Не знать бы еще, что именно она, такая утонченная и прекрасная, сейчас рычала и силилась разорвать кожаные ремни, запертая в кованой клетке посреди большой комнаты, со всех сторон оббитой войлоком…
* * *
Спокойней! Говорю же вам, спокойней!..
Не торопитесь бежать, едва заслышав фамилию Слотер.
Да, она жуткая, но ведь вы еще не слышали моего имени, не так ли? Меня зовут Сет. Если полностью — Сет Ублюдок Слотер.
Ну, что? Вам стало легче? Появилась уверенность в том, что я не примусь немедленно нарезать из вашей спины ремни для собственного увеселения и не попытаюсь сцедить кровь из вашего перерезанного горла в загодя припасенную колбу? Вижу, что появилась…
Не могу сказать, что я осуждаю вас за первоначальную реакцию.
В страхе перед Слотерами, равно как и перед тремя другими семействами Древней Крови — Морганами, Малиганами и Треверсами — нет ничего предосудительного. Этот страх мои родичи культивировали добрых три с лишним тысячи лет, так что он давно превратился во что-то вроде придатка к инстинкту самосохранения. Держись подальше от Древней Крови, и твои шансы дожить до старости резко увеличатся. Будь я простым смертным, пожалуй, свято следовал бы такому правилу. Особенно, если бы знал о Слотерах то, что знаю, сам будучи одним из них.
Жуткие слухи и страшные, леденящие кровь, истории о четырех семьях нелюдей, чернокнижников и некромантов, ставших истинным проклятьем Ура, содержат изрядную толику правды. Тут я спорить не буду. Однако же до истинного положения дел россказням далеко, так что Выродками нас — за глаза, понятно — называют вполне заслуженно.
Не то, чтобы мы хватали прохожих на улицах и немедленно волокли их в свои подземные лаборатории для жутких оккультных опытов… но ведь и без этого не обходилось. Раньше, по крайней мере. Ныне мы стали более сдержанными.
Годы идут, число смертных в подлунном мире множится с каждым часом и порой кажется, будто старый, траченный адским пламенем, воняющий серой ихор в наших жилах мало помалу растворяется в необозримом океане человеческой крови. Нас становится все меньше, людей все больше. Когда-нибудь Кланы Древней Крови рискуют просто исчезнуть в истории. Кануть в нее, чтобы окончательно превратиться в легенду о седых временах, когда среди смертных еще бродили отпрыски Шести Герцогов Ада. Такой титул носили шесть Архидьяволов, ступивших на землю, чтобы сразиться с Четырьмя Архангелами за власть над человеческими душами. В их числе была и Лилит, наша прародительница, известная так же, как Первосука и Черная Мать.
Сегодня нас, ее отродий, осталось не более пятисот во всех четырех семействах. Большая часть могущества Древней Крови оказалась истреблена ею же самой в жестоких и беспощадных стычках и междоусобицах. Последний такой конфликт был назван просто и незатейливо — Война Кланов. Он унес жизни тысяч Выродков, уничтожил большую часть Кланов, стер с лица земли полдесятка человеческих государств и обернулся тем, что есть ныне: четыре уцелевших семейства Древней Крови навечно обосновавшиеся в Уре, городе столь же Блистательном, сколь (благодаря нам) и Проклятом, заключив между собой временное перемирие.
Гигантский мегаполис оказался достаточно велик, чтобы тропинки заклятых врагов пересекались достаточно редко и в то же время достаточно тесен, чтобы Кланы могли приглядывать друг за другом, ревниво оберегая хрупкий расклад сил. Слотерам в сравнении с прочими еще повезло: мы вышли из Войны Кланов победителями, сохранив значительную часть своей силы и даже родовой замок — Кэр-Кадазанг. Прочим семьям пришлось признать нашу гегемонию, что не помешало им заключить меж собой «тайное» соглашение — объединиться вместе в случае, если Слотеры начнут нарушать сложившийся статус-кво. Я не случайно говорю «тайное» с иронией: родичи-Выродки заботливо постарались, чтобы их «секрет» стал прекрасно известен Слотерам.
На то и расчет.
Не имея возможности вести вражду открыто, ныне мы, Древняя Кровь, либо демонстративно не замечаем друг друга, либо плетем мелочные интриги, чтобы не позволять старым обидам зарубцеваться. Смертные же на фоне этой тлеющей век за веком ненависти играют роль сторонних наблюдателей. А случается — и расходного материала.
Я часто говорю «мы», когда речь заходит о Слотерах, но здесь есть нюанс, о котором стоит упомянуть отдельно.
Начну с того, что любой носитель Древней Крови живет много дольше простого смертного. Предел, отведенный нам преисподней, еще до конца не отмерен. Трудно сказать, когда у Выродка начинается старость. До этих славных времен никто еще просто не дожил. К примеру, древнейший из Слотеров Эторн, Патриарх Клана, застал аж времена войны с Ураном Батори, самым могущественным из Выродков, что сотрясал основы мироздания две с половиной тысячи лет назад. Однако же столь почтенный возраст не мешает ему выглядеть достаточно представительно. Пусть Эторн и белый, как лунь, но с какой стороны на него не посмотри — станет ясно: ближайшие пять-шесть сотен лет старик на покой не собирается. Да и по их истечении едва ли одряхлеет.
Безусловно, мы не бессмертны.
Мы вполне даже умеем умирать.
Стрела (а нынче — пуля) из засады, кинжал в спину, яд в кубок, подлое проклятье втихаря или гиблые чары исподтишка… антураж нашей смерти всегда обставлен с должной изобретательностью. Истории Кланов известны случаи, когда дети Лилит умирали в постели, но все одно — по всем правилам Древней Крови: задушенные наволочкой, с перерезанным горлом или, если уж совсем не повезет, с головой, размозженной ночным горшком. Именно так, от горшка, погиб, например, Бернард Морган… но не будем вдаваться в детали.
По закону компенсации всякое преимущество должно оборачиваться слабостью, каковая обнаруживается, если сильную сторону как следует перевернуть и хорошенько приглядеться. Долгий срок жизни Древней Крови лишь компенсирует очень низкую рождаемость в Кланах. В то время как смертные плодятся, лишь немногим уступая в скорости кроликам, потомки Лилит появляются на свет не чаще, чем новые звезды на ночном небосклоне. А вдобавок к этому, есть и другие сложности, связанные с продолжением рода.
Древняя Кровь передается только по мужской линии и главным образом — через себе подобных. Посему в Кланах и процветает инцест. Конечно, известны случаи, когда женщины смертных ухитрялись зачать от мужчин-Выродков, и в жилах рожденных ими детей тек ядреный сернистый ихор. Но такие оказии достаточно редки. А вот обратного не бывало никогда. Женщина Древней Крови не может зачать от смертного мужчины, сколь бы велики его достоинства — во всех смыслах и отношениях — не были.
