«Именно так, – подумала целительница, наблюдая, как Огнезвёзд слизывает снадобья. – Я – целитель, и это мой долг. Всё остальное не важно». Листвичка принялась мысленно перечислять травы и остальные снадобья, которыми следовало запастись до начала морозов. Остался ли мёд в старых пчелиных ульях с гор? Размышления целительницы прервала обладательница белоснежной шёрстки, выбежавшая из палатки оруженосцев.
– Белолапка! – позвала её Листвичка, сойдя с каменной насыпи. – Сбегаешь за свежим мхом для подстилки Огнезвёзда? Смотри, чтобы сухим был!
– Да, сейчас! – с готовностью кивнула ученица. – Успею до тренировки, – с этими словами Белолапка скрылась за оградой лагеря.
– Оруженосца моего украла? – послышался смешливый голос за спиной Листвички. Обернувшись, целительница увидела Бурого.
– Совсем ненадолго! – торопливо заверила целительница. – У Огнезвёзда с утра подстилку немного поморозило.
– Как он? – участливо поинтересовался воитель.
– Всё хорошо, – мяукнула кошка. – Однако, потерянная жизнь – это серьёзно. Как бы там не храбрился Огнезвёзд, сегодня я оставила его отдыхать.
– Правильно, – одобрил Бурый. – Ежевика прекрасно справится с патрулями.
– Как ты думаешь… – Листвичка в упор посмотрела на воителя. – Правильно ли поступил Огнезвёзд, объявив Крутобока мёртвым и назначив Ежевику на его место?
– Племя без глашатая – это… неправильно. Я будто чувствовал, что из-за этого мы слабее. Но есть ещё одна деталь, без которой нам точно не обойтись, – Бурый нагнулся и дотронулся носом до макушки Листвички. – Я рад, что ты вернулась. Без глашатая мы уж как-нибудь протянем, а вот без целителя мы обречены.
Листвичка ожидала расспросов по поводу своего побега, однако их предотвратил топот неуклюжих лапок со стороны детской.
– Бурый! – пропищал Ягодка. – Гляди, чему меня научил Терновник! – котёнок притормозил возле воина, смешно заваливаясь набок, не переставая при этом щебетать. – Мне не нужно томиться в детской ещё целую луну! Я уже готов защищать племя! – Ягодка припал к земле, выслеживая крупного муравья. Улучив момент, котёнок прыгнул вперёд, активно размахивая лапами. Муравей ускользнул, а юный охотник растянулся на земле.
– Ты уже почти воитель, малыш, – мягко усмехнулся Бурый, поднимая котёнка за загривок и ставя его на лапы. – Продолжай тренироваться!
– Ягодка! – на пороге детской появилась Ромашка – Отстань от Бурого и немедленно иди сюда, грязнуля! Куда неумытый ушёл?
Остальной выводок Ромашки, состоящий из Орешинки и Мышонка и не желающий пропускать всего самого интересного, высунулся из детской.
– Да! – подхватила Орешинка. – Ты такой непослушный, что Огнезвёзд обязательно скормит тебя барсукам!
– Огнезвёзд никогда так не сделает! – испугалась Ромашка. – И вообще, немедленно вернитесь внутрь! Тут слишком холодно.
– Устаёт Ромашка с ними, – промурлыкала Листвичка, наблюдая, как королева заводит своих пищащих и прыгающих детей в детскую. Бурый мягко подтолкнул Ягодку к сестре и брату.
– В детской нынче богатое пополнение, – сказал он. – Не припомню столько котят в начале сезона Голых деревьев.
– По крайней мере, котята Ромашки совсем скоро будут нам помогать, – кивнула Листвичка.
– Или мешать, – весело отозвался воитель. – Но раз уж Звёздное племя даровало нам такое потомство, то оно знает, что мы в состоянии их прокормить. Это тоже наш долг, – закончил Бурый и направился по делам, по пути подзывая Уголька и напоминая ему о скорой тренировке с оруженосцами. У входа в детскую вновь засуетилась малышня – сразу четверо крошечных котят выбежали с радостными писками.
– Ты меня не поймаешь! – взвизгнул Кротик, убегая от сестёр через всю поляну.
– От меня не уйдёшь! – пропыхтела Медвянка.
За ними семенили Маковинка и Пепелинка, осторожно ступая по покрытой инеем траве.
– Холодно! – поёжилась черепаховая кошечка, мгновенно распушившись. Шагающая рядом Пепелинка оглянулась. Целительница ощутила на себе взгляд любознательных синих глаз.
– Смотри, там Листвичка! – радостно воскликнула серая кроха, подбегая к кошке и забавно размахивая на ходу коротким хвостиком. – Как Огнезвёзд? Мы слышали, что с ним случилось что-то страшное!
– Случилось, но уже всё хорошо, – сообщила Листвичка. Умная Медуница не раскрывала детям весь ужас случившегося. – Он чувствует себя замечательно, но ему нужно ещё отдохнуть денёк.
– Вот и славно, – мяукнула Пепелинка. – Племени нужен здоровый предводитель!
Листвичка задумчиво смотрела на Пепелинку. В ней было нечто особенное, что выделяло малышку среди остальных котят. Иногда она говорила так, словно была гораздо старше своей положенной луны. Целительница вглядывалась в её глаза, которые, казалось, отражали всю мудрость Звёзд. К тому же в её запахе, кроме сладковатого молочного аромата и запаха Медуницы, ощущалось нечто знакомое, родное. Листвичка хотела было наклониться и понюхать шёрстку Пепелинки ещё раз, но тут из детской вышла Медуница. Живот королевы был всё ещё объёмным и припухшим после недавних родов.
– Дети! – позвала она. – Не мешайте воителям!
– Мы не мешаем, – пискнула Медвянка. – Мы с Кротиком тренируемся в беге!
– Да! И я всё ещё быстрее тебя! – гордо добавил котёнок и вытянул переднюю лапку. – Посмотри, у меня лапы длиннее!
– Ну и что? Зато мои быстрее! – взвыла Медвянка, бросаясь к светло-бурому братцу. Медвянка вздрогнула, когда её воинственная дочь едва не сбила с лап вернувшуюся Белолапку, которая сейчас походила на огромный комок мха с белыми ушами.
– Медвянка! Смотри, куда ты летишь! – упрекнула кошечку Медуница и обернулась к Листвичке, измученно закатывая глаза. – О чём думало Звёздное племя, когда даровало мне этих четырёх негодников? Мне за одним-то из них не поспеть! – королева возмущалась, однако в её голосе слышалась теплота и нежная материнская любовь.
Дыхание Листвички сбилось: её живот внезапно сильно сжало и скрутило. Она чувствовала подобное уже не в первый раз, но до сих пор каждый раз это заставляло целительницу вздрагивать. Прошло половина луны, как Листвичка поняла, что означало то видение с тремя крохотными звёздами. Синяя Звезда, Щербатая, Львиногрив – все трое знали, на какой тенистый путь собирается ступить целительница. И теперь казалось, что котята в животе целительницы бросали своей матери вызов – сможет ли она перестать лгать себе и остальным, признает ли существование своих детей и начнёт ли готовиться к будущему.
«Мои котята!»
Эти дети принадлежали не только ей, но и Грачу. И появиться на свет они должны уже следующей луной.
