Ну вот, приготовления закончены, можно и переправляться.
Воевода спускается к броду, даёт сначала своему коню напиться из реки, а потом поднимает вверх обе руки. Один из всадников на той стороне делает то же самое. Это сигнал к сближению. Оба всадника входят в воду. Встречаются на середине реки и обмениваются приветствиями.
— Кто ты, добрый человек, едущий на нашу сторону? — вопрошает гур.
— Петро Братеич я, младой воевода царя моего, Ивана Большого, — с достоинством отвечает воевода — слышал, небось?
— Как же, наслышаны мы. Достойный правитель у соседей наших. А что за люди за спиной твоей?
— То достойные люди. Посольские бояре Макар Зубарь и Козьма Шумный. Послал их царь с добрыми словами к народу вашему. А с ними две дюжины челяди, да дружины два десятка. А сам-то ты кто?
— Я, воевода здешних мест, Зубр. Слыхал, может?
— Слыхал, да вот увидел впервые. Не ты ли на зубра в одиночку хаживал?
— Было, молодой был, глупый — польщённый известностью ответил Зубр.
— Ну, вот и познакомились. Принимайте гостей.
— Отчего ж не принять таких гостей. Милости просим на нашу сторону.
Воевода Петро снова поднял обе руки вверх и махнул ими в сторону восточного берега. Посольский караван двинулся вброд через реку. На другом берегу их встретила почётная охрана. Каждый из остроухих всадников поравнялся стремя в стремя с одним из дружинников, ехавших по бокам обоза. Лесные всадники хоть и были ниже ростом и восседали на приземистых лошадках, но выглядели весьма внушительно. Жилистые и коренастые, они хранили достоинство в гордой осанке и суровых лицах. Все светловолосы и с густой растительностью на лицах. Казалось, что они все одного возраста. Одеты были тоже одинаково: белые простые рубахи, обтягивающие мощные ноги кожаные штаны и короткие сапоги из грубой кожи. На тонких кожаных поясах так же висели охотничьи ножи с резными костяными рукоятками в ножнах змеиной кожи.
Царские дружинники разом расстегнули пояса и протянули свои кинжалы каждый своему соседу. Это был миролюбивый жест воина по отношению к своему желаемому союзнику. В ответ лесные всадники передали славским воинам свои охотничьи ножи, как бы признавая в них своих союзников. Вот так, без слов, уже почти был заключён союзнический договор.
Неспеша, вся процессия начала втягиваться в лес. Для дорогих гостей даже специально прорубили просеку и выкорчевали пни. Ширины проторенной дороги едва хватало для проезда посольского каравана. Не всем гостям гуры оказывали такую честь — рубить для их проезда просеки. Но ведь и гости не простые — послы самого царя Ивана Большого, а держава его считалась одной из самых больших и сильных в известном им мире.
По пути следования посольского каравана из леса бесшумно появлялись местные жители и приветствовали гостей. Скупо улыбались и одаривали лесными дарами. Когда вышли на широкую поляну, оказалось, что рядом с селением выстроен новый частокол с воротами. Внутри частокола должны были проживать гости. Туда уже заранее доставили всё необходимое. Знали гуры, что их равнинные соседи любят жить за стенами. Сами же они свои поселения стенами не огораживали. А зачем? Великий лес служил им защитой от врагов, воров у них не водилось, а дикого зверья они не боялись. Но раз уж гостям будет спокойнее за стенами, то почему бы не уважить их обычай.
День клонился к закату, солнце уже укололось о верхушки елей. Быстро помогли гостям поставить шатры, распаковать поклажу, позаботились о лошадях и оставили отдыхать после дальней дороги. Завтра, завтра все дела, а пока спокойно почивайте гости дорогие.
Непроглядная тьма накрыла селение, как только солнце скрылось за горизонт. Дозорные запалили факела на частоколе и поддерживали костёр в центре лагеря. Хоть и в гостях, но службу дружина несла исправно. Знали, опасаться нечего, хозяева костьми лягут, а не позволят, чтобы гостям было учинено какое-либо беспокойство. Но служба царёва приучила всегда быть начеку, да и жителям лесным надо бы показать, что такое строгая дисциплина и воинский порядок.
— Акишка, а ну, подь сюда, — крикнул из своего шатра старший боярин Макар Зубарь.
Акишка, боевой холоп боярина, почти мгновенно откинул полог и, поклонясь, остановился у входа.
— А ну-ка, позови сюда дружинника Всеволода, да пошевеливайся.
Но подгонять не было нужды. Акишка уже мчался к малым шатрам дружины. Вполголоса он позвал Всеволода. Тот выглянул из шатра. Холоп передал ему приказ боярина и скрылся в темноте. Дружинник ещё не раздевался и потому сразу же отправился к боярину. Но шёл он неспеша упругой молодой походкой, слегка вразвалочку. И хоть был он молод, но чувствовалась в нём уверенность в себе, гордость и сила.
— Звал боярин? — громко спросил Всеволод у входа в большой шатёр.
— Заходи Всеволод Иванович, — раздался в ответ голос Зубаря.
Дружинник откинул полог, наклонился и прошёл внутрь. Выпрямился, совершил знамение на святой образ с лампадкой и произнёс: "Мир дому сему".
— Присаживайся, разговор небольшой будет.
В шатре уже находились боярин Козьма и воевода Петро. Всеволод присел на раскладной табурет и вопросительно оглядел присутствующих.
— Лясы точить не будем, — почти шёпотом начал Макар, — ты, царевич, и так всё знаешь про завтрашний ритуал. Присутствовать будешь при переговорах, да примечать всё, прислушиваться. Мы-то в разговоре может чего и упустим, а ты со стороны углядишь молодыми очами. Опосля посовещаемся, поделимся мнениями. А чтобы не выглядело это необычным, что простой дружинник присутствует при переговорах послов — поведёшь в поводу кобылицу как самый молодой из дружины, да так при ней и останешься. Все подарки-то мы вначале поднесём, а её оставим на потом. Пусть стоит и мысли их отвлекает. У них таких лошадей никогда не было. Не конь — птица! Ну, как тебе такой план наш?
— Согласен, — степенно ответил Всеволод, — вы старые послы, везде побывали, опыта вам не занимать, дипломатическую науку вы постигли лучше всех.
— Ну и лады, так и порешим.
— Да только зря это, думается мне, — слегка усмехнувшись, сказал царевич. — Народ этот лукавить не умеет и с ними так же надо. А вот чужую лжу они чуют звериным чутьём.
— Да откуда тебе-то знать про них? — шутя, вступил в разговор боярин Козьма.
— Да в лица их я сегодня глядел, в глаза их добрые.
— Начнём разговор и поймём что к чему, — вставил воевода.
— Не мне вас учить, раз послал вас отец мой, значит, лучше некого было послать, ибо нужен нашей державе такой мощный и надёжный союзник. Вот наша главная задача. Проторить дорожку к заключению союзного договора. Царь надеется на вас. Не переусердствуйте завтра.
