— Хотите сказать, грифоны…
Мрон в ответ тихо вздохнул.
— Мы всегда предпочитали крылатую форму — по воздуху легче перемещаться, поэтому грифоны, которых вы видели, являются прямыми потомками чистокровных химер, которых проклятие заперло в зверином теле. К несчастью, мы не сразу поняли, что с каждым поколением наши братья и сестры постепенно отдаляются от нас и все больше становятся похожими на обычных зверей. Да и принимать какой-либо иной облик им не дано: они рождаются и умирают грифонами. И я не знаю, через сколько поколений их разум окончательно угаснет, а нам придется разводить их как обычных животных, с горечью вспоминая, что когда-то они были такими, как мы.
— А что случилось с остальными? — поежившись от набежавшего холодка, спросила я.
— Поначалу нам было сложно. Двуногая форма гораздо более уязвима к холоду, голоду и ранам, поэтому мы больше не могли полноценно охранять барьер. К тому времени он заметно ослаб. Заклятие ведьм, хоть и было рассчитано на века, с годами все же утратило силу. И нам пришлось выбирать: остаться здесь, в горах, храня верность многовековым традициям, или же смирить гордыню и обратиться за помощью к людям. Мы выбрали второе, — после небольшой паузы признался мрон. — И заключили с империей договор в обмен на помощь и сохранение некоторых привилегий. С тех самых пор император не стремится вмешиваться в нашу жизнь и примерно раз в тридцать-сорок лет жрецы… а их можно смело назвать преемниками ведьм… проводят обряд, позволяющий сохранить барьер над долиной, а мы взамен обязались стеречь не только ее, но и всю северную границу империи. А еще служители храма испросили для нас благословение у светлых богинь, благодаря чему нависшее над нами проклятие удалось ослабить.
— А они не пытались проникнуть в долину, когда узнали, почему вы ее охраняете? — осторожно поинтересовалась я.
— Была у них такая мысль. Все-таки там стоит первохрам. Там же когда-то пролилась кровь наших богов. Оттуда пришло проклятие Саана. И если бы удалось его уничтожить… Пожалуй, это — единственный вопрос, по которому у нас нет полного согласия с империей. Проникнуть через барьер не дано никому, включая нас самих, жрецов или простых магов. Говорят, он пропустит только тех, в ком течет кровь ведьм, а чужаки сумеют его преодолеть, лишь полностью разрушив. Но ведьм давно не осталось в нашем мире. Их наследие рассеялась, магия почти исчезла, и носителей чистой крови уже не найти. Но жрецы полагают, что это не так важно, и что если они привезут сюда достаточно алтарей, то сумеют противостоять находящемуся в долине божественному проклятию. Мы, разумеется, не согласны. И считаем, что не имеем права так рисковать, поэтому в свое время и отказались предоставить людям императора право прохода к Лазоревой долине. С тех пор переговоры с империей зашли в тупик, и только в последние несколько недель дело сдвинулось с мертвой точки.
Я помолчала.
Обсуждать решение императора мне было не с руки. Не того я полета птица. Да и, если честно, судьба оборотней меня сейчас волновала гораздо больше.
— А что произошло с другими химерами? После проклятия? — спросила я, немного собравшись с мыслями.
— Как и грифоны, наши женщины утратили способность менять облик навсегда, сохранив лишь некоторые общие особенности, свойственные нашему виду, — ровно отозвался мастер Миррт. — А вот мужчинам богини все-таки сумели помочь, поэтому менять облик мы по-прежнему способны. Звериный дух в нас тоже остался. Однако чтобы его пробудить, приходится прилагать массу усилий. А если это все-таки удается, то еще не факт, что с ним удастся договориться.
— Простите, я не понимаю…
— Обычный оборотень всегда ощущает себя цельным, — пояснил мрон. — В любом облике, зверем или человеком — неважно. Его разум всегда един. Его зверь — отражение него. Они неделимы. Тогда как мы утратили контроль над собственным зверем, и теперь он, если и просыпается, то становится во всех смыслах слова самостоятельным.
Я вздрогнула и уставилась на оборотня расширенными глазами.
— Что?!
— Процесс разделения довольно сложный, местами даже опасный и крайне болезненный для обоих, — усмехнулся мастер Миррт. — Но так уж повелось, что с некоторых пор химеры гуляют отдельно от нас несмотря на то, что они плоть от нашей плоти и кровь от нашей крови.
— Так значит, Злюка?..
— Да, — кивнул он. — Мой зверь. Та самая химера, которой досталась большая часть наших способностей. Может, она мала ростом и не выглядит опасной, зато она умеет менять облики как захочет. У нее сохранилась природная способность создавать недоступные другим видам порталы. Она способна меня призвать и выдернуть таким порталом из любого уголка света. А если захочет, то может слиться со мной в единое целое. Так, как сделала вчера.
Я чуть не поперхнулась от неожиданности.
Саан меня возьми… да как же это?! Что за странные оборотни эти мроны?!
— Наверное, для вас это звучит дико, но мы живем так уже тысячу лет, — понимающе улыбнулся мастер Миррт. — Даже сумели приспособиться и нашли способ ускорить пробуждение химеры. Обычно для этого нужно совсем немного: манящий запах добычи, неминуемая угроза смерти… Но разбудить химеру вовсе не означает ее приручить. Наши звери своевольны, упрямы, порой даже агрессивны. Силой тут ничего не добиться, иначе химера просто уйдет. Поэтому иногда могут пройти годы, прежде чем мрон и его зверь сумеют найти общий язык. И еще больше времени, прежде чем у них получится стать одним целым.
— А как Злюка оказалась у нас? — все еще будучи в некотором шоке от такой правды, поинтересовалась я. — Почему она не осталась с вами?
Мастер Миррт снова хмыкнул.
— Вы помните нашу первую встречу, эрта?
— Еще бы. Вы же выпали из портала в долине Нол-Рохх!
— На тот момент химеры у меня еще не было, — признался он. — В тот день мы устроили облаву в дальних подземельях. Нежити вокруг Лазоревой долины всегда обитало немало, но в последнее время она стала проявлять повышенную активность, поэтому было принято решение зачистить нижние уровни, пока там не завелось чего-нибудь посерьезнее зомби. Во время зачистки мне не повезло — в одном из ответвлений отряд нарвался на высшую нежить, а большое количество химер сделало пространство внутри коридора неустойчивым. Из-за этого в самый разгар схватки меня оттуда буквально вышвырнуло, вместе с гортами и измами. И вероятно, именно это послужило толчком для пробуждения Злюки… Правда, я почти не помню, как это произошло и что случилось после того, как меня утянуло в портал, — после еще одной паузы добавил мужчина. — Все связные воспоминания заканчиваются на том моменте, как в меня вцепилось сразу несколько тварей.
— Вы упали, — вздохнула я. — Мы с ребятами как раз находились неподалеку и видели, как вы появились в лагере, а горты принялись рвать вас на куски. Потом подоспел куратор. Измов уничтожили. Гортов тоже добили. Портал удалось закрыть. А вскоре прибежали целители и унесли вас в лагерь, пока эрт Ларун заканчивал с зачисткой.
— Он сказал, что я обязан вашей тройке жизнью. Это ведь вы уничтожили нежить?
Я качнула головой.
— Без него мы бы не справились. А по поводу вас… честно говоря, я чуть было не решила, что мы вас не спасем.
— Вы бы и не спасли, — ошарашил меня мрон. — Я знаю свои возможности, эрта, — с теми ранами, что я получил, шансов выкарабкаться было немного. А после того, как проснулась химера, они вообще скатились к нулю. Поэтому, признаться, я был сильно удивлен, когда очнулся живым, более или менее здоровым, да еще и с отчетливым привкусом лунного корня на языке.
— Лунный корень?
— Вы называете его кошачьим. Травка не то чтобы редкая, но весьма непопулярная среди других рас. Просто потому, что для вас она бесполезна. Вы ее даже за лекарство не считаете. Однако на нас она действует подобно сильнейшему стимулятору, и порой с ее помощью можно выжить, даже находясь на волосок от смерти.
— Я не знала…
— И ваши целители не знали, поэтому с самого начала было ясно, что с того света меня вытащили не они. И лишь когда эрт Ларун сообщил, что это вы имели неосторожность первой ко мне приблизиться…
