Вообще-то, мое имя — Кибела. Точнее, это одно из моих имен. Полностью меня зовут Астер Кибела тер Калариан, принцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов. Но все зовут меня принцесса Астер, а Лана называет Ки. Белью меня звал только отец. Я снова почувствовала подступающие к глазам слезы.
— Не плачь, — огорчился Тиану. — Я не хотел тебя так расстраивать. Я надеялся, что можно будет еще год или больше просто быть с тобой рядом, помочь тебе стать сильной и крепкой.
Кстати, после того, как мне стали сниться Сны, дворцовые лестницы в сотни ступеней длиной перестали быть для меня проблемой. Я могла ласточкой взлететь на надвратную башню, куда вело триста каменных ступеней. А Лана говорила, что девичество мне на пользу, и что я расцвела как весенняя роза, такой у меня на щеках нежный румянец.
— Но то, что ты рассказала… Похоже, времени на игры больше нет, и тебе пора учиться. Я знал твоего отца — лорда Сирила — и дал ему слово позаботиться о тебе.
Гм-м… в каком нежном возрасте он встречался с папой? Обязательно потом расспрошу. А сейчас…
— Знаешь, пока ты рассказываешь, дай-ка доплету косички. Это тоже урок, я должна потренироваться, — попросила я. — Повернись, пожалуйста, спиной.
Тиану бросил на меня взгляд из-под длиннющих темно-золотых ресниц и повернулся. Ну все, сейчас я ему сплету — корзинку для селедок на его хитрой башке! И это будет только начало! Скосив глаза, увидела растущую у моей коленки синь-траву. Если незаметно вплести травинки в тугие косички, вредный хмырь получит очень интересный психоделический цвет волос.
Итак, он будет меня учить? Интересно, чему? И еще — мне теперь придется спать одетой? — раздумывала я, разделяя его волосы на тонюсенькие пряди и прикидывая, как бы половчее их запутать.
Похоже, я заговорила вслух. Ухо Тиану порозовело. Все-таки, что б он не говорил, я для него не только ребенок. Будем знать. Пользоваться. И бить! Я еще не отомщена!
— Бель, ты сама рассказывала, что тебя учат только дамским штучкам — вышиванию, танцам, — я скривилась. Вышивание я люто ненавидела. Зато танцы обожала.
— А твоя кровь требует совсем другого. Ты рождена править. И должна уметь и знать то, что должны уметь и знать монархи. Тем более, что твоя страна необычна. Ты должна научиться защищать себя, сражаться, изучить, насколько возможно, человеческую магию и магию драконов, которая подвластна твоей крови. Кроме того, ты должна разбираться в экономике, политике, истории. Сама видишь — программа нешуточная. У нас есть меньше четырех лет, и, с учетом того, что заниматься мы можем только по ночам, это очень мало. Сможешь ли ты днем повторять хотя бы часть ночных уроков для закрепления навыков?
— Тиану? А ты — настоящий? То есть ты существуешь где-то в действительности? — я хищно вытянула руку, прикидывая, как бы ловчее ущипнуть блондина, чтобы проверить — заорет или нет?
— Бель, прекрати хулиганить! Да, я настоящий и я существую.
— Тогда, может быть, ты мог бы приехать в Ларран и стать моим учителем в реальности? — задумалась я.
— Угу. Побрившись налысо и приклеив синюю бороду и десяток бородавок, — кисло усмехнулся парень. — Я знаю, как выгляжу… А твой дядя — лорд Регент — не кажется дураком. Он в жизни не допустит такого, как я, к юной девице, которую собирается выдать за своего сына. Вот только не округляй глаза и не говори, что ты этого еще не поняла! Это же очевидно!
Сказанное Ти мягко опустилось оглушающей дубиной мне на голову. Кусочки мозаики встали на свое место. Нежелание дяди учить меня чему-нибудь существенному, его двусмысленные улыбочки, неуклюжие комплименты, которые пытался отвешивать мне двадцатидвухлетний Роуэн… Пару месяцев назад кузен даже пытался начать дарить мне цветы, но я сказала, что не люблю букеты. Я заявила, что мне по нраву горшки с живыми растениями, которые бы цвели в комнате, напоминая о дарителе. Интеллектом Ру не блистал, а потому купился. И притащил в подарок три тяжеленных горшка с редкими модными шипастыми кактусами. Кактусы очень пригодились, когда неделю спустя кузен решил устроить ночное песнопение у меня под окном. Злая, что меня оторвали от прогулки с единорогом, я шарахнулась к окну, налетев на стоящие там горшки с презентами кузена. Вот так Ру и оказался сплющенным между колючими розами под задом и шипастым кактусом на умной башке… Конечно, утром мне пришлось извиниться, сославшись на испуг. Зато с тех пор по ночам меня никто не тревожил.
Но замуж за этого слизняка с потными руками?! Ни за что и никогда!
Ти с интересом повернул голову, чтоб посмотреть на взъерошенную шипящую меня:
— Мда, я б на его месте поостерегся на тебе жениться.
Он посерьезнел:
— Вот только проблема в том, что твой дядя-регент — обыкновенный человек, и не принадлежит к правящей династии. А чтобы удержать власть в Империи, кровь драконов необходима. И ты — та, у кого в жилах она течет. То есть, хочешь ты или нет, но ты — ключевая фигура в борьбе за власть. Думаю, ты запомнила то, что я сказал, и будешь максимально осторожной.
— А если попробовать наложить на тебя иллюзию? Ведь если ты собираешься учить меня магии, значит, ты ей владеешь? — снова пристала я к Тиану, не желая отказываться от понравившейся мне идеи.
— И кем ты хочешь меня представить? — поднял бровь Ти.
— Ну, например, двоюродной кузиной из южных провинций, у мамы там были какие-то родственники, — предложила я, с удовольствием глядя на то, как вытягивается лицо парня. Ага, а он что, думал, что я сотворила ему на голове гнездо сумасшедшего пингвина, и на этом месть за его игру в единорога закончится? Нет, так просто он не отделается!
— Девушкой? — проблеял блондин.
— А ты что-то имеешь против девушек?
— Убери «что-то» и «против», — ехидно усмехнулся Ти, глядя мне в глаза. Я убрала… и покраснела.
— Поверь, это дурная идея, — посерьезнел он. — У вас другая походка, речь, манеры, жесты, все поведение. Меня расколют в момент, какую иллюзию не надень.
— А ты съездишь кулаком кузену по носу, перекинешься пегасом и улетишь! — захихикала я.
— Бель! Будь серьезной… Но ты права — я обязательно найду повод и побываю у вас в замке. Хочу своими глазами посмотреть на твоих родственников. И, похоже, я даже знаю, как это устроить. Совместив с выражением почтения не престолу вашей Империи, но крови правящего дома. Заодно попугаем твоего дядю Регента, чтобы ему и в голову не пришло решить проблемы, избавившись от тебя, — лицо Тиану посуровело, став старше, губы поджались, глаза сощурились.
Я пихнула его кулаком в бок:
