— А ты ничего не знаешь?
— Что интересно я должна знать?
Почему-то мне совершенно не было страшно. Ощущение чужого присутствия (не считая ночной гостьи) напугало меня куда больше, как будто за спиной кто-то стоит.
— Лестар! — вдруг прорычала дама.
Вот теперь я напугалась и слилась по цвету с одеялом.
Дама вскинула руку. Я отодвинулась к стене и попыталась слиться с ней.
Раздался хлопок. Я вскрикнула и закрылась одеялом.
— Я тебе сколько раз говорила?
Молчание.
— Я тебя предупреждала?
Снова тишина. Я боялась раскрыться: голос дамы пугал меня.
— Айрин, я не хотел. Я только на пять минут заглянул. Морис меня уговорил.
— А я тебе говорила, чтобы ты больше не водился с этим драным кошаком?
Я говорила, насколько важно твое задание?
— Говорила, — тихо произнес голос.
— Ты снова хочешь ловить мышей в подвале?
— Нет, — голос стал еще тише.
— Тогда какого черта?
— Айрин, меня обпоили. Я все забыл.
— Тогда можешь забыть о своей должности.
— Нет, только не это. Пожалуйста, не убивай последнюю надежду, — последняя фраза была произнесена чересчур наигранно, — но Айрин, казалось, этого не заметила.
— Я с тобой потом разберусь. Эй! А ну вылезай! Долго ты собираешься там сидеть? Твое время истекает.
Я осторожно открыла лицо и первым делом нашла глазами объект гнева. Им оказался здоровый черный котище, держащий в лапе кружку пива и пытающийся, пока Айрин отвлеклась на меня, отхлебнуть из нее.
— Обойдешься, — дама в сердцах перевернула кружку на голову коту. Но он, похоже, не расстроился и принялся тщательно себя вылизывать, пытаясь не упустить капли, капающие на пол.
— А теперь о тебе. Ты должна сейчас собраться, как будто едешь на бал и быть готовой, — она подумала, — через час. И еще, наверное, собери сумку с вещами.
— Я никому ничего не должна. И хочу спать.
— Нет, должна, — одеяло слетело на пол.
— Тогда объясните мне, кто вы такие, куда я «должна» идти и что вам от меня надо.
— У нас нет времени. Давай ты будешь собираться, а я буду тебе рассказывать, раз уж некоторые (она посмотрела на кота, который уже забыл о всех горестях и развалился на клавиатуре компьютера) были настолько безответственны.
Я нехотя поплелась в ванную умываться. Такие вопросы, как появление кота из воздуха, пульсар (я так про себя назвала светящийся шар) почему-то меня не волновали. Я была полностью спокойна: меня раздражала лишь перспектива тащиться среди ночи невесть куда.
Умывшись, я достала косметику и начала краситься…
— Я думаю ты удивлена моему появлению, — начала Айрин.
— Ну что вы. Ко мне каждый день среди ночи вламываются женщины с котами и требуют идти с ними куда-то.
— Не перебивай. Я — верховная ведьма Валийи. Я должна забрать тебя в мой, а теперь и твой мир.
— Зачем?
— Ты одна из невест наследника.
— А вот с этого места подробнее. Я пока не собираюсь замуж. И вообще, почему одна из?
— У нас существует обычай, что когда приходит время, наследник идет к Чаше Истины и она выбирает пять девушек, которые могли бы стать достойной правительницей.
— А мнение девушек кто-нибудь спрашивает?
— Любая из девушек Валийи мечтает стать хотя бы кандидаткой.
— Тогда причем здесь я?
— Чаша выбрала тебя. Я думаю потому, что кто-то из твоих предков жил в нашем мире.
— Тогда почему он там и не остался?
— Всякое бывает. Правда, это первый раз за 1000 лет, чтобы кандидаткой стала девушка из вашего мира, тем более две сразу.
— А что, кому-то этой ночью тоже так "посчастливилось"?
— Думаю, она уже на месте…И ты давай шевелись.
— А что значит "собрать сумку"? — спохватилась я, одевая платье.
— Ты что никогда никуда не ездила?
— Ездила, конечно.
— Вот и собери все необходимое, что тебе может пригодиться в течение полугода.
— Как это полугода?
— А ты думаешь, что приедешь и сразу выйдешь замуж?
— Да не собираюсь я замуж!
— Успокойся. Тебе еще никто не выдает. Просто есть традиция обучать кандидаток, так что придется немного пожить у нас.
— А родителям я что скажу?! Ушла на полгода учиться на жену наследника — пишите письма?
— Ты просто создашь мысленный образ того, куда ты можешь уехать, а я внушу им.
— Да не буду я ничего создавать! — я бросила на пол вещи, которые машинально начала собирать. — И не пойду никуда!
Я села на кровать и скрестила руки на груди.
— Тогда умрешь, — спокойно сказала ведьма.
— Вы меня убьете? — мне было скорее любопытно, чем страшно.
— Нет. Тебя убьет пророчество: кандидатка меняется только в случае ее смерти.
— Зашибись! Будят посреди ночи, заставляют куда-то идти под угрозой смерти. Всю жизнь мечтала!
— А разве нет? — она засмеялась. — Тебе ничего не угрожает в случае согласия. Вернешься домой через полгода. Поторопись, я обещаю, что потом все расскажу подробнее.
— Охотно верю, — отозвалась я, все-таки покидав в сумку кое-какую одежду.
Проверять версию о пророчестве не хотелось, да и в голове промелькнула мысль о том, что это просто сон. Один из тех, что мне часто снились, такие странные, но интересные. Всегда после них я долго не могла проснуться и вернуться в реальность — они как будто интерпретировали мои мечты на разные мотивы. Жалко только, что очень быстро забывались, оставляя в памяти от силы один — два образа. Наверное потому, что в девяноста процентах случаев меня будили и заставляли вставать, не давая осознать увиденные события… Может поэтому я не ущипнула себя, а решила в кои-то веки досмотреть сон.
— Шевелись быстрее. Портал долго на продержится.
Впрочем, я была почти готова. Макияж сделала быстро, а вот волнистые, а потому непослушные, волосы никак не хотели укладываться в узел. Но общий результат меня вполне удовлетворил. Правда, лака в баллончике осталось совсем немного. Пришлось одеть черное выпускное платье, наподобие бального (не думала, что когда-то снова его одену), длинные перчатки и черные танцевальные туфли, оставшиеся еще с того же выпускного. И повернулась лицом к Айрин.
Ее реакция меня поразила: лицо озарила улыбка.
— Да, ты будешь несколько выделяться, — медленно произнесла она. Я так и не поняла, то ли она гордится мной, то ли в чем-то сомневается.
— А куда мы собственно едем?
— На бал в честь кандидаток, — сказала она, как будто я забыла дату свадьбы, которую сама назначила.
Не знаю, что отразило мое лицо, но она быстро добавила.
— Совсем небольшой семейный вечер.
