Я застал момент, когда огнестрельное оружие было приведено в готовность и тут же применено. Шесть пистолетов грохнули, частично закрыв людей пороховым дымом. Послышались крики и проклятия со стороны наседавших врагов. Почти половина нападающих осела на палубу, присоединившись к убитым. С остальными быстро покончили шпажисты.
Но вздохнуть спокойно им не дали. Откуда-то сверху на палубу рухнуло несколько фигур, окутавшись золотистым сиянием в полуметре от палубных досок. Сияние исчезло за секунды, перестав скрывать невысокие фигурки с кривыми саблями в руках.
Если «форменцы» имели типично европейский облик, то спустившиеся с неба смахивали на африканских пигмеев. Низкорослые, ниже полутора метров, тщедушные и слегка сутулящиеся, они к тому же были черны, как надраенный ваксой кирзовый солдатский сапог.
Их было всего пятеро, и я уже решил, что «форменцы» с ними быстро разберутся. Но тут свалилась еще одна пятерка, а за ней и еще. У последней команды десантников в руках были толстые, короткие трубки на корявом деревянном прикладе. С казенной стороны болталось по черному тлеющему шнуру. Аркебузы или пищали. Ну или что-то похожее.
Парочка стрелков разрядила свое оружие сразу же, едва погасло золотистое свечение. Разрядили… в меня. Что-то стукнуло над головой, дернуло левый рукав. Подняв руку, я увидел, что в рубашке появилась здоровенная дырка размером с грецкий орех. Представляю, что может натворить такая пуля, угоди она в тело. Раненых просто не будет. А при попадании в руку или ногу пострадавшую конечность попросту оторвет.
Недовольно оскалившись, огорченные промахом стрелки бросили разряженные аркебузы под ноги. Вместо них в руках у чернокожих коротышек появились ножи с широкими листовидными лезвиями. Отделившись от толпы десантников, парочка двинулась на меня. На их лицах застыла одинаковая довольная усмешка. Ну еще бы, стою себе в гордом одиночестве и без оружия да клювом по сторонам щелкаю. Небось уже прикинули, куда бить будут, и в мыслях представили, как кровь льется из моих ран…
Атаковали они почти одновременно с флангов. Если бы не тот факт, что стою я спиной к палубной надстройке, то могли напасть и сзади и спереди. Левый противник метил мне в грудь, намереваясь воткнуть нож промеж ребер в сердце. Его товарищ приготовился полоснуть по животу и выпустить кишки. В любом случае оба варианта мне не понравились. Глюки или не глюки, но проверять, насколько я бессмертен и неуязвим в своих видениях, не хотелось.
Коротышек сгубило собственное чувство превосходства вооруженного человека (или кем они там были) над безоружным. Еще разница в росте и, соответственно, в длине конечностей. А еще самый важный фактор — я имел отличную подготовку.
Правый коротышка только замахивался, когда я со всей силы пнул его в колено. Мне даже сильно поднимать ногу не надо было. Так, слегка махнул чуть согнутой ногой, распрямляя ее в момент соприкосновения с противником. Даже сквозь шум сражения до меня донесся сухой хруст ломающейся кости. Коротышка потерял сознание от боли, не успев осознать сам факт травмы. Просто мозг отключился, милосердно даря забытье.
Со вторым вышло чуть дольше, но не намного сложнее. Левой рукой я перехватил чужую руку за запястье, слегка вывернул и поднял вверх. Теперь в лицо черному десантнику смотрел кончик собственного ножа. И выпустить он его не мог — я не давал. Правой ладонью я надавил на чужую кисть и резко толкнул от себя. Хорошо заточенное лезвие, самой своей конструкцией предназначенное для проникающих ранений, легко вошло в межключичную ямку. Коротышка тихонько охнул, в горле что-то булькнуло, и все.
Он еще был жив, но жизни той оставалось — секунды. Вся схватка заняла несколько мгновений и почти не заставила думать: я все сделал на рефлексах, отточенных в спортзале.
— Если это мой сон, то я маньяк почище Чикатило и Джека Потрошителя, — произнес я вслух. — Столько всего придумать способен лишь безумный разум…
Тут над головой что-то взорвалось, посыпались некрупные обломки досок, щепки и рубиновые искры. Одна из особо крупных искорок угодила мне за шиворот, заставив вскрикнуть от резкой боли.
«Гадство, если это сон, то чересчур реальный, с эффектом присутствия, — пронеслось в голове, когда я хлопал себя по загривку, стараясь затушить искру. — Неохота проверять, насколько по-настоящему будет выглядеть моя смерть».
Над головой стало разгораться пламя, намекая, что пора бы ноги делать. Плюс товарищи убитых мною десантников успешно наседали на «форменцев» и уже троих свалили на палубу. Вот-вот и переключатся на меня. А оно мне надо? Нет, конечно, поэтому я и решил убраться куда подальше.
Первой мыслью было укрыться среди ящиков или забраться в одну из больших бочек. Была надежда пересидеть схватку и выйти из нее целым. Но не вышло…
Многие ящики были разбиты в щепу, бочки подходящего объема не нашлось. Я перебегал от одного укрытия к другому в поисках убежища. И не находил его. Мысли принять участие в драчке даже не приходило в голову. Во-первых, я просто не знал, за кого сражаться. А во-вторых, слишком «болючей» оказалась та искра, совсем не хочется проверять, насколько сильным будет ощущение входящего в тело клинка или пули. А ну как я загнусь от болевого шока и просто-напросто не очнусь? Проверять, насколько правдивы мои рассуждения не хотелось.
Побегать мне пришлось порядочно, укрываясь от глаз сражающихся. Палуба летающего корабля была огромна. По моим ощущениям, никак не меньше футбольного поля. Вот только полностью охватить ее взглядом не выходило — мешали надстройки и различный хлам вроде тех же бочек и ящиков.
В очередной раз я укрылся за небольшой постройкой с парой круглых окошек с моей стороны. Для каюты или какого другого помещения она была слишком мала. Вероятно, тут был спуск на нижние палубы и в трюм. Но туда мне не хотелось, и так всего несколько минут назад наверх выбрался. Но и вперед идти не получалось. В нескольких метрах от моего укрытия шла ожесточенная схватка. Дюжины по две с каждой стороны людей, с саблями, шпагами и прочим холодным оружием яростно резали друг друга. С одной стороны, все защищающиеся были «форменцы» и десяток разномастно одетых людей. Нападали на них знакомые чернокожие карлики. Судя по всему, драться они будут долго — ни одна, ни другая сторона уступать не собиралась. Обойти место боя не представлялось возможным. А вмешиваться… я с грустью посмотрел на нож, взятый в качестве трофея у искалеченного карлика, и вздохнул. Нет, это не оружие.
— Да чтоб вас всех… — выругался я.
И тут за спиной послышался тихий щелчок. Как я его услышал среди окружающего грохота — и сам теряюсь в догадках. Резко обернувшись, я увидел незнакомца всего в нескольких шагах от меня. Тот был выше коротышек-десантников, примерно на голову ниже меня и более худощавый. От пигмеев у него была темная кожа, хоть и не настолько черная. На груди красовалась вороненая кираса с хитрыми завитушками серебристых узоров. На боку болталась шпага в черных ножнах. Довершали облик черные штаны и короткие, ниже колена сапоги с серебряным шитьем.
