После этих слов воцарилось тяжелое молчание. Не смотря на показную браваду, представители Первых народов собрались на скале мира, прежде всего, потому что боялись. Боялись людей, которые за череду веков, прошедших с того момента как первые народы последний раз их видели, из беспомощных немногочисленных существ превратились в серьезную угрозу. И теперь они ждали, что Странник ночи поможет им выжить.
– Я направил послания всем королям этого континента. Через двадцать дней я буду говорить перед ними.
Из груди повелителей вырвался дружный вздох облегчения. Древний поможет.
Илир молча смотрел на этих существ, ожидавших от него чуда, и в его душе разгоралась ярость. Если бы этот мир не был колыбелью их расы, он бы просто ушел, позволив этим высокомерным недоумкам самим расхлебывать последствия своих действий. Но в этом мире он не имел на это права.
Кетрин искала. Миры, в которых не было своей магии. В них было тяжело и непривычно. Слишком много смертные придумывали всяких приспособлений для того, чтобы компенсировать свою не способность к магии. Грязный воздух, города, напоминающие огромные муравейники, странные приборы для самых простых нужд. И не малейшего упоминания об охотниках. Мир за миром Кетрин проникала в тайные хранилища информации, слушала разговоры путешественников в барах, сканировала память и подсознание тысяч людей, которые могли знать хоть что-то. В какой-то момент она стала называть людьми всех смертных, уж очень все они были похожи друг на друга. Поистине, боги никогда не отличались хорошим воображением! Ничего. Миры, где люди еще не научились покидать атмосферу, миры, освоившие только свою солнечную систему, миры, где путешествовали по всей галактике. Нигде ни малейшего признака охотников за Странниками.
Этот мир ничем не отличался от сотен предыдущих. Переместившись в него, Кетрин поморщилась, заранее зная о том, что увидит. Она приняла вид невзрачной девушки с волосами неопределенного цвета и глазами, прятавшимися за толстыми стеклами старомодных очков. Смешаться с толпой не составило никакого труда. Заклинание наделило ее знанием местного языка, и теперь она вслушивалась в разговоры окружающих, пытаясь выделить из праздной болтовни и деловых разговоров полезную информацию. Безуспешно. Едва не рыча от ярости, она уже собралась просканировать ближайшие сознания, когда из открытых дверей бара донесся вопль ужаса. Кетрин прислушалась и, используя возможности организма Странника, выделила из множества звуков нужный. И тут же поблагодарила себя за сообразительность. Обычно на слух более тонкий, чем у обитателей мира, в котором она в данный момент прибывала, Кетрин ставила блокировку, чтобы не отвлекаться по пустякам, но на этот раз только приглушила чувствительность уха.
– Срочное сообщение! Срочное сообщение! - верещал местный прибор по передаче информации. - На наши корабли в районе третьего квадрата было совершено нападение! Нападающие проигнорировали заверение наших космонавтов о мирном характере их экспедиции и потребовали признать их господство. В ответ на отказ сделать это экспедиция была уничтожена! Царь Мортон объявил, что наша планета находится в состоянии войны…
Кетрин больше не слушала. Вот оно! Быстро переместившись в какое-то пустое помещение, она сосредоточилась, разыскивая сознание этого самого Мортона. Уж кто точно знает, что произошло, так это он. Через несколько часов она уже была уверенна, что не ошиблась. На корабли напали невероятно сильные существа, которыми руководил внешне непохожий на них человек, проявивший невероятную жестокость. Из его высказываний эксперты сделали вывод, что инопланетянин не считает своих противников равными себе. Он требовал повиновения, как чего-то само собой разумеющегося. После отказа, уничтожив всех ученых и команду, он не удосужился проверить, есть ли на корабле пишущая аппаратура, и просто бросил его дрейфовать в космосе. Все признаки налицо. Кетрин задумчиво посмотрела на свои руки без привычных перчаток. Царь напуган. Он уверен, что при их вооружении с захватчиками его подданным не справиться. Собственно, он абсолютно прав. Но не это важно. Важно то, что теперь она знает, где можно найти охотников. Но как их изучить поподробнее? Желательно не раскрывая пока, кто она такая. Задачка. А если? Кетрин зашипела от удовольствия. Какая простая идея! Война - это обязательно потери. И пленные. Если охотники не возьмут этот мир одним ударом, она сможет изучать своих врагов сколько захочет, не вызывая никаких подозрений. Все спишут на местных. Так теперь ей осталось придумать, как продлить войну. Судя по воинственным крикам на улице, местные жители восприняли перспективу стать рабами без энтузиазма. Проблем с солдатами не будет. А вот оружие… Судя по ощущениям этого Мортона отставание значительное. Придется что-то делать. Проклятье! Был бы этот мир наделен собственной магией, проблем бы не было, но здесь попытка использовать ее силу будет напоминать попытку включить ночью сирену на полную громкость и с тем же результатом, между прочим. А в оружии технического происхождения она совершенно не разбирается. Придется учиться и срочно! Оставалось радоваться тому, что у Странников ограничений умственных способностей никогда не было, а количество информации, способное поместиться в их мозгу, было ничем неограниченно. Как никак бессмертные, а память идеальная. Будь все по-другому, через сотню другую тысяч лет все Странники просто рехнулись бы. Значит, прежде всего, ей нужна информация. Где смертные могут хранить данные о своем вооружении? Ну что ж, стоит заглянуть в секретные архивы.
Через несколько дней Кетрин решила, что знает об оружии и физических законах, используемых при его изготовлении, а также уровне производства царства достаточно и начала обобщать информацию, пытаясь найти оптимальный выход. Во время накопления данных она выяснила, что в этом мире существует приспособление, компенсирующее ограниченные умственные возможности его обитателей - компьютер. Правда, работать напрямую с ним было не очень удобно. Компьютер был неразумен, и управление напрямую сознанием, а не через специально предназначенные для этого приспособления, оказалось затруднено, но это Кетрин не остановило. Скоро она пришла к выводу, что наиболее эффективными против огромных кораблей охотников будут маленькие верткие истребители, несущие принципиально новый вид оружия и не нуждающиеся в корабле-носителе. Еще одним плюсом такого решения было то, что местная промышленность могла выпускать их без особых трудностей. Оставалось решить, как сделать оружие опасным для врага и в то же время доступным для быстрого производства на существующих заводах. На решение этой проблемы понадобилось еще несколько дней. К этому времени на дальних подступах к системе разведчики обнаружили вражеский корабль, который пока не приближался к системе, но служил постоянным напоминанием об угрозе вторжения.
