Король носил зеленого сукна с золотым обрамлением камзол со слегка приподнятым воротником и загнутыми рукавами, и тонкой материи легкие, почти невесомые штаны, в которых зимой было достаточно тепло, а летом совсем не жарко. На боку, в изготовленных из золота и драгоценных камней ножнах висел, постукивая о колено, легкий, словно сделанный из серебра, меч древних мастеров Семигорья. По изящному, сверкающему в лучах солнца клинку причудливым рисунком тянулись древние руны, которые в момент опасности могли придать мечу огромную, таящуюся в наложенных на него чарах силу.
На ногах правителя Афлота красовались удобные, изготовленные из кожи дикой козы гинзу, что водилась в ущельях Ночных гор, сапоги, обтягивающие ногу хозяина. Секреты мастеров в сочетании со свойствами кожи не позволяли ногам уставать, а порой, при долгих переходах, помогали снимать тяжесть и с других частей тела.
– На дворе новая война, – вырвался из пут воспоминаний Артур, – через луну, а, может, и раньше, у подножия Зубастого хребта мы будем проливать кровь наших врагов, платя за это огромную цену – жизни наших граждан. Реки крови потекут меж древних камней перевалов Зубастого хребта, легионы солдат уйдут в Небесные сады на встречу с древними, но такова плата за свободу. Плата за желание свободно пахать землю и растить детей, за возможность испустить последний вздох в кругу друзей и родных, а не в застенках вражеских каменоломен или в обнимку с тяжелейшим веслом где-нибудь на галерах пиратов Заокраинных земель, что за Окраинным морем.
Правильно гласит древняя мудрость: «Если хочешь жить – умей умереть за эту жизнь».
– Да… – вздохнул правитель. – Правы были наши предки, говоря, что, коль желаешь жить свободно, надо уметь умирать за эту свободу и во имя свободы. Так делали многие поколения, жившие до нас; так будут делать и те, кто придет после нас – на землю, сохраненную для них ценой крови предков.
– Бесспорно, – думал Артур, – каждая самостоятельная и независимая страна имеет в своей истории войны с народами, покушавшимися на ее земли с одной лишь целью – захватить, разрушить и разграбить всё, что попадется на их пути, а пленников обратить в рабов, чтобы последние, не покладая рук и не щадя себя, трудились день и ночь на своих хозяев, множа число сундуков с золотыми монетами в их кладовых.
Много войн выдержал Афлот за многовековую историю своего существования, много тысяч его граждан изнывает от непосильного гнета рабских работ под плетью работорговца, но скольких мы смогли уберечь от этой страшной доли, скольким мы помогли остаться с семьей и детьми?
– Что поделаешь, – встал из-за стола Артур, – война – на то и война, чтобы ценой потерь, кровью доказать врагам свое право жить под тем солнцем, на той земле, которую отвоевали у диких зверей и духов предки.
– Скоро, очень скоро, – потирая руки, свернул карту правитель, – мы докажем этим войнолюбивым карбезам, кто хозяин земель по эту сторону хребта. И мы пойдем дальше, в Тайные земли, чтобы уничтожить все приграничные селения за полсотни лиг от границы, чтобы карбезы не смогли быстро восстановить силы.
– Милорд, милорд Артур! – Раздался уже знакомый нам голос человека, не так давно нарушившего покой правителя Афлота. – Кони давно готовы к утренней прогулке.
– Хорошо Ричард, – махнул рукой молодой мужчина, подойдя к открытому окну, – через пару минут я буду. Королева подойдет?
– О да, конечно же, милорд, – улыбнулся дворецкий. – Её величество вместе с вашей мамой, достопочтенной Амелин, уже давно томятся в тени фруктовых деревьев в ожидании вашего появления.
Король засмеялся.
– Скажи им, пусть покушают яблок, да возьмут пару в дорогу – она будет длинной.
– Хорошо, милорд, – поклонился дворецкий, – я передам ваши слова госпоже Амелин и прекрасной Анне.
– Вот ещё что, – добавил Артур, остановив его. – Пусть к моему приезду в Рубиновом зале соберется совет. Пригласи всех министров и градоначальника, разговор будет серьезный. И… не забудь пригласить эльфийскую знать, что служит в наших войсках.
– Хорошо, Артур, я всё сделаю, – опустил привычное «милорд» Ричард, – через пару часов все соберутся, чтобы выслушать вашу речь.
Дворецкий, слегка поклонившись своему королю, не торопясь, направился в расположенный в нескольких десятках ярдов садик, где в ожидании короля расположились дамы.
Еженедельно Артур собирал знать Арфина и устраивал продолжительную утреннюю прогулку с остановкой и небольшим пикником по пути. Вот и сегодня, несмотря на печальные новости с границы, король решил не пугать раньше времени горожан грядущей войной, а объявить об этом вечером, во время очередного придворного бала, проходящего обычно в великолепном Колонном зале дворца.
Молодой человек отошел от окна и, спрятав карту в ящик стола, легким движением руки надел на голову элегантную шляпу, в которой обычно совершал лесные прогулки. Через несколько секунд он быстро вышел из кабинета, поприветствовав движением руки стоявших у дверей по стойке «смирно» гвардейцев из личной охраны и, не торопясь, направился к лестнице, ведущей на первый этаж дворца к выходу в сад.
– Артур! – Окрикнул короля чей-то голос. – Мы что, сегодня всё-таки едем, как обычно?
– Конечно, мой друг, – остановился король, обернувшись в сторону приближающегося эльфа – того самого Корума, который поведал ему когда-то легенду о Потаенных дьяволах. – Конечно, поедем. Пусть народ хотя бы еще пару часов поживет в мирной стране.
– Отчасти ты прав, – нахмурился эльф, – но всё же каждая минута на вес золота!
– Ничего, мой друг, я всё просчитал, – похлопал товарища по плечу король. – Раньше, чем через три – четыре часа, мы ничего не сможем сделать: совет ещё не собрался, а ближние военачальники еще в гарнизонах. К нашему возвращению все будут на месте, так что, – засмеялся Артур, – поехали, постреляем лесных зверьков, да полюбуемся на городских красоток.
Эльф улыбнулся и молча пошел за правителем к выходу из дворца.
Теплый летний день только-только вступил в свои права, набирая силу над славными землями Афлота. Чистейшее голубое небо, освещаемое лучезарным солнцем, раскинулось над бескрайними лесными пределами начинающегося сразу за городом леса. Именно эту красоту и любил король, ради нее и снаряжал еженедельные поездки, чтобы в сотый, тысячный раз усладить душу этими завораживающими пейзажами.
Дворец правителя Афлота раскинулся на большом острове, расположенном в центре искусственного озера Дивное, вырытого много веков назад – в те времена, когда весь город помещался на одном этом островке. Позднее, веков пять назад, город перенесли за озеро и огородили огромной крепостной стеной, строившейся более полувека, а на острове соорудили великолепный дворцовый комплекс с красивыми садами и фонтанами, высокими зданиями с огромными окнами. Несмотря на большую удаленность от берега, остров огибала мощная стена, сложенная по всем правилам средневекового строительства, с округлыми высокими башнями, зубцами и бойницами по периметру. Огромные железные ворота отделяли внутренний мир дворцового комплекса от остального города.
