Маг завернул меч, аккуратно, как младенца, и вернул на полку — туда, где по обе стороны стройными рядами теснились книги. В крайней задумчивости провёл по ним кончиком пальца.
— Прости, что придётся так с тобой обойтись, — произнёс он приглушённо. Обратился к той, кого не было рядом. — Никакой ненависти, ты мне даже нравилась. Мне тебя даже немного жаль. Но скоро я примусь за дело.
Ночь колыхалась над Альмарейном продырявленным покрывалом. Замолчала и, должно быть, уснула беспокойная собака в переплетении улиц. А над лесом уже сиял едва заметный обод нового рассвета.
Рано утром Орлана в одиночестве пошла к храму. Угрюмые развалины качнули крапивными стеблями, отзываясь на её шаги. Мелкое животное с шорохом бросилось прочь.
После того, как повстанцы разрушили храм, никто не решился его восстанавливать. Многие шептались, а самые ярые фанатики в открытую говорили о неминуемом конце света, когда чёрные камни порастали мхом. Но конец света так и не пришёл.
До сих пор Орлана сюда не приходила. Каждый раз собиралась поговорить с кем-то из учёных о восстановлении храма, каждый раз откладывала это дело как не первоочерёдное. Она никак не думала, что здесь мог кто-то остаться.
«Глупо», — разозлилась сама на себя Орлана. — «Если храм разрушен, это ещё не значит, что разрушены и его подземелья».
Она искала вход, медленно обходя развалины по кругу. Крапива щедро обливала росой подол её платья, каблуки туфель тонули во влажной земле. Здесь пахло странно — сыростью камней и чистотой звенящего воздуха. Здесь пахло так, словно храм всё ещё был жив.
Орлана остановилась, ощутив движение у себя за спиной. Шаги прошуршали по примятой траве. Ей стоило больших усилий не оглянуться. Дождаться, когда пришелец встанет перед ней и замрёт, спрятав кисти рук в широких рукавах балахона.
— Давно вы не посещали нас, императрица, — сказал он старческим надтреснутым голосом, изображая традиционный поклон.
Его имени Орлана никогда не знала. Знала только, что из его рук она принимала ритуальный нож, когда хоронила отца. Именно этот голос произносил традиционную молитву и в день её свадьбы, и после рождения каждого из её детей.
Он пришёл и сейчас, потому что храм обязан был откликнуться на призыв императрицы.
— Я считала вас мёртвыми, — отозвалась она негромко. — Но теперь вдруг узнала, что среди монахов храма моя дочь.
Он склонил голову ещё ниже, так что теперь Орлана не разглядела бы даже лица за краями капюшона.
— Есть священное право каждого выбирать свою судьбу.
Орлану схватила за горло судорога. Мерзкая прохлада подобралась к щиколоткам. В промозглом зареве рассвета весь лес на горизонте полыхал алым, и крапива тоже горела. Под чёрными развалинами храма прятались подземелья, в которых — говорили в городе — можно было заблудиться, и никогда не выйти на поверхность, и умереть от голода и жажды.
— Хорошо же. Я только должна знать, что она жива и здорова, — сухо проговорила Орлана, скрещивая руки на груди. Ветер, колыхающий море крапивы, был вовсе не летним.
Она не знала — откуда она вообще могла знать! — как там, на подземных уровнях храма. Чем живут монахи, которые почти не появляются на поверхности. Увидит ли она Эйрин ещё хоть раз.
— Я не имею права пускать вас в подземелья. Простите.
Орлана сжала зубы, сцепила руки на груди.
— Но она ушла туда по доброй воле?
— Да.
— Она сможет выйти, если захочет этого?
Молчание ей в ответ означало «нет» или, возможно, «нет в ближайшее десятилетье», что было не легче.
Ерунда, какая же ерунда. Орлане до смерти хотелось увидеть Эйрин, взять её за плечи. Попробовать снова воззвать к рассудку. Попросить прощения неизвестно за что. Посмотреть в глаза, в которых она никогда не видела сумасшествия.
— Хорошо же, — повторила она, отводя взгляд от грубой ткани капюшона.
— Императрица, — снова прозвучал его голос, опалив Орлану, как будто кипятком. — За вашими плечами сгустилась мгла. Что это?
Орлана качнула головой.
Крапива колыхалась за её спиной. Орлана не оборачивалась и ничего не слышала, кроме ударов собственного сердца. Ветер летел за ней следом и трогал за плечо, как будто звал обратно. Она не могла ни о чём думать — была слишком занята. Гнала прочь отчаяние.
Во влажном утре разливался запах прелых листьев. Орлана в одиночестве сидела в зале советов и задумчиво крутила в пальцах шахматную фигуру. На доске, что стояла перед императрицей, чёрные фигуры терпели сокрушительное поражение. Запертый в углу король готовился к смерти.
Такой её и нашёл Аластар.
— Ходите. — Орлана кивнула ему не доску.
Позиция противника казалось совершенно безнадёжной, но он на секунду задумался, потом двинул вперёд белого коня. В исполнении придворного мастера тот больше походил на рогатого демона.
— До совета ещё час, — напомнил Аластар, не отрывая взгляда от доски.
Орлана подняла чёрную пешку и взглянула на неё, словно видела впервые. Плащ с капюшоном, искусно вырезанная рука на эфесе меча — пешка полностью повторяла очертаниями любого из замковых стражников.
— Я знаю. Я подожду здесь. Нужно ещё раз обдумать, что сказать им.
Она помолчала, ставя пешку на место. Подпёрла голову рукой.
— Эйрин ушла в храм монахиней и вряд ли вернётся.
Чуть помедлив, Аластар опустился на ближайшее к ней кресло.
— Знаю, что вы скажете, — продолжила Орлана, глядя на доску. Коснулась указательным пальцем губ. — Из Эйрин всё равно была плохая наследница. Но по логике окружающих всё же лучше сумасшедшая правительница, чем никакой.
Она подняла чёрную ладью и переставила её на две клетки вперёд. Позиция её фигур не стала лучше, просто у короля появился шанс прожить ещё ход. Маленькая чёрная пешка замерла возле монарха в нерешительности.
— Ходите, — потребовала Орлана.
Аластар глянул на доску, размышляя, как видно, совершенно о другом.
— Моя императрица, позиция за чёрных проиграна, — отозвался он наконец.
— Ходите, — повторила она с той же интонацией хмурого спокойствия.
Королю был объявлен шах. Не выказав никаких эмоций, Орлана откинулась на спинку кресла и не отвела пальца от приоткрытых губ.
— Но вам не кажется, что безумец вряд ли мог решиться на такой серьёзный шаг? — сказала она так, словно всё ещё говорила о шахматах. О маленькой, зажатой в углу пешке.
Она подняла взгляд: Аластар сосредоточенно смотрел на доску. Сейчас его лицо казалось ещё более напряжённым, чем обычно. Морщинки собрались у переносицы и уголков рта.
