Рагни задумался. Несмотря на странные намеки и отговорки, предложение его заинтриговало. Ввиду ближайших прогнозов, будущее в конокрадском бизнесе ему явно не светило. Но даже рекрутам описывают сказочные прелести муштры в регулярной армии.
-А что же случилось с… вашим предыдущим помощником? - подумав, спросил он.
-Вопрос, что называется, к месту, - хмыкнул Седой. - Его застрелили из арбалета.
Холод от таких спокойных слов продрал Рагни до костей.
-Но разве нечто подобное не может случиться с тобой где-нибудь здесь, прямо на улице?.. - услышал он. - Когда недовольный хозяин обнаружит тебя на своем любимце?
-И то правда, - согласился Рагни. - Но, как я подозреваю, главный приз за ваши “затеи” - топор и жесткая плаха?
Рыба трепыхалась на крючке, разевая жабры и мотыляя хвостом.
-Тебя не ловили не разу, потому что времена для промысла были подходящие, - встрял Бальдр. - Третий же привод за похищение коня - то же самое.
-У тебя на все готов ответ, - рассмеялся Рагни.
-А ты как думал? - вторил ему Бальдр. - Мы ведь пришли не просто пиво хлебать…
-Ну, по рукам? - спросил Седой, протягивая ладонь.
-По рукам, - со вздохом согласился Рагни.
-Пойдем, - сказал седой, вставая, - познакомлю тебя с остальными. Меня, кстати, зовут Хёд. Но сначала нужно убраться отсюда…
Бальдр направился прямиком к двери. Рагни последовал за ним. Солнце пускало в них последние лучи, готовясь рухнуть в свою подземную бездну. Следом, ведомые Хёдом, из трактира вышли остальные разбойники.
Рагни не ошибся. У коновязи действительно стояли… тринадцать коней. Сильных, крепких животных, украсть хотя бы пару которых он счел бы за большую удачу. Но, - ухмыльнулся Рагни, - теперь у него другая работа. А красть у своих работодателей нехорошо по всем понятиям.
Вот тебе и верность профессии, - с горечью подумал он. С другой стороны, если бы она и отвечала ему взаимностью… Так нет - на ужин досталась тухлая собачатина.
-По коням! - как-то особенно сказал Хёд. Не крикнул, сказал вроде бы обычным тоном, но ослушаться его не возникло и мысли.
Кроме того, Рагни понял, что тринадцатая лошадь предназначалась ему. Судя по тому, что все остальные члены отряда устроились в седлах, Рагни определил своего скакуна как гнедую кобылу. Приглашение не потребовалось. Профессионально запрыгнув в седло, Рагни заслужил одобрительное бормотание наблюдавших за ним разбойников.
Парень ожидал громкого гиканья, бравых выкриков, с какими возомнившие себя грозой большака карманники обычно покидали город. Ничего этого не последовало. Молча, растянувшись в колонну по двое, молодцы перешли в галоп.
Вскоре городские ворота остались позади. Стражники прыснули в стороны, освобождая дорогу так и не сбавившей хода колонне. Оглянувшись, Рагни увидел темную громаду каменных стен. На фоне заходящего светила резким силуэтом выступали шпили герцогского дворца. Подавив очередной вздох, Рагни дал коню шпоры.
Цивилизация оставалась позади. Рагни знал и чувствовал, что авантюра, в которую он ввязался, затянется много дольше, чем обычно требовал перегон коней из Сторхейльма в один из соседних городов. Много дольше…
Лишь теперь, оказавшись на знакомом тракте, он с горечью понял, что оставил в результате не слишком продолжительной беседы в корчме “Дохлый пес”. Фактически он спустил в сортир годы, потраченные на обустройство своего бизнеса. Рабочие контакты, взятки… Все псу под хвост. Ведь чтобы переправить коней из Сторхейльма, предварительно нужно известить о себе покупателя в другом городе, чтобы тебя встретили за кольцом стен, потому как с наступлением темноты ворота закрывают; необходимо поладить с засевшими на тракте разбойниками, а в городе давать взятки еще и представителям закона… Не говоря уже о бесконечном торге с любым из покупателей. Это только кажется - подумаешь, коней воровать!..
А, что теперь вспоминать… Проехали. И они действительно свернули с дороги. Но впереди был лишь отрог Спящего Тролля, хребта, в иззубренную тень которого опасался ступать любой здравомыслящий человек… Миновав извилистое ущелье, они погнали лошадей куда-то вверх, растянувшись по одному на уком карнизе. Рагни, замыкавший кавалькаду, старался не глядеть вниз. Обогнув крутой выступ скалы, они оказались у темного входа в пещеру.
Разбойники спешились, и, оставив лошадей не расседланными, вошли в пещеру. Поколебавшись, Рагни ступил следом. В густую, почти осязаемую тьму. Было слышно, как разбойники шаркают по каменному полу и что-то ворчат. Наконец кто-то догадался зажечь факел. На стенах в тусклом оранжевом свете заплясали мрачные тени. Здоровяки превратились в призрачных великанов, плясавших на неровной поверхности стен в дикой круговерти.
Поглядев, как мужики устраиваются прямо на полу, Рагни решил, что приближается час отойти ко сну. Ну что ж, эти разбойники с самого начала показались ему немного странными. Взять хотя бы их манеру разговаривать… С другой стороны, тому, кто рано встает…
Оглядевшись, Рагни решил устроиться прямо у входа, прислонившись к стене. Возможно, даже надумает удрать. А пока - Рагни сидел и глядел на полыхавший на горизонте закат. Однако окончательно расслабиться ему так и не дали. Подошедший Хёд уселся рядом.
-Наверное, не имеет смысла представлять тебе каждого прямо сейчас, - сказал он, кивнув за спину. - Не потому, что я тебе не доверяю, нет. Просто ты всех не запомнишь. Вот только провернем сегодня одно дельце, и тогда завтра…
-Сегодня? - удивился Рагни. - Разве мы не собираемся спать?
-Нет, - усмехнулся Хёд. - Во всяком случае, не сейчас. Просто немного передохнем… А теперь слушай внимательно. У нас нет времени на болтовню. Постарайся запомнить все, что я скажу. Твои инструкции на это самое дельце. Будут вопросы - спрашивай, но только дай закончить…
-Видишь ли, - начал Хёд свой рассказ, по мере которого Рагни становилось все хуже и хуже, - нам очень нужна твоя помощь. Более того, если это не одно и то же, - необходима. Сказать по правде, мы и не надеялись получить в отряд конокрада. Это был бы лучший вариант, в частности из-за умения ладить с животными. Тебе понадобится как искусство держатся в седле и уходить от погони, так и… другие, возможно, пока еще не раскрытые таланты.
Хёд ненадолго умолк - видимо, раздумывая над продолжением. Рагни кивнул, хотя все еще не понимал, о чем идет речь. Впрочем, рано или поздно, со всеми загадками будет покончено. Лучше бы раньше, чем никогда…
-Стоит солнцу зайти за линию горизонта, как ты все поймешь. Но ничего не бойся. Мы не причиним тебе зла. Больше того - обогатим. Тебе нужно только сесть на коня и последовать за нами к большаку. Там мы устроим засаду, дожидаясь одного кошелька. Все, что тебе нужно сделать - это потребовать сдать груз. Понял?
