Шантэль сдержанно кивнул. В отличие от архимага, возглавляющего палату водников в Ковене, эта девочка по-настоящему бережно относилась к Альтее — Душе Мира, хотя с её талантом могла бы поворачивать реки вспять просто баловства ради. Ей бы ещё немного уверенности в себе…
— И этим вероятные бедствия не исчерпываются, увы! — подхватил Володя, благодаря Триш уже поверхностно разбиравшийся в колдовских делах. — Геллера хочет наладить канал между Неверрой и Землёй и отправить через него группу исследователей, но, чтобы канал оставался стабильным, придётся постоянно держать Окна приоткрытыми с обеих сторон, верно? Так вот в моём мире существует аппаратура, позволяющая отслеживать аномалии, и рано или поздно разведчиков засекут вместе с самим каналом.
— Судя по вашим рассказам, поначалу земляне попробуют наладить контакт, но в итоге ничем хорошим это для нас не закончится.
— Увы, Шантэль, но скорей всего.
— А с ними нельзя договориться? — полюбопытствовала Триш.
— Лучше с ними не встречаться вообще. — Неверрийская карта полезных ископаемых землянина впечатлила, а если учесть, что к настоящему времени открыта едва ли десятая часть месторождений, да прибавить к этому редкоземельные элементы с необычными свойствами, добываемые на острове Альвий… Володя не был мизантропом, но ничего хорошего от соотечественников не ждал. — Вы видели, на что способны пушки «Екатерины»?
— О, да!
— Так вот «Екатерина» — прогулочный теплоход. Игрушка, баловство для принцессы. А в наших доках стоят эсминцы, авианосцы…
— Вы нам уже рассказывали о ваших военных достижениях, и об атомной бомбе в том числе, — напомнил Шантэль.
— Магия сейчас — ваше основное оружие. Страшно представить, что произойдёт, если сюда ворвётся военная мощь, против которой бессильны чары!
— Произойдёт то, что так любят пророчить фанатичные жрецы Триединого — конец света. Этот раздел «Слова Божия» поминают всё чаще в преддверии Полнокружья, грядущего солнечного затмения и возвращения кометы Фия весной… Но ведь мы с вами — господа и сударыня образованные, мы же не будем верить в «знамения»?
Триш раньше и не верила, но уж больно зловеще сочетались саркастическая усмешка и серьёзный взгляд высокого л’лэрда.
— Неужели Геллера не понимает, чем могут закончиться её «изыскания»?!
— Мы и сами не всё понимаем, сударыня. Хуже того — не способны полностью оценить масштаб катастрофы, потому что просто не можем этого представить. Мы слышим слова, но не видим наглядной картинки, а память Володи для нас закрыта.
— Просто не допустите, чтобы скадарские маги захватили Колодец, иначе амба всем будет, — подытожил Владимир. За двадцать лет выпускник кафедры музеологии привык к миру Неверры и вовсе не хотел, чтобы его постигла незавидная участь родной Земли.
— Нам не на что надеяться, пока в Ковене раздрай, а крысы не отловлены, — мрачно сказала Триш.
Советник Шантэль откинулся в кресле, соединив кончики пальцев:
— Самым трудным было сдвинуть маятник с мёртвой точки. Теперь всё зависит от того, сумеем ли мы правильно использовать отпущенное нам время.
ЧАСТЬ 1. ЧАСОВЩИК ДЛЯ ПОВЕЛИТЕЛЯ
Тремя неделями ранее
Родина встречала морозами. Не первыми, но ещё и не намертво прилипшими до весны сугробами с отполированной солнцем корочкой наста. Растрёпанные облака порошили алмазной пылью, дул сильный северо-восточный ветер. Глубоко вздохнув, Ирэн закашлялась клубами пара и спрятала лицо в шарф. Вилль подхватил Алессу на руки, прижал крепко-крепко и закружил — у той аж дух захватило!
— Пересластили, — беззлобно проворчала Веррея.
— Берег! Бере-эг!!! Ненавижу море — за сотни вёрст окрест взорвать нечего! — распластавшись на палубе, заорал Лис, и взрыв грянул. Взрыв смеха.
Дома.
Гребень скалистого берега густо порос соснами. Заметив, что ветер с каждой минутой крепчает, Владимир обеспокоился, как бы не поднялся штормовой норд-ост. Судьба их миловала по пути, отведя непогоду, пиратов и патрульные неверрийские корабли. Приветственный гудок дать не рискнули. Их не заметили, и это хорошо. Неизвестно, как отреагировали бы соотечественники на стальную печку, дымящую в море. По той же причине решили не причаливать в столице.
«Екатерину» завели узким проливом между скал в крохотную, но надёжную бухту. Едва друзья сошли на берег, теплоход исчез. Триш удовлетворённо хрустнула костяшками.
— Что ж ты дурака валяла, когда мы его из Жемчужной бухты уводили?! — подобрав челюсть, возмутилась Алесса.
— Потому что невидимость — та же магия иллюзий, а иллюзионист из мага воды аховый, — без тени смущения призналась Триш. — Мою волшбу почуяли сразу бы. Здесь — только птицы да зверьё. «Екатерина» в безопасности. С телепортацией я тоже на «вы», но на море мои силы множатся. Так что либр Ирэн работать будет!
— Кулон сам хочет работать на меня! — высокомерно заявила наследница, отобрала у Владимира верёвку и ловко, почти как науми, стала карабкаться наверх. Дан полез следом, страхуя опрометчивую девчонку.
До столицы добрались с попутным обозом, и на пригорке Вилль вдруг вскинул голову и ошеломлённо ахнул:
— Вы смотрите-ка! Добились своего храмовники!
Над гребнем поморских гор возвышались деревянные конструкции, похожие на разломанные пополам арбы — с одним колесом и оглоблей. Приглядевшись, можно было заметить фигурки суетящихся людей, крохотные по сравнению с огромными строительными машинами. Когда Вилль отплывал в Скадар, между императором и Верховным Жрецом шли жаркие трения из-за возведения храма Иллиатара на водопаде Рассветный Каскад, но, видимо, Лаврентию удалось настоять на своём.
— Очень выгодное место для храма, — заметил Владимир. — И с моря видать издалека, и с суши, а камнемёты его не достанут.
Переночевали друзья в деревеньке у стены, а, едва солнце взошло, отправились к воротам. Несмотря на рань, около двух десятков визитёров уже собралось. Сонно моргали, позёвывая и хлопая себя по плечам, чтобы согреться, но своей очереди на досмотр ждали терпеливо. Процессом руководили двое алебардистов возрастом едва ли старше Вилля, только расхлябанные: лица выбриты кое-как, у того, что справа, шапка набекрень, у левого расстёгнут воротник-стойка, а понятия «пресс» и «пузо» перепутали оба. Аватар вскинул бровь: это что за образцы?!
Вилль тоже надел меховую шапку, чтобы острые уши не бросались в глаза, но сидела она как влитая. Куртка ладно обтягивала фигуру, ремень не болтался, ровная коса блестела на солнце точно золотая. Когда щекастая дочка селян, чья очередь на досмотр подошла, обернулась, да так и прикипела к парню взглядом, Алесса почувствовала себя обладателем сундука с самоцветами. Осталось запереть покрепче, а то ворья развелось…
