Под ложечкой Грея противно засосало, совсем как перед оглашением оценок за годовой экзамен. Он взмахнул рукой, вызывая слабый, но очень шумный ветерок. От посторонних их закрывала общая суматоха, Аллин нигде не было видно, но на всякий случай лис прикрыл губы ладонями. Рийнерис для этих целей использовала крылья.
— Артефакт поврежден. Думаю, я смогу починить, но… он сменил полярность. Со света на тьму. — Драконица посмотрела на лиса самым серьезным взглядом за всю их дружбу. — Корона точно не дала тебе темные силы. Возможно, усилила, но…
Она прикусила губу, сомневаясь, стоит ли говорить дальше. Красноречивое покашливание Розы заставило Рин продолжить:
— Я осмотрела тело советника. Его убило темное заклинание.
Грей с сожалением посмотрел на стол. Там оставалось еще столько сочного мяса, запеченного в заморских приправах, с многочисленными соусами кухни вольных городов и пряным пустынным перцем. Все пиршество не вызывало в нем никаких чувств. Звериный аппетит уступил место дурному предчувствию.
— Видимо, это у нас семейное… — Он глухо фыркнул, ощутив, как жар прилил к щекам. — Роза, покажи ей, пожалуйста.
Лисица молча протянула драконице сумку, с которой никогда не расставалась. Рийнерис с любопытством откинула крышку и заглянула внутрь. Расширившиеся в изумлении глаза говорили лучше любых слов.
— Семейная реликвия рода Шиммер. — Грей невесело усмехнулся и отпил молока. Густой ледяной напиток приятно освежал и бодрил. — Я выучил оттуда несколько заклинаний.
Он выжидательно уставился на Рийнерис. В конце концов ее миссией был поиск темных магов. Кто знает, как она поведет себя, оказавшись перед одним из них. Возможно ночью Грей будет пытаться уснуть в клетке или на столе вивисектора.
— Не может быть! — Драконица благоговейно прикоснулась к черному переплету. В ее синих глазах вспыхнули огоньки азарта. — Можно я ее почитаю?! Можно? Можно? Ну пожалуйста!
— Да, конечно, — растерянно ответил Грей. Он выдохнул с облегчением, не увидев на драконьей морде ненависти или отвращения. — Только никому не показывай и не рассказывай. Существование черной книги — тайна.
— Разумеется! Я одолжу ее, когда приму меры. — Она вернула сумку Розе. — А пока мы должны поговорить про корону. Она проклята, очень не советую носить ее. Я бы вообще сожгла, но обычный костер ей не повредит, а действующих вулканов рядом нет.
Лис чуть не поперхнулся из-за неожиданных новостей. Роза с размаху хлопнула его по спине, на лице девушки играла хитрая усмешка.
— Как именно?
— Сложно объяснить… — Рийнерис помахала лапой, подбирая слова. — Она дает силы на заклинания, но затем забирает их сторицей. И еще появились неизвестные мне линии.
— Вот откуда то странное видение с троном. Потом расскажу. — Грей успокаивающе погладил Розу по руке. — Есть проблема — я не могу не носить корону. Посмотри, сколько проблем у Кота, потому что его диадема не светится. Недовольные сразу начнут распространять слухи… Я не могу допустить потери легитимности.
— Так поменяй ее, нашел проблему. — Рин пожала крыльями, как плечами. — Ты ведь расширяешь территорию, назовись, наконец, королем. И в честь этого — новые регалии!
— Если бы это было так просто. — Лис скептически хмыкнул. — Секрет изготовления амулетов власти утерян. Если я надену чужой, он будет молчать.
— Кот правильно сказал, эти побрякушки служили для проверки наследников. Камни реагируют на кровь. — Рийнерис довольно улыбнулась. — Подбери себе корону побогаче, чтобы из золота и камней много, а я заново настрою заклинание. Будет светиться, как миленькая, на тебя и будущих наследников.
Грей уставился на Рийнерис округлившимися глазами, будто увидел ее впервые в жизни. Драконица явно занервничала и посмотрела на одежду, выискивая пятна на яркой ткани.
— Я что, замаралась? — растерянно спросила она.
— Ты умеешь управлять амулетами власти?! — Герцог не смог сдержать крик, благо заклинание исправно заглушало все звуки за пределами сферы отчуждения. — Все это время умела? И молчала?!
— В этом нет ничего особенного… для драконов. Но это большой секрет! — Рин выразительно фыркнула и посмотрела на лиса.. — Никому не говорите, иначе меня накажут!
Драконица и сама не знала, каким оно будет, но по легкой дрожи в голосе становилось ясно, что ей придется тяжко.
— Но почему я никогда не слышал, что драконы могут подобные вещи?! Любой желающий стать бароном или графом отвалит целое состояние.
— Я ведь говорю — секрет! Не дай боги об этом прознают люди! Твои сородичи единственные, с которыми торгуют мои. В остальном нет смысла. Если дракону что-то понравится, он и так это возьмет, не пытаясь купить. — Рин грустно вздохнуло. — Вот почему Астарум очень изолированное государство. Старейшины не хотят утопить весь континент в крови. Для них то что происходит после войн слишком утомительно. Они когда-то пробовали.
— У меня просто нет слов, — потрясенным тоном произнес лис.
— Грей хочет сказать, что в нашей армии было бы больше воинов, если бы ты помогла нашему неудавшемуся барону с его диадемой, — примирительно сказала Роза.
— Глупо кормить котенка, который хочет стать тигром, — назидательным тоном ответила драконица. — Если я помогу ему, то это сильно навредит тебе. Не обманывайся улыбками и миролюбивым видом — он очень опасен.
«Наверное, боги решили как следует удивить меня».
Грей всегда считал Рийнерис легкомысленной и доверчивой девушкой. Она напоминала верящую в добро героиню из приключенческих романов, крайне популярных среди дам высших сословий. Было странно слышать от драконицы столь благоразумные рассуждения.
— Спасибо, я ценю твою заботу. Осталось придумать, где можно найти ничейную корону.
— Всегда пожалуйста! — Повеселевшая Рин вырвала из свиньи огромный окорок. Мясо успело остыть, немало расстроив драконицу. Она грозно рыкнула и щелкнула пальцами, вокруг зашипевшего мяса появилось жаркое марево. — А по поводу короны советую обратиться к дроу. Уверена, среди их сокровищ хватает голов всяких герцогов и графов. А если нет, возьмут у лесных.
— В этом есть смысл, в конце концов они хорошо воевали с имперцами. Должны остаться трофеи… Погоди. — Роза набросилась на Рийнерис, заключив ее в крепкие объятия и шумно обнюхивая. — К тебе вернулась магия?!
— И правда! — Драконица вздрогнула и выронила окорок, на ее мордочке проявился неописуемый искренний восторг. Она щелкнула пальцами, вызывая над головой магический светляк. — Ох, я настолько привыкла ходить пешком, что и не заметила!
— Это надо отпраздновать! — К Грею вернулось хорошее настроение. В конце концов они были живы и относительно целы. Лис твердо намеревался гулять до ночи. Завтра он начнет решать неотложные дела и всевозможные проблемы, а пока — вечеринка! Сфера отчуждения распалась, впуская к троице друзей звуки лагерного веселья. — Трактирщик, рома! И позовите бардов!
Глава 1, часть 3
Лесные эльфы строили необычные города — широкие платформы опоясывали вековые деревья высоко над землей. Соединенные в единое целое сложной системой мостов, они служили основой для вытянутых построек с треугольными крышами. В военное время каждый квартал превращался в неприступное укрепление. С небес на врагов обрушивались град стрел, кислотный дождь и ядовитая пыльца, а земля прибавляла опутывающие лианы вкупе с яростным натиском прирученных звериных стай.
Таков был Гландоран, столица Элнарила. В прежние времена приграничные вольные города пытались уничтожить висячий город, но зачарованные деревья не поддавались огню, а атакующие со всех сторон диверсионные отряды не давали ни секунды покоя. Кровопролитные осады обескровили людей, что во многом послужило причиной их падения.
Королевский дворец защищали лучшие из лучших — проявившие сообразительность и сноровку дети проходили через годы жестоких тренировок. В середине зимы достигших совершеннолетия подвергали испытанию: выживанию в лабиринте с множеством ловушек и дикими зверями. Они плутали, голодали, спали без одежды под ледяным дождем, сражались за свою жизнь голыми руками только для того, чтобы в центре лабиринта встретиться с другим кандидатом. Победитель получал звание королевского гвардейца, проигравший становился танцором войны.
