ЗПиО оглянулся по сторонам, но увидел только искореженную палубу.
— Р2Д2, где ты?
Дым почти рассеялся, и ЗПиО осмотрел коридор. Р2Д2 бью здесь. Но он не смотрел на ЗПиО. Маленький робот замер по стойке смирно. Над ним склонилась — даже сквозь электронные рецепторы было трудно видеть сквозь плотный ядовитый дым — фигура человека. Он был молод и строен, так решил ЗПиО, по непонятным человеческим нормам эстетики, фигура его дышала спокойной красотой. Его маленькая рука, казалось, двигалась по передней панели Д2.
ЗПиО направился к ним, но дым снова сгустился. И когда он достиг края коридора, там стоял только Р2, дожидаясь его. Иногда и у роботов случались электронные галлюцинации — но почему ему вдруг привиделся человек. Он пожал плечами. И потом, почему бы и нет, если принять во внимание все эти хаотические события прошедшего часа и изрядную долю электрических разрядов, которую он получил. Нечего было удивляться тому, что вытворяли его замкнувшиеся накоротко внутренние цепи.
— Где ты был? — наконец спросил ЗПиО. — Прятался, да?
Он решил не упоминать о померещившемся ему человеке. Если это была галлюцинация, то он не собирался доставлять Р2 удовольствие рассказом о том, как плохо отразились на нем последние события.
— Они возвратятся по этому пути, — продолжал он, кивком указывая на коридор и не давая маленькому роботу возможности ответить. — Возвратятся в поисках уцелевших людей. Что же нам теперь делать? Они не поверят ни единому слову роботов повстанцев, не поверят, что мы ничего важного не знаем. Нас отправят на рудники Касселя или разберут на запчасти для других, менее изношенных роботов. Это в том случае, если они не посчитают нас потенциально опасными и не уничтожат на месте. Если мы не…
Но Р2 уже повернулся и быстро засеменил по коридору.
— Подожди, куда же ты? Ты что, не слушал меня? — Бормоча ругательства на нескольких языках (некоторые из них были чисто машинными) ЗПиО плавно устремился за своим другом. Этот крошка Р2, думал он, может быть оскорбительно тупым, если захочет.
Коридор перед центром управления галактического корабля был заполнен угрюмыми пленниками, согнанными в кучу имперскими солдатами. На полу лежали раненые, некоторые из них умирали. Несколько офицеров были отделены от рядового состава и стояли одной маленькой группкой, бросая воинственные взгляды на стоящих в отдалении охранников.
Словно по команде, все, — и имперские солдаты, я пленники — смолкли, когда массивная фигура в плаще показалась из-за поворота коридора. Два офицера-повстанца, только что выглядевшие решительными и непокорными, вдруг вздрогнули. Остановившись перед одним из них, высокий человек молча прогул руку. Его огромная рука схватила офицера за горло и оторвала от пола. Глаза повстанца вылезли из орбит, но он не издал ни звука.
Имперский офицер со сдвинутым на затылок бронированным шлемом, открывающим свежий шрам на том месте, где луч пробил его защиту, вылез из отсека управления кораблем и отрицательно покачал головой.
— Ничего, сэр. Информационные блоки памяти уничтожены начисто.
Дарт Вейдер принял это сообщение, подтвердив его едва заметным кивком головы. Его непроницаемая маска повернулась к офицеру, которого он держал. Покрытые металлом пальцы слились еде крепче. Подняв руки, узник пытался разлить их, но безуспешно.
— Где данные, перехваченные вами? — угрожающе прохрипел Ведер. — Что вы сделали с информационными записями?
— Мы… не перехватывали никакой информации… — прохрипел, едва дыша, висящий в воздухе офицер. Он собрал последние остатки мужества. — Это корабль Совета… Вы видели наши наружные опознавательные знаки. Мы… выполняем… дипломатическую миссию…
— К хаосу вашу миссию! — зарычал Вейдер: Где эти записи? — Он сжал пальцы еще сильнее, молча подтвердив свою угрозу.
Наконец офицер ответил хриплым придушенным голосом:
— Только командир знает.
— Этот корабль курсирует под знаком системы Альдебарана, — гремел Вейдер; приближая свою, вызывающую ужас, словно лик Медузы Горгоны, маску-фильтр к лицу офицера. — Есть ли на борту члены королевской семьи? Кто ваши пассажиры?
Толстые пальцы сомкнулись крепче и движения офицера стали более судорожными. Его последние слова перешли в неразборчивое хрипение.
Вейдер был в гневе. Хотя тело офицера обмякло, с не вызывающими никаких сомнений симптомами, пальцы продолжали сжиматься, ломая горло и позвоночник с таким звуком, словно собака царапала когтями по пластику. Затем, наконец, с возгласом отвращения Вейдер отбросил мертвое тело к противоположной стене, как тряпичную куклу. Несколько имперских солдат с трудом увернулись от этого ужасного снаряда.
Гигант резко повернулся, и имперские офицеры съежились под его недобрым взглядом.
— Начинайте разбирать корабль на куски, часть за частью, пока мы не найдем эти записи. Если вдруг обнаружите пассажиров, они нужны мне живыми! — Он сделал паузу и добавил: — Быстрее!
Офицеры и солдаты опрометью бросились вон, толкая друг друга, — отнюдь не для скорейшего выполнения приказа Вейдера, а чтобы побыстрее избавиться от его присутствия.
Наконец, Р2Д2 остановился в пустом коридоре, в котором не было дыма и следов боя. Обеспокоенный и смущенный ЗПиО подошел к нему сзади.
— Мы прошли уже половину корабля. Куда? — он замолчал, скептически наблюдая, как приземистый робот протянул суставчатую руку и сорвал пломбу с люка спасательного бота. Тут же загорелся красный предупредительный сигнал, и в коридоре раздался предупреждающий гудок. ЗПиО в ужасе посмотрел по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он снова глянул на друга, Р2 уже пробирался в тесный спасательный ботик. Рассчитанный на несколько человек, он отнюдь не был приспособлен для роботов. Р2 с некоторым трудом обосновался внутри тесного помещения.
— Эй! — испуганно позвал ЗПиО, — туда нельзя! Это же только для людей! Мы могли бы попытаться убить имперцев, но не запрограммированы на восстание и слишком ценны, чтобы нас уничтожать, но, если нас увидят здесь, у нас не будет ни единого шанса. Давай, вылезай!
Р2 каким-то образом удалось втиснуть свое тело перед пультом управления. Он слегка приподнялся и испустил поток громких гудков и свиста в направлении своего спутника.
ЗПиО прислушался. Он не мог хмуриться, но отлично это изобразил.
— Миссия?.. Какая миссия? О чем ты говоришь? Ты ведешь себя так, словно у тебя не осталось ни одной целой интегральной схемы в мозгах. Нет, хватит приключений. Я попытаюсь договориться с имперцами и уж, во всяком случае, не полезу внутрь.
