— ...да не трепыхайся ты так, проклятый шут! Вот, теперь ставь свою миску на стол, я тебе налью похлебки. А где твой колпак?
Алонсо вытащил свой шутовской колпак и повернулся к Арису. Свет факела выхватил лицо странного существа из тени. Точнее, не лицо, а скрывавшую его маску. Она была деревянной, с треугольными прорезями для глаз и широким вырезом снизу, открывавшим тонкогубый рот и крохотный дряблый подбородок. Белая краска на деревянной поверхности давно уже потрескалась и местами отвалилась, но Арис безошибочно узнал в этой маске Иэмо — неизменного участника костюмированных представлений, которые часто разыгрывали бродячие артисты. Иэмо был трагикомичным персонажем, несчастным и беззащитным влюбленным поэтом, которого постоянно выставляли на смех и колотили другие участники представления. Показушные страдания нелепого Иэмо всегда вызывали смех у Ариса, но сейчас, глядя на живое воплощение этого персонажа, ученик Мечника испытывал какие угодно чувства, но только не веселье. Сквозь прорези маски на Ариса смотрели глаза обычного человека. Печальные серые глаза, наполненные болью и бесконечной усталостью. Никогда в жизни не видел Арис такого взгляда у людей!
Маска комедийного страдальца давно уже отвернулась, а перед юношей все еще стоял этот жуткий взгляд, а в голове вереницами проносились вопросы-вопросы-вопросы.
— Доедай и выходи на утес. Я буду тебя ждать. Посмотрим, на что ты способен, и какой у тебя потенциал, — бросил ему, вставая из-за стола, Мечник.
Заметив выходящего из пещеры юношу, наставник поднялся с камня.
— Ну, ученик, тебе приходилось когда-нибудь держать меч в руках?
— Я путешествовал вместе с бродячими артистами. Фокусники, жонглеры, клоуны... Там была девушка, — почему-то при упоминании о ней лицо юноши густо покраснело. — Она давала мне уроки после вечернего представления, — Арис покраснел еще больше и умолк.
— Уроки? Гхм! Ну и чему же учила тебя эта юная леди?
— Она жонглировала всякими острыми предметами. Ножами, спицами, мечами и даже маленькими топориками. И хорошо дралась на мечах. Я сам видел! Честно!
- Ладно. Сейчас посмотрим, на что ты способен. Алонсо, тащи деревянный меч! Да не перепутай, а не то перевязки на тебя не напасешься.
Неуклюжий клоун приволок из пещеры тренировочный меч, ухитрившись по пути дважды выронить его и один раз зацепиться за ногой, тут же рухнув лицом на камень. Маска с глухим звуком ударилась о землю, а выроненный клоуном деревянный меч подкатился к самым ногам Ариса. Юноша поднял его и вопросительно взглянул на учителя.
— Покажи мне бой с тенью. Один враг, короткий меч и легкий щит. Любая техника, любые приемы. Покажи все, на что ты способен. Представь, что от исхода этого поединка зависит твоя жизнь. А впрочем, так оно и есть, — Мечник кивком указал юноше на вытоптанную множеством ног площадку. Арис вышел в центр и встал в стойку...
— Два противника. Посох и рогатина. Дрался когда-нибудь против толпы разъяренных крестьян, из-за поруганной чести какой-нибудь пухленькой молодки? — снова сменив противника, Мечник скривился, наблюдая за жалким зрелищем, которое представлял из себя его новый ученик. В серьезном бою у паренька не было ни единого шанса. Солнце прошло по небу всего пол-тана, а юноша уже заметно устал, движения его стали скованными, а спина взмокла от пота.
Воин тяжело вздохнул. С каждым годом материал становился все хуже и хуже. А ведь он не прошел еще и половины пути! Конечно, спешить некуда, но если и следующие ученики будут похожи на этого Ариса, то времени ему понадобиться намного больше, чем казалось поначалу. Разумеется, свое Искусство он ему передаст... какую-то часть. Раскроет потенциал, вобьет в голову нужные знания и навыки, приведет в должную физическую форму. Посмотрев на выпирающие сквозь вспотевшую рубашку ребра ученика, Мечник снова вздохнул. Юноша станет вполне сносным бойцом, запишется воином в княжескую армию, совершит несколько подвигов и получит под командование десяток, а то и сотню. А потом в каком-нибудь бою столкнется с настоящим мастером... Впрочем, когда юноша покинет стены пещеры, его дальнейшая судьба не будет иметь никакого значения. Сколько их было, таких? А сколько будет? Похоже, что еще очень много.
Мечник гонял Ариса до самого заката. Отнял меч и принес длинный и очень тяжелый посох. Потом был короткий меч и щит. Метательные ножи. Фехтовальные кинжалы. Окованная железом рогатина. Тяжелый двуручный меч. Обычный топор. Короткое копье кочевников-угаров. Широкий ятаган. Похоже, что запасы оружия в пещере были неиссякаемы. Юноша устал так, как не уставал ни разу в жизни. Он уже давно не бегал и не прыгал по площадке. Глубокие выпады сменились короткими уколами, движения стали более экономны. Если сначала он хотел произвести впечатления на своего учителя эффектными ударами и прыжками, которые обычно использовали циркачи, выступая на потеху толпе, то теперь он думал лишь об одном — как не выронить оружие и устоять на негнущихся ногах.
— Достаточно! — голос Мечника вырвал юношу из полузабытья. Руки его разжались, и очередное орудие убийства — какое уже по счету? — со звоном упало на камень. Перед глазами все плыло, каждый кусочек его тела корчился от боли.
— Разминка окончена, — наставник посмотрел на искусанные до крови губы юноши и текущие по щекам вперемежку с каплями пота слезы. — Ты все еще хочешь быть моим учеником, а?
Говорить Арис уже не мог. Он лишь утвердительно тряхнул головой, и это простое движение вызвало сильное головокружение.
— Ладно. На сегодня хватит. Возвращайся в пещеру, я сам разогрею остатки обеда на ужин.
Шатаясь, с большим трудом переставляя ноги, юноша побрел к пещере. Мечник жестом подозвал клоуна, наблюдавшего за происходящим, и бросил вслед юноше уважительный взгляд: «Так что же привело тебя ко мне, мальчик? Кто и почему задолжал тебе свою жизнь?» — прошептал он. Взяв Алонсо за руку, воин пошел за своим новым учеником.
Есть Арис не смог. С большим трудом, негнущимися пальцами обеих рук он взял ложку, но уже после второго глотка его вырвало. Вздохнув, Мечник осторожно поднял юношу со стула и на руках отнес в комнату. Бережно уложив ученика на лежак, воин стащил с него мокрую от пота рубашку и принялся растирать спину и руки ладонями. Сначала осторожно, потом все сильнее и сильнее. Он снял с пояса небольшую сумку и достал из нее пузырек с маслянистой, пахнущей травами жидкостью. Смазав ею ладони, Мечник пальцами начал разминать закаменевшие мышцы юноши, изгоняя из них боль и напряжение. Про чудодейственную силу массажа Арису слышать приходилось, но ни разу в жизни он не испытывал ее на себе. Да и сейчас для него это был просто новый вид боли. Больше ничего не существовало, кроме боли... Последнее, что он чувствовал, проваливаясь в небытие, это боль и терпкий аромат трав.
