-Господа, - произнесла я, выехав вперед и поставив лошадь так, чтобы оказаться между мужчинами. - Право же, я не вижу причин для ссоры. Вы, принц Гвен, продемонстрировали нам охотничье мастерство, ваше и ваших ловчих. Так стоит ли пятнать эту прекрасную лужайку кровью? Отпустите этого оленя, пусть он бежит в лес. И, возможно, через несколько лет вы, господин Сгара, сможете сойтись в честной схватке с этим зверем, украсившимся могучими рогами, чтобы показать нам, что такое охота, достойная настоящего мужчины...
-Вы не только прекрасны, но и умны, - прошептал принц, целуя мне руку, и кивнул псарям. Те отозвали собак и взяли их на сворки. Сгара свистнул своим псам. Я хлопнула в ладоши. Олень, испуганный громким звуком, метнулся в сторону и пропал в лесу.
Вечером, после пикника, когда наша кавалькада устремилась во дворец, Сгара проехал почти вплотную ко мне и, придержав коня, сказал:
-Вы бесспорно умны, принцесса, но ненаблюдательны.
-Вот как? - подняла я брови.
-Боюсь, даже если нам когда-то и доведется повстречать того оленя, я не смогу показать вам на его примере, что такое настоящая охота, достойная мужчины.
-Почему же? - спросила я. - Вы считаете недостойным сражаться с существом, не вооружённым когтями и зубами? Уверяю вас, рога местных оленей способны нанести смертельную рану...
-Не по этой причине, принцесса, - сказал Сгара с непонятной насмешкой в голосе. - Просто у этого оленя никогда не вырастут рога.
Он ускакал вперед, а до меня медленно доходил смысл сказанного. Никогда не вырастут рога? Рога не растут у... оленьих самок... кажется, я покраснела. И возненавидела Сгару ещё больше. Теперь я была точно уверена - ему не бывать моим мужем.
Вечером мачеха вызвала меня к себе.
-Я хотела бы услышать наконец твоё мнение, - сказала она, прохаживаясь перед раскрытым окном. - Нельзя слишком затягивать сватовство. Это, в конце концов, просто неприлично.
-Разумеется, - кивнула я. - Если вы не против, я бы предпочла видеть в роли своего мужа принца Гвена.
-Ну что ж. - Она вздохнула. - Я одобряю твой выбор, Юлия. Думаю, мы завтра объявим о вашей помолвке...
Однако слухи разошлись по дворцу много быстрее, чем официальное известие. К ночи уже все знали, кого из двоих претендентов выбрала принцесса Юлия.
Ночь выдалась душная. Видимо, собиралась гроза. Я никак не могла уснуть и вышла из своих покоев, чтобы пройти на галерею. Лучше бы я осталась у себя в спальне задыхаться от жары! На галерее меня поджидал Сгара. Не знаю, ожидал ли он встретить меня или его также выгнала из комнат духота, но он не растерялся, увидев меня. Отвесив мне положенный поклон, он подошёл ко мне почтив плотную.
-Принцесса, - сказал он. - Верны ли слухи о том, что вы сделали наконец выбор и предпочли принца Гвена?
-Ваш вопрос кажется мне неуместным, - ответила я.
-За что вы так не любите меня? - неожиданно спросил он.
Я испугалась. Сгара был совсем рядом, и в холодный взгляд серо-зеленых глаз не сулил мне ничего хорошего. Его суровое лицо с высокими скулами было по-прежнему бесстрастно, я не могла понять, о чём он думает, и выстроить свою защиту соответственно ситуации.
-Простите, господин Сгара, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. - Вы ошибаетесь. В причинах моего выбора нет ничего личного. Вы прекрасно понимаете, что здесь имеют значение только политические мотивы. К вашему несчастью, моей мачехе и мне показалось, что принц Гвен будет более подходящей партией...
-Можете не тратить столько слов, принцесса, - мрачно проронил Сгара. - Спокойной ночи.
Он развернулся, чтобы уйти, а я осталась стоять на галерее, с трудом переводя дух и чувствуя, как подгибаются колени.
Утром было объявлено о моей помолвке. Вечером этого же дня Сгара со своими людьми покинул наше королевство.
Свадьбу сыграли в положенный срок, через месяц после помолвки. Пышных торжеств решено было не устраивать, и праздник длился всего два дня.
Вечером мой муж - теперь уже король Гвен - явился в мою опочивальню. И здесь меня поджидал весьма неприятный сюрприз.
-Юлия, - сказал мне муж. - Вы, конечно, понимаете, что наш брак заключён по чисто политическим мотивам.
-Разумеется, - холодно ответила я.
-Так вот, Юлия, - продолжил Гвен. - Вы не слишком-то красивы, и, я абсолютно ничего не испытываю к вам, как к женщине. Давайте договоримся раз и навсегда: вы можете делать всё, что вам заблагорассудится... заводите любовников, рожайте от них детей - они будут считаться законными моими наследниками - но делайте это так, чтобы не вызывать пересудов. У вас своя жизнь, а у меня своя. Спокойной ночи, Юлия...
С той ночи прошло почти три года. Я не последовала совету моего мужа - мне было противно и нестерпимо стыдно. Что вытворял сам Гвен, меня не касалось. У меня не было времени на то, чтобы следить за ним - управление государством полностью легло на мои плечи. К счастью, в своё время моя мачеха позаботилась о моём образовании, так что больших трудностей у меня не возникало. Король Гвен с утра до ночи предавался развлечениям и утехам, пока я занималась делами государственной важности.
Дела в королевстве, надо заметить, шли весьма неплохо. Разумеется, слава прирожденного правителя полностью доставалась моему мужу - он отнюдь не стремился предать гласности тот факт, что вместо него правлю я, королева Юлия. Впрочем, мне было всё равно. Я посвятила себя Делу - и не желала ничего иного. Только иногда по вечерам я подходила к зеркалу и спрашивала своё отражение: "Неужели я и в самом деле настолько некрасива, чтобы даже Гвен, известный ловелас, не пропускающий ни единой юбки, не соблазнился мной?" У меня огненно-рыжие волосы, кожа белая, как обычно у рыжих. Черты лица немного резки. Я довольно высока ростом и неплохо сложена. Но сейчас при дворе в моде маленькие смуглые брюнетки - уроженки родины Гвена. Принятым там канонам красоты я никак не отвечаю... И всё чаще и чаще я задумывалась над тем, как бы могла сложиться моя жизнь, сделай я иной выбор...
Время шло незаметно. Наступила ещё одна осень, миновала ещё одна снежная зима, отгремели первые весенние бури. Снова начиналось лето - с яркой зеленью, свежим ветром и бешеными ночными грозами. А я продолжала просиживать дни и ночи за бумагами.
День рождения моего мужа приходился как раз на эти яркие весенние дни. Разумеется, его отмечали со всем возможным размахом, устроив всенародные празднества. В мои обязанности входило сидеть рядом с мужем, благосклонно улыбаться подданным и по возможности не раскрывать рта. А потом подсчитывать, сколько денег, необходимых для постройки новых торговых кораблей, ушло на безумно дорогой фейерверк и прочие забавы.
