас пощадил, пёсье семя?
- Погоди, Гулен. Сперва узнаем, кто они такие, и что им было надо, - сказал Бажен, - Ну, лиходей, сам всё поведаешь, иль пытать прикажешь?
- Всё скажу, господин мой! – воскликнул разбойник, - Всю правду! Только пощади!
Из торопливого рассказа перепуганного лиходея, выяснилось, что не так давно один местный предводитель по приказу некоего Господина Леса создал из окрестных смердов ватагу голодранцев, чтобы установить в округе «справедливое правление». Из своих деревень они ушли и жили в глухих лесных скитах. А поскольку их новый хозяин никак не заботился о содержании своего «воинства», то они стали грабить купцов, да разных путников.
По дороге из Стар-града гонцы с ними возможно и не повстречались бы если бы не большая ярмарка, прошедшая накануне в городе. Правда, ждали разбойники вовсе не воинов Кагана, а купцов, распродавших товары и возвращавшихся с доходом от продажи.
Поняв свою ошибку, душегубы поспешно ретировались. Сейчас вся ватага разбежалась в разные стороны, кто куда. Пройдёт день-два и они по одному снова соберутся в условленном месте.
- Может подстеречь их там и порешить разом, чтоб не разбойничали в округе, - предложил Бажен.
- Нет времени заниматься здешним правосудием, - отвечал Благояр, - У нас государево дело. Не забывай об этом. Надобно поспешать. В ближайшем селе расскажем всё княжескому старосте. Пусть сами решают. То не наша забота.
- Верно, уходить надобно. Пока ещё чего не приключилось. Нечего тут задерживаться, - согласились дружинники.
- Ты что-то бледен, Бажен, - присмотрелся к нему Благояр, - Часом не ранен ли?
- Пустяки. Так- царапина. Успела одна гнида копьём в бок ткнуть. Кольчугу в дорогу жаль не надел. Да кто ж знал. Хорошо, что хоть свита плотная.
Только теперь Благояр заметил, что весь бок дружинника был красным от крови.
- Сейчас же перевязать тебя надобно.
- Успеется, - отмахнулся тот, - Выживу, не в первой. Сперва надо Малу помочь. Ему худо.
Рана Мала оказалась серьёзной, хотя и не смертельной. Стрела пробила плечо и застряла глубоко в теле. Он потерял много крови. Да ещё при падении с лошади повредил рёбра и ногу. Парню необходима была помощь хорошего лекаря. Поэтому нужно было как можно быстрее добраться до княжеского села.
Лошадь Мала, раненая стрелой, убежала в лес, может уже с сдохла где-то там. Решили не тратить время на её поиски. Кое-как перевязав Мала, посадили его за спину Гулену. Странного вида, длинную и чёрную стрелу из его плеча не стали пока вытаскивать, лишь только обломили древко до самого наконечника. Опасались сильного кровотечения, которого ему было бы уже не пережить. Оказали помощь и Бажену.
