Деревенька Микуши находилась у подножия Северных гор, там круглогодично было прохладно, но при этом люди всегда улыбались. Норе нравилось гостить в Миккуши, хоть ей и нечасто приходилось бывать в тех местах. Закупившись подарками в ближайшем городе, девушка использовала местный портал и переместилась прямиком на деревенскую площадь.
Однако Нору ждал неприятный сюрприз. Прежде самое оживленное место деревни, теперь выглядело уныло и пусто. Людей было крайне мало, а те, кто проходил мимо, с настороженностью поглядывали на девушку. Не придав этому значения, Нора поправила тяжелую сумку на плече и направилась по знакомой дороге к дому Ленор.
Дворик подруги особо не изменился. Прибавились лишь качели у старой яблони, на которых сейчас качался молодой парень с белокурой девчушкой. Малютка что-то щебетала на детском наречии, а парень внимательно слушал и улыбался так тепло, что сердце Норы встрепенулось. Сэл, брат Ленор, вырос в прекрасного юношу. Девушка не видела его с тех пор, как родилась Мика, но могла поклясться, что за это короткое время он стал более статным и каким-то… мужественным.
Нора остановилась у калитки и с улыбкой наблюдала за общением дяди и племянницы, пока пес Стешка не заметил чужака и не залился звонким лаем. Сэл встрепенулся и с интересом поглядел на Нору, а как только узнал в гостье старую знакомую, его лицо озарило нескрываемое счастье.
— Нора! – подскочил он, крепче прижимая к себе девочку, — Ленор, иди сюда! – крикнул он и быстрым шагом направился к подруге. Нора, улыбаясь, зашла во двор, не обращая внимания на заливистый лай Стешки. — Боги Первородные, неужели это ты?
Сэл хотел было обнять гостью, но не решился отпустить малютку. Но тут парень выдохнул и улыбнулся так мягко и понимающе, как умел только он. Нора почувствовала, будто Сэл знал, почему и как она здесь оказалась, что безумно скучала, и как вообще прошли эти два с лишним года. Словно и не нужно было ничего рассказывать — эта улыбка все знала, все понимала.
— Боги! Норка! — крикнула с порога Ленор и, придерживая подол домашнего платья, ринулась к подруге. Нора скинула с себя сумку и побежала навстречу. Их объятья были такими крепкими, такими родными. Нора закрыла глаза, крепче прижимаясь к подруге. Ленор все шептала, как же она скучала. — Могла бы предупредить! Пойдем, голодная наверное? — лицо хозяйки искрилось счастьем и облегчением. Как оказалось позже, приезд подруги стал единственным радостным событием в жизни этой семьи за последние пару месяцев.
Сэл, Ленор и Нора на руках с малюткой Милой сидели за столом после сытного ужина. Не хватало лишь главы семейства – Марка. Муж Ленор не появлялся с момента приезда Норы, подруга молчала по этому поводу, поэтому Нора не стала уточнять, где он. Мужчина, все же, работящий, да и не хотелось ей сбивать тему. Ребята вспоминали былые деньки, когда брат с сестрой жили еще в пригороде Бурпета через дорогу от дома Норы. Сколько теплых и глупых историй приходило на ум! Сколько они втроем прожили! Вдруг Мила начала зевать и тереть маленькими кулачками глаза.
— Я уложу ее, она засыпает быстро, буквально десять минут, — Ленор аккуратно взяла дочку с колен подруги и ушла в соседнюю комнату, тихо напевая колыбельную. Нора проводила ее взглядом. Так приятно было смотреть на них. Сердце наполнялось какой-то особой нежностью. Которую девушка уловила в глазах Сэла, смотрящего на нее.
— Перестань на меня так смотреть, — строго попросила Нора, стараясь скрыть смущение. Сэл младше ее на три года, вырос под боком и всегда воспринимался как младший брат. Но его улыбка и то, как он ведет себя, оставаясь с девушкой наедине всегда вводили Нору в замешательство.
— Я всегда на тебя так смотрю, — мягко улыбнулся парень, — а ты все продолжаешь красить локон в красный. Тебе идет, — девушка растерялась, почувствовав, как пальцы Сэла подхватили прядь ее волос. Но совсем испугалась, когда он коснулся ее рук, облаченных в тонкие магические перчатки. — И все еще боишься прикосновений…
— А ты тоже их боишься?
* * *
Вопрос вывел меня из транса, я непонимающе посмотрела на Дони.
— Ты тоже носишь перчатки, ты боишься касаться других людей?
— Нет, — улыбнулась я. Ах, если бы все было так просто, — У Норы был особый дар, которым она научилась управлять совсем недавно. Поэтому носила особые перчатки, чтобы никому не навредить. А я просто… не хочу пачкать руки.
— А что за дар? — подалась вперед какая-то девочка. С удивлением заметила, что у нашего костра присели еще парочку любопытных слушателей. Я хитро посмотрела на девчушку, снимая перчатку, и резко схватила малую за ногу.
— Способность забирать жизнь! — девчушка вскрикнула, но потом засмеялась, разрывая воцарившееся молчание. Когда смех стих, все дружно потребовали продолжения истории, — а на чем я остановилась?
— Сэл взял Нору за руку, — напомнил Тарэн, с особым вниманием всматриваясь мне в глаза.
— Да. Сэл провел пальцами по кромке перчатки…
* * *
Нора отдернула руку, как от кипятка, и чтобы сгладить неловкую паузу, спросила первое, что пришло в ей в голову.
— А где Марк? — лицо Сэла тут же помрачнело.
— Он… пропал. — Это известие пригвоздило девушку к стулу. Как это – пропал? Они все это время сидели и веселились, когда в семье такое горе? — Неделю назад. Я каждое утро хожу в лес его искать, но пока без результатов…
— Прости, что не сказали сразу, — видя шокированное состояние подруги, обронила Ленор, присаживаясь на свое место. — На мгновение захотелось отвлечься от всего этого… Ведь уже два месяца над Микуши тучи не расходятся. — Нора подалась вперед, ожидая продолжения. Ведь действительно, когда она вышла из портала, небо было сизое.
— Два месяца назад в горах открыли магический исток, — начал Сэл, взяв сестру за руку, — со всеми плюсами, который он мог принести деревне, исток принес и огромнейший недостаток. Он привлекал нежить. В леса пришли упыри, повставали умертвия.
Микуши – деревенька маленькая, поэтому и магов у нас тут… В общем, старик Ронд, мне кажется, старше директора Академии Магов, один не справлялся. Начали гибнуть люди. Маги из совета прибыли лишь через пару недель. Помогли очистить лес и закрыли магический исток. Сказали, что работать с ним опасно, не имея под рукой квалифицированных магов, а в такое захолустье мало кто согласится ехать. Если, сказали, найдут желающих, обязательно пришлют. Но на этом беды не закончились. Через несколько дней после отъезда магов в деревню начали возвращаться люди.
У Норы пробежали мурашки. Она ведь слышала об этом. Об источнике, что открылся где-то на севере, но совершенно не придала этому значение.
— Возвращались погибшие. Но… совершенно живые. Многие списали это на побочный эффект истока. Но потом начали погибать те, к кому возвращались. Люди забили тревогу. Деревню наводнили вурдалаки. Старик Ронд снова вызвал магов из Совета. Они и вызвавшиеся мужчины очистили деревню. Потом в течение месяца очищали лес. Когда маги ушли, вызвались добровольцы прочесать лес еще раз, чтобы убедиться. Марк ушел с группой неделю назад. Вернулись все, кроме него. Мужики говорят, что не заметили, как он пропал.
— Ох, Ленор… — Нора крепко сжала руку подруги, не зная, что и сказать, какие слова подобрать.
— Ничего, — слабо улыбнулась девушка. — Я теперь больше переживаю, что и Сэл может пропасть. Каждое утро уходит в лес, — Ленор беспокойными глаза осмотрела брата и ласково потрепала его по голове.
— А ты уже встречалась с вурдалаками? — поправляя волосы, отозвался Сэл.
— Нет, в моей практике пока такого не случалось. Но я знаю, как с ними бороться.
— Нира, а ты уже убивала вурдалаков?
* * *
Вновь перебил меня Дони. Я с грустью улыбнулась.
— Да.
— Сложно было? — неожиданно к горлу подкатил ком. Я лишь кивнула в ответ.
— А вурдалаки, они ж как вампиры? — я собралась ответить, но голос сел. Пока я откашливалась, инициативу перехватил Тарэн.
