— Ногата Дхоу, тебе стоит это увидеть!
Отряд в полном составе проследовал к месту невдалеке от дороги, где на территории рядового поместья протекал ручей и имелось обычное брошенное строение. Ещё подходя к хижине, Ярослав обратил внимание на полусгнившие жерди и ветви деревьев наподобие шалаша, прислоненные к каменным стенам.
От неприятного предчувствия в груди больно екнуло сердце, но Ярослав не подал виду. Мало ли кто мог устроить гнездо. В центре постройки вуоксы показали свежее пепелище от костра. Это уже не мог быть зверь, только человек. «Но как в закрытой и запечатанной проклятием долине могли обитать люди?! Невероятно!» — думал Ярослав, ковыряя пепелище носком сапога.
— Вчера, или немного раньше, — предупредил вопрос вождя Уир.
— Как бы то ни было, людей не может быть много, — озадаченно ответил Ярослав, успокаивая себя и постепенно начиная верить в то, что говорит. — Проклятие действовало в основном на побережье, предотвращая проникновение в долину с моря. И нет ничего удивительного, что здесь, далеко на западе, сохранились поселения людей. Зона действия могла не охватывать самые дальние уголки. Впрочем, люди могли прийти и из соседних горных долин…
Вуоксы вежливо слушали витиеватые, зачастую непонятные, умозаключения Дхоу, ожидая, когда тот выговорится. Наконец объяснения иссякли, и Уир передал в руки Ярослава обрывок старого обгорелого ремня, найденный на пепелище. Ярослав взял предмет, не понимая, зачем его дают и вопросительно глядя на вуокса. Видя недоумение в глазах командира, Уир охотно пояснил.
— Не люди! — сказал он, тыча кривым пальцем в обрывок. — Плохие не люди!
Ярослав изумился неожиданному повороту, взглядом и словом требуя объяснений:
— Кто?!
— Войо! — резко отрезал Уир.
— Мать твою! — от неожиданности вырвалось из уст Ярослава. — Какого х… им здесь надо?!
Вуокс не понял глубину мысли Дхоу, но помотал головой в знак непонимания причин.
— Ты уверен, что это войо? — в душе ещё теплилась малая надежда на ошибку.
Уир развеял последние остатки:
— Войо, Дхоу! Ремни с таким орнаментом я видел раньше, и у Дхоу есть подобные… — Вуокс намекал на трофей, взятый Ярославом в «Древнем лесу».
«Действительно, — припомнил Ярослав, — дисковая броня войо из Древнего леса держалась на подобной подпруге, а трофеи видели в группе все, в том числе и вуоксы».
Он даже хотел подарить кому‑нибудь из них, но те отказались.
— Что советуешь делать, Уир?
— Выследить и… — вуокс сделал недвусмысленное движение копьем.
— Выследить, — это хорошо, — уверенно согласился Ярослав, — этим вы и займетесь, но не сегодня, а завтра. И не убивать! Ни в коем случае не убивать! Только кровной мести нам не хватало!
Уир потупил взор, смиряясь с приказом, но не проявляя понимания.
— Войо или люди, это нам всё едино, — продолжал развивать мысль Ярослав, — долина не велика и охотой большое поголовье не прокормит, а потому местных немного и будут вести себя осторожно, по крайне мере, в начале. О нашем присутствии, думаю, уже знают и небольшой группой следят. Наша задача — не лезть на рожон, далеко от каравана не отходить, и главное — помалкивать, не пугать ни своих, ни модонов. Понятно, о чём толкую? — строго обратился ко всему отряду. — Ни полслова! Потом, когда всё устаканится, соберём втихаря экспедицию — разберёмся! А сейчас отступим ближе к каравану, и пока тот не пройдёт через горы, станем исполнять роль охранения. Наша задача — не допустить неожиданной засады на пути переселенцев.
* * *Отряд вернулся ближе к развилке дорог, где и провел ночь среди развалин древних поместий. Ярослав всегда помнил, в долине есть летающие охотники на крупную дичь, что активны ночью. Существа не имели собственного имени, ласу их звали просто стражей. За большие размеры и кожистые крылья, за схожесть внешнего вида с мифическими существами, Ярослав стал называть их гарпиями. В течение трех последних дней не было ни ночных, ни дневных нападений на людей, но переселенцы шли по долине густой толпой, а отряд разведчиков был невелики ночевал в диком месте. По этим причинам и близости войо все оставались настороже, выставив секреты и неся дежурство. По берегам многочисленных ручьев, в изобилии стекавших с гор и покрывавших долину густой сетью мелких рек и речушек, произрастало тривиальное земное растение бамбук, в местных условиях хилое и слабое, наподобие большого, крупного кустарника, но полезное в хозяйстве. Ярослав приказал вырубить несколько деревьев, обрезать листву, оставив ветвистую крону. Расчёт строился на том, что, при появлении гарпий, два–три человека должны принимать монстра кроной дерева, ограничивая движения и не подпуская к себе и товарищам. Остальные — колоть копьями, расстреливать из луков и арбалетов, не вступая в рукопашную с опасным зверем. Со временем этот вид вооружения широко привился среди переселенцев, которые использовали его не только для борьбы с животными, но и применяли против людей.
* * *Новый день наступал медленно и тягуче. Где‑то вдалеке шёл караван, стучали топоры, подрубая ветви кустарника, кричали люди, ржали уставшие лошади, ревел скот. А у отряда разведчиков время тянулось неторопливо, в наблюдении трепещущей листвы и шороха крыльев насекомых. Всё утро Ярослав держал людей широкой завесой, обращенной в сторону запада и северо–запада. Многочисленные заборы одновременно и затрудняли, и облегчали наблюдение. Крадучись в их тени, можно пройти незамеченным большие расстояния, но преодоление поперечных преград демаскировало полностью. Расставив секреты в удобных местах, он сам с Трубой пытался патрулировать длинные, не мощеные подобия улиц, тянущиеся вдоль заборов и ручьев на многие километры. Запутанная вязь этих переулков и проездов порой заводила в тупик, и приходилось возвращаться или, с риском быть обнаруженным, перелазить.
Лошадей, как совершенно бесполезных в густом лесу, отправили к каравану вместе с Юлей и наказом найти подмогу. Трое вуоксов явились где‑то через пару часов, взмыленные от быстрого бега, сама же девушка со старшими сыновьями Наростяшно лишь спустя четыре часа. Как бы то ни было, отряд собрался большой, двенадцать человек, из них шестеро опытных в лесных предприятиях вуоксов, и это несмотря на секретность, авторитарно установленную командиром.
До середины дня присутствие войо не обнаруживалось. Были мысли снять охранение и отойти к дороге. Даже Уир предположил:
— Войо боятся. Лошади рядом. Войо давно должны быть здесь.
Однако Ярослав тянул, чего‑то ожидая, сам не зная чего и как будто чувствуя: «Не могут они нас пропустить просто так».
