его лице также была маска — белая-белая, как только что выпавший снег. Перед ним стоял, воткнутый в землю, ярко-жёлтый меч. По оружию пробегали крохотные молнии-разрядики и уходили в землю. Меч напомнил ему о звёздочках, он бы непременно расспросил седьмого о том, что это за меч, но взглянул на восьмого.
Молодой мужчина лет, наверное, двадцати-двадцати пяти стоял, закутавшись в плащ. Его руки подрагивали, заставляя ткань, которую он сжимал в руках, колыхаться. За ним словно стояла сама Тьма, положив магу руки на плечи. Но под шляпой, зачем-то надетой им в такой жаркий день, скрывалось иссохшее человеческое лицо, а на лице была улыбка. В ножнах на поясе висел короткий меч, от которого почему-то веяло несколькими силами сразу. И мощью первого, и ужасом второго, и силой четвёртого…
Они говорили с ним. Много говорили. Но он не слышал их, не понимал, о чём. И всё же отвечал, даже не зная, что. Но тут в игру ступила фигура, ранее магом не замеченная. Молодой парнишка лет семнадцати подошёл к нему. Его глаза блестели, то ли от слёз, то ли…
Чуть ослепив мага, в воздухе что-то сверкнуло. Он отвернул голову, чуть вскрикнув, а потом закричал ещё раз. Рана, идущая от левого плеча и почти до середины живота, уже почти зажившая благодаря силам седьмого, открылась вновь, и сейчас парнишка, воспоминание о котором отдалось какой-то сдавленной болью вперемешку с любовью, ковырялся в ней длинным тонким ножом. Восемь силуэтов стояли неподвижно, не зная, что делать.
До него донёсся шёпот, который, к своему удивлению, маг разобрал и понял, о чём он говорит:
— Знаешь, когда-нибудь в будущем у нас будет интересная поговорка…
— Какая? — просипел маг.
— Ученик превзошёл учителя. — усмехнулся парень, взмахивая рукой с ножом. За ним полетели капли крови, парочка капнула на лицо магу, но он смотрел, не отрываясь, на близящийся к его лицу кончик окровавленного ножа.
Вздрогнув, маг вывалился из воспоминания. Его прошлая личность спрашивала что-то, а маг не знал, что сказать. Ему почему-то казалось, что это был он и не он одновременно. Как будто настоящий он умер по-другому, но…
Великое Ничто, поглощённое в разборки между Скверной, Светом и Тьмой, озарила ярко-зелёная вспышка. Вслед за ней донёсся крик мага со смесью боли, гнева, и… радости. Все звёзды вокруг него окрасились зелёным, но самым главным было другое. Он получил физическое воплощение!
И что, что на его новом теле осталась та страшная рана, сейчас оказавшаяся просто дырой в его теле. И что, что он больше не бестелесный. Заплатив эту цену, кстати, не очень-то и высокую, он наконец-то сможет утихомирить разбушевавшиеся сущности!
Перед ним понемногу вырисовывался его план, и главную роль нём играло его первое творение. Звёздочка по имени Мукхё.
Астерот вновь сидел на стуле в доме Отшельника, а он расхаживал перед ним, ласково наглаживая небольшой ярко-красный кристалл. Нежный взгляд очерчивал грани накопителя, заряженного Демонической Материей.
— Моя прелесть… — прошептал он, аккуратно ставя кристалл на доселе пустую полку, аккуратно приколоченную к стене. Поймав недоумённый взгляд Астерота, Отшельник усмехнулся. — Что? В моём родном мире эту отсылку бы поняли, но я постоянно забываю, что нахожусь не там, а тут. Ладно. Что ж. Приступим, пожалуй. — Он щёлкнул пальцами, и с тихим жужжанием коробочка, висящая под потолком, включилась. Через секунду на противоположной стене проявилась уже знакомая Тёмному карта Витера.
— А откуда у тебя проектор? — спросила Лира, заёрзав на стуле. Отшельник, уже открывший рот, чтобы что-то сказать, закрыл его и удивлённо посмотрел на девушку. Она же, не замечая его удивления, подняла взгляд и придирчиво изучила бело-серую коробку. — Мда… Ты из какого века вообще, дядь? — прошептала она, но маг это услышал.
— А ты?
— Я? — переспросила она. Потом прикрыла глаза, чуть зажмурилась, пытаясь вспомнить, но растерянно сказала, — не помню. Помню лишь то, что у нас такой проектор в детском саду ещё был, и то помощнее. А откуда ты электричество вообще берёшь? Где у тебя электростанция? От чего лампочки работают?
Отшельник удивлённо переводил взгляд с Астерота на Лиру, а потом на проектор и лампочки. И снова на Лиру.
— Электростанции у меня тут нет, энергия поступает за счёт тех существ, что вы видели около дома. Каким-то невероятным образом они генерируют электричество просто из воздуха, и подпитывают лампочки одним своим присутствием. Но давайте всё же вернёмся к основной цели нашей с вами встречи. Итак, совсем недавно вы вернулись из Мира Демонов, если по-простому — Инферно. Оттуда вы, мой помощник, — он немного кивнул сторону Астерота, — вытащили вот эту вот грешную Душу, каким-то образом не дали ей умереть, и, даже более того, перестроили её энергетическую структуру, сделав частично схожей со своей собственной. Теперь эта девушка может путешествовать с вами…
— Мы же на «ты», нет? — перебил Астерот. — И вообще, давай ближе к делу.
— Хорошо. — Отшельник злобно зыркнул на мага, но продолжил чуть быстрее. — Теперь она может путешествовать между мирами вместе с тобой, и, возможно, когда-нибудь даже начнёт использовать магию. Но это не главное. Теперь её Душа связана с твоей, пусть и не очень сильно. Думаю, ты сможешь сам оценить последствия такого события в её жизни. — Астерот кивнул, и Отшельник подошёл к карте. Вновь в его руке появилась длинная палка, и он очертил ей кусок земли чуть ниже Демонических земель. — Итак. Это — владения Смерти. Там проживают, как ни удивительно, немёртвые сущности в лице нежити и её близких родственников. Надо сказать, расположены они тактически выгодно — По периметру их окружают «собственные» горы Витера вперемешку с «приезжими» горами мира Нежити, а во внутренней части горы закручиваются, подобно спирали. В центре этой горной цепи находится портал, а в противоположной «входу» — широкой дороге между гор — части есть Кристалл Смерти. Около «входа» раньше рос красивый лес, но близость Смерти изменила его, высушив деревья и траву, убив там всё живое. Вот.
— Что, уже всё? — расстроенно спросила Лира. — Нам идти умирать?
— В каком, прости, смысле «умирать»? То, что вы пойдёте к нежити, не значит, что вы там обязательно умрёте. Ах, да, чуть не забыл. Закинуло их туда давно, поэтому рядом с порталом уже есть какой-никакой лагерь. Но мне не раз сообщали о волнениях, происходящих в немёртвом обществе, поэтому хочу вас предупредить: возможно, вы попадёте в самый разгар стычки двух политических лагерей, ведь уже несколько недель я не получал докладов от моего, скажем так,
