— Стой и сражайся, трус! — икнул голос.
— Всенепременно, — выдохнул К'арлинд, развязывая футляр волшебной палочки. — Сразу после того, как увижу вас.
Ветер переменился, принеся отвратительный запах с той стороны, откуда исходил голос.
— Стой и…
Голос стал ближе.
— Трус!
Ещё ближе.
— Стой и сражайся, ты. Сражайся ты.
Совсем рядом…
— Трус!
Там! Это был не дроу, а существо с поверхности — таких К'арлинд прежде не видел. Так же быстро, как охотящийся ящер оно неслось по направлению к нему. Оно было огромным, его туловище было почти в два раза длиннее роста К'арлинда. У него было четыре ноги, которые оканчивались копытами, тело покрывали короткие коричневые волосы, и хвост пучком, который во время атаки реял позади существа. Голова имела клиновидную форму, треугольные стоячие уши и глаза, сверкающие тусклым красным. Слюна текла из его задыхающегося рта. Несмотря на невидимость К'арлинда, существо неслось прямо на него. Должно быть, ветер донёс его запах.
К'арлинд подпрыгнул в воздух и начал подниматься с помощью эмблемы Дома. Её магия удержит дроу над монстром, пока он взорвёт его с безопасного расстояния.
Существо было быстрым, с сильными ногами. Оно прыгнуло рядом с К'арлиндом так, что ему бы позавидовал даже охотящийся паук. Момент спустя, оно нашло мага; кинжалоподобные зубы сомкнулись на краешке плаща К'арлинда. Существо замерло на мгновение, его глаза блеснули, а потом он начал тянуть добычу вниз. Плащ порвался, позволяя К'арлинду снова подняться в воздух. Существо упало на землю, с видимым теперь куском плаща в зубах.
Оно выплюнуло материал и начало кружить под К'арлиндом, ноздри зверя трепетали, пытаясь уловить запах дроу. К'арлинд задался вопросом, как оно вообще может что-то чуять за своим зловонием. Монстр вонял как выловленная рыба, оставленная гнить.
Меларн вытянул из кармана жезл из стекла, обёрнутый в мех, и нацелился на существо. Как только магическая энергия вспыхнула пурпурными искрами на конце палочки, существо замерло, склонило свою голову в сторону и выплюнуло ещё несколько слов.
— Где? Ты? Элдринн?
К'арлинд закончил заклинание. Молния понеслась в существо и ударила его. Зверь пошатнулся и помотал головой, уставившись на обугленную сочащуюся кровью рану в боку. Он посмотрел вверх на К'арлинда, который больше не был невидим. Хотя ноги зверя уже подкашивались, он продолжал рычать.
— Гляди хорошенько, — сказал К'арлинд, прицеливаясь палочкой во второй раз. — Это будет последнее, что ты увидишь.
Второй заряд молнии ударил в существо, повалив его на бок. Оно задрожало и задёргало ногами, а потом упало.
Всё ещё левитируя, К'арлинд полез в свой карман за кусочком кожи, покрытой воском.
Дотронувшись им до своей груди, он накрыл себя невидимой защитой. Только после этого он опустился на землю. Маг стоял, собранный и готовый, ожидая других существ, готовых кинуться на него из тумана, но всё было тихо. Наконец, Меларн подошёл к упавшему существу и толкнул ботинком. Оно было мертво.
К'арлинд убрал стеклянную палочку обратно в карман и провёл рукой по белым волосам длинною до плеча, убирая их со лба. Когда он проходил этим путём три месяца назад со жрицами Эйлистри, ни Лелиана, ни Роваан не упоминали о существах подобных этому. Они предупреждали, что Большие Торфяники был домом для орков, хобгоблинов и случайно забредших троллей, но они ничего не говорили о четырехлапых хищниках, способных говорить.
Хотя, возможно, слово «говорить» было не совсем подходящим. Существо повторяло те же самые фразы снова и снова, иногда фрагментарно, словно подражая тому, что слышало. К'арлинд подозревал, что оно имитировало испуганный голос кого-то потерявшегося здесь, заманивая желающих помочь в ловушку.
К'арлинд решил узнать, верны ли его догадки. Он вытащил кинжал и вспорол живот существа. Ему пришлось зажать нос во время работы — независимо от того, чем было существо, его плоть выделяло масло, которое воняло нещадно. Момент спустя, догадка Меларна подтвердилась. Откушенная нога вывалилась из желудка твари. Ещё не полностью переваренная, она была столь же чернокожей, как и у самого К'арлинда.
Существо съелодроу, и не так давно. Кто-то ещё был на пустоши той ночью.
Одна из жриц Эйлистри, следующая к Туманному Лесу вместе с просителем? Нога не предоставила ответа: она могла принадлежать как женщине, так и мужчине. К'арлинд надеялся, что это не Роваан или Лелиана. Что это не одна из них призывала некого пропавшего Элдринна. К'арлинд не видел женщин с момента, своего импульсивного ухода из Променада. Он провёл всё это время — не считая краткосрочных походов в ближайшие поселения за провиантом — в Больших Торфяниках.
Он оглянулся на основание, что исследовал предыдущие три ночи. Оно было идентично разрушенному фундаменту, который он видел во время путешествия через пустошь с Роваан и Лелианой три месяца назад. Как и те руины, эти тоже были основанием башни волшебника; на полу был такой же тайный символ. К'арлинд решил, что когда-то это был круг телепортации. Янтарь, заполнявший выемки в полу, был уничтожен тысячелетия назад, когда смертельные шторма обрушились на древний Миеритар, превратив его в голую равнину — в Большие Торфяники.
К'арлинд вздохнул. Два месяца поисков в руинах Талфаларана даже с помощью магических инструментов, не принесли результатов. Он полностью обыскал первую разрушенную башню, работая в направлении от её основания по спирали, но ничего не нашёл. Никаких секретных проходов под ней, ведущих к скрытым сокровищам древних волшебников. Вторая башня на окраине древнего города выглядела многообещающе, но оказалась такой же бесполезной.
Меларн напомнил себе, что Малвагу понадобилось почти столетие на то, чтобы найти свиток, открывающий врата между владениями двух противоборствующих божеств. Пока что, К'арлинд не мог думать, что вернулся в исходную точку. Он понял многое — что мужчина намного быстрее мог захватить власть на своих собственных условиях, чем стоя в тени могущественной женщины — но где эту власть взять? Копаясь в руинах, как и до того в Чед Насаде. Различие, конечно, было в том, что сейчас он копался в мусоре для себя самого, а не для благородного дома, который оценил его немногим больше обычного слуги. Сначала чувство независимости поддерживало мага, но конечный результат был точно таким же. Несмотря на то, что он мог оставить себе всё, что нашёл, его старания пока не принесли результатов.
К'арлинд, конечно, хорошо знал, что в руинах будет не много полезного — город был разрушен до основания Тёмным Бедствием и пролежал в руинах более чем одиннадцать тысячелетий. Всё же Меларн надеялся — точнее сказать, был достаточно самоуверен, чтобы предполагать, что только он заметил символы на разрушенных башнях, указывающие на их принадлежность волшебникам. Маг понимал, что кто-то другой уже наверняка обчистил руины. К примеру, нога, найденная им, могла принадлежать сопернику — такому же магу.
