— А во время боя — их было больше?
Он кивнул.
— Насколько?
— Ну, может быть, вдвое, — замялся он. — Но в небе были тогда и свои, и чужие драконы. Как бы я их посчитал? Нам казалось — драконов тьма, небо словно бы почернело от крыльев. Столько драконов просто не поместилось бы в крепости.
— А может, часть тварей терия Вердена вернулась в Вайгу? — предположил Чиен. — Мне тоже казалось, что драконов не две и не три дюжины — гораздо больше.
— Похоже, что так, — согласился Майман. — Ну, или нас обманули призрачной магией.
Они оба задумались, вспоминая страшные часы битвы. Я не мешал им вспоминать — изучал с высоты город и караванную тропу.
На горе мы пролежали не меньше часа (по моим прикидкам). Но в городе всё ещё было тихо.
Караванная тропа тоже жила своей жизнью.
Мы насчитали три небольших отряда, отправившихся из города в нашу сторону. Воины спокойно брели куда-то по своим делам, тащили пленников, гнали нагруженных птиц-верблюдов.
Похоже, убитых нами вайгальцев всё ещё никто не хватился.
Солнце тем временем стало снижаться, и дело пошло к вечеру.
— Лохи, — подытожил я. — Похоже, что никакого колдовского оповещения у вайгальцев нет. Так и не хватились отряда.
— Нет — так скоро будет, — не согласился Чиен. — Или есть, но не у всех. Обязательно нарвёмся и на отряд с сигнальными амулетами.
— А дракон-то поднимается, — сказал Майман щурясь. — Видимо, всё же хватились. И на спине у него — полный комплект! Четыре воина и колдун!
— Какой дракон? — встрепенулся я.
Поглядел на крепость и заметил там что-то странное: драконы то взлетали, то снова садились на землю. И только один стал резко набирать высоту. На спине у него и правда что-то темнело.
— Летит! — прошептал я. — Неужели по нашу душу?
Сразу стало немного зябко, словно камни, на которых мы лежали, уже начали остывать.
— А если колдун прикажет мёртвым встать и рассказать, кто их убил? — спросил Майман.
— А что они видели? — усмехнулся я. — Троих с мечами? Так нам того и надо. Давай-ка спустимся чуть пониже, чтобы укрыться за камнями?
Когда мы поменяли дислокацию, дракон с колдуном и воинами на спине уже медленно летел над караванной тропой.
Чиен воткнул между камнями палочку, чтобы по тени засечь время, за которое дракон долетит от города до нашего лагеря.
— Выходит, что амулеты у воинов всё-таки были, — сказал Майман. — Колдун потерял отряд и разыскивает его. Ведь этот отряд вёл пленников в крепость. Там о нём точно знали.
— Выходит, что были амулеты, — кивнул я. — Но есть такая штука — человеческий фактор. Резину тянули. А зачем?
— Бюрократия, — сказал Чиен. — Колдун послал за воинами. Или ждал чьих-то распоряжений.
— Логистика, в общем, хромает, — кивнул я. — Значит, мы можем рассчитывать хотя бы на половину дня бездействия колдунов.
— Если не будем нападать слишком часто, — ухмыльнулся Майман.
— Ну да, — согласился я. — Не надо бы пока сильно ворошить этот улей. Пусть думают, что нас мало. Но и шибко не расслабляются. Терий Верден должен плохо спать и кушать безо всякого удовольствия. Тут ему не курорт.
Я посмотрел в сторону крепости. Она сейчас и в самом деле была похожа на улей, а чёрные драконы, то и дело взлетавшие над ней — на пчёл.
— А почему они то и дело взлетают и опускаются? Тренируют их так, что ли?
— Кормят, — пояснил Чиен. — Драконы не подбирают с земли. Пленника сбрасывают с крепостной стены, а они хватают и рвут его на лету. Просто далеко, отсюда не видно.
— А?.. — начал я и прикусил язык.
Ведь и у правителя Юри — тоже были драконы. И у Камая был свой крылатый зверь. Неужели их вот так же кормили живыми людьми?
Спросил осторожно:
— А если нет пленников, чем вайгальцы кормят своих драконов?
— Да любым мясом, — пожал плечами Чиен. — Можно даже слетать поохотиться верхом на драконе. И зверя промнёшь, и стадо своё сохранишь. А то на них ведь не напасёшься.
— А много жрут? — спросил я уже спокойнее.
Отпустило. Конечно, Камай кормил дракона бараниной или маралятиной. С чего я вдруг испугался, что человечиной?
— Баран в два-три дня, — пояснил Чиен, напряжённо вглядываясь в чёрную «птицу», нагруженную всадниками.
Дракон летел уже над местом, где мы расправились с вайгальцами, но снижаться почему-то не торопился. А что если он нагрянет сейчас в наш лагерь?
Что если это не розыски пропавшего отряда, а охота на нас? Ведь Нишай уже прибыл в город! И уже мог доложить Шудуру, что ничего не знает о лагере, где Йорд воспитывает волчьих всадников!
Я едва удержался, чтобы не вскочить и не броситься вниз по обрывистой и неверной тропе.
Глава 2
Неожиданные гости
— Неужели, они летят к нам? — озвучил мои подозрения Чиен. — Проклятый Нишай! Я ему руки отрежу и заставлю сожрать с хрустом!
Фехтовальщик схватился за меч, но, вытянув наполовину, в раздражении вбросил в ножны. Мечом махать было пока ещё рано.
Майман фыркнул.
— Надо предупредить наших, — просто сказал он.
Мы стали осторожно спускаться с каменистой вершины горы по тропинке. Она была крутой, и протоптана явно не человеком. А у нас не имелось копыт, чтобы цепляться ими за камни.
Торопились, конечно, и всё равно выходило медленно. А свистом Майман сумел передать по цепочке только сигнал о том, что лагерю угрожает опасность.
Но как только мы спустились с самой макушки горы туда, где начинался кедровый лес, дракон заложил круг. А потом спикировал на караванную тропу.
По нашим прикидкам там было место утренней расправы над вайгальцами, и Майман просвистел «отбой тревоги».
Тем не менее, пора было возвращаться. Нападать на колдуна на драконе мы пока не планировали — всему своё время. Да и хотелось поспеть в лагерь до ночи.
Майман поднял ладонь: ждём. Он напряжённо вслушивался в птичьи крики. Я не понимал, как вожак волков вычленяет из них голоса своих разведчиков.
— Проклятый колдун! — бухтел Чиен, отбирая от плаща сухие репьи. — Ну вот чего он так кружил, а?
— Тебя захотел позлить! — фыркнул я. — Почуял, что есть тут у нас один знатный воин, не терпящий нарушений дисциплины даже от вражеских колдунов!
Чиен уже рот раскрыл, чтобы и меня обругать, но один из разведчиков неожиданно возник перед нами, словно выскочил из норы суслика.
Он доложил, что на драконе прилетел колдун и четверо хорошо вооружённых найманов. Они явно разыскивают пропавший отряд — сразу стали землю скрести и по кустам шарить.
Сейчас найманы рыщут по обеим сторонам дороги, а колдун ползает по земле и «нюхает песок, котором мы присыпали кровь».
— Как выглядит колдун? — спросил я. — Он молодой или старый?
Разведчик кивнул и растворился в подлеске. Ушёл выяснять.
— Зря дёргаешься, заяц, — сказал Чиен. — Нишай не мог сам прилететь на драконе, его могли бы только везти. Да и на это нужно особое дозволение императора.
— А почему так? — удивился я. — Шасти говорила, что мастера тёмного слова неспособны летать на драконах, но Нишай — очень прошаренный мастер…
— Ха, неспособны! — раздражённо перебил меня Чиен. — Им просто запрещено это делать, не знал⁈
— Не знал, — согласился я. — А смысл такого запрета?
— А ты сам подумай? Мастера печатей — одни из самых сильных колдунов у вайгальцев. Они подчиняют себе людей, вся их слабость — расстояние. Для того, чтобы наложить печать, нужно подобраться к жертве достаточно близко. Если император разрешит им управлять драконами и изучать искусство создания молний — это что же начнётся?
— И что? — я всё ещё не очень понимал, куда клонит Чиен.
— А то, что какой-нибудь мерзавец, типа Нишая, первым делом укокошит самого императора! А ближников его подчинит себе!
— Но зачем? — удивился я.
