— Ты откуда взялся?
— Из озера. Мы ж договорились.
— Из озера?
— Ну да. Живу я сейчас тут.
— В озере?
— М-да, красавица, похоже, ты все-таки не в себе.
— Это кто тут не в себе? На себя посмотри! Голышом разгуливаешь, рукоблудием прилюдно занимаешься.
— Хм-м, разговоры придется отложить на потом. Я-то думал, только мужики при виде голых баб дуреют, но, видать, и наоборот случается.
И потащил меня на берег, под кусты, на мягкую травку…
А после в голове действительно прояснилось.
— Ты не человек?
— Что, так хорошо было?
Остроумный… Почти как я.
— Угу. А тебе понравилось?
Ухмыляется и снова начинает руками везде шарить…
Потом говорить долго не хотелось, но любопытство все же пересилило.
— Кто же ты? Леший?
— Сама ты кикимора!
Обиделся, что ли? Или шутит?
— Я… — и череда каких-то невообразимых звуков: шипение, свист, щелканье. Человеческое горло на такое точно не способно… Мамочки, с кем я связалась?! — По-вашему, наверное, водяным можно назвать. Хотя я и не сижу на дне под корягой и не утаскиваю купающихся на дно.
— Ну да, ты сидишь на берегу на коряге и…
Засмеялся.
— Только когда хорошенькие девушки на озеро приходят. С других на рукоблудие не тянет.
— А что ты про какой-то пушок болтал? Мол, он зарумянился.
Посмотрел на меня задумчиво, провел рукой над самой моей спиной, я будто даже тепло ладони почувствовала, но не прикосновение.
— Да как тебе объяснить? У вас, людей, от тела исходит сияние, много-много тонких лучиков, будто шерстка или пушок. У женщин обычно розовое или золотистое, у мужчин поярче — красное или лиловое. Если поближе подобраться и потрогать, очень приятно.
— Как кошку погладить?
— Не знаю, кошек гладить не пробовал. Похоже, наверное. Камышового кота я как-то видал, шкурка у него мягкой кажется.
— Как-то видал? Ты недавно здесь? Я этого кота через день вижу.
— Ну, да… Недавно.
— А раньше где жил?
— Дома, в море.
Вон оно как. Водяной в наше озерцо из моря пожаловал. Интересно, надолго ли? Спрошу.
— Надолго, — ухмыляется. — Мне два здешних озера во владение передали.
Приятно слышать. Значит, милый, мы с тобой далеко не в последний раз видимся. Так, а про пушок-то я еще не все спросила.
— Значит, я покрыта розовой шерсткой?
— Нет, у тебя пушок необычный. Мне такой раньше не попадался. Очень красивый, абрикосовый.
— Бри… что?
— Ну, оранжевый, только более нежный, с розоватым оттенком.
— Оранжевый?
— Ты никогда абрикосов и апельсинов не видела?
— А ты никогда кошку не гладил!
— Я зато знаешь сколько девиц перегладил.
— Догадываюсь! Продолжай и дальше, мешать не стану.
— Да ты, никак, обиделась? Лежи, не дергайся, пошутил я.
Ну каков наглец! Шутник… Впрочем, дергаюсь я зря. Руки у него мягкие, нежные… Оно и понятно, в воде живет, работы никакой не делает. М-м, а гладить мой водяной умеет. Так бы и пролежала всю ночь, наслаждаясь, как кошка. Жаль, мурлыкать не получается.
— Оранжевый — это как рыжий. Только очень яркий и чистый.
— Угу, понятно. Почему ты так удивился, что я тебя вижу?
— Вы, люди, без нашего желания видеть и осязать нас не можете. А я не собирался тебе сразу показываться. На первых встречных не бросаюсь, знаешь ли.
Я шпильку мимо ушей пропустила, уж очень водяной гладит приятно, и спрашиваю:
— Получается, я тебя против твоего желания увидела и потрогала?
— Точно. Вот я и удивился. Без примеси нашей крови такое невозможно.
Ну и новости! Родители у меня — люди, а водяного на коряге я разглядела прекрасно, о последующем осязании и вовсе помолчу. Кстати, и с обонянием полный порядок. Пахнет от моего разлюбезного какой-то болотной травой сладковато-пряной. Не то багульник, не то аир. Странно…
— Это что же получается? Я, по-твоему, не человек?
— Скорее, не совсем человек. У тетки надо спрашивать.
А я-то решила, все у меня наладилось! Ага, как же. Парень — не человек, я тоже неизвестно кто, и еще тетка какая-то нарисовалась. Я села и за голову схватилась.
— Ты чего, огорчилась?
Огорчишься тут. А вдруг все мои странности тем и объясняются, что я не человек? Была б нормальной женщиной, счастливо с графом жила. Может, уже двоих наследников ему родить успела. А мне все неймется, все в лес тянет, купаться по ночам в одиночку или побродить в глуши…
— В тебе если и есть нелюдская кровь, то очень немного. По пушку совсем не заметно.
Дался ему этот пушок. Так и продолжает его гладить. Водит рукой над телом, а к коже не прикасается. Интересно, он сам всегда так выглядит, как сейчас, со мной, или у него подлинный облик имеется? Пушистый какой-нибудь? Приятно было б… Спрошу, авось не обидится.
— Ты от человека только тем и отличаешься, что под водой жить можешь?
Опять смеется.
— Моего водного облика ты, пожалуй, испугаешься.
— Навряд ли. Мне нравятся лягушечки, жабки. Покажи, а? И, будь добр, скажи, как тебя зовут.
— Мое имя тебе не выговорить, — и просвистел что-то. — А облик показать могу, только не бойся. Я тебе худого не сделаю, скажешь — сразу назад перекинусь.
Я закивала. И чего зубы заговаривает? Видно, впечатление произвести хочет. А парень тем временем встал и вдруг вытянулся, кожа потемнела. Глядь, а вместо моего любезного огромный змей появился. Тело неохватное кольцами сложено, плоская голова на длинной шее поднимается, глаза двумя черными жемчужинами мерцают. И зря он думал, что я бояться стану. У меня даже дух от такой красоты захватило. Гадов ползучих вообще-то не люблю, но передо мной и не змея была, а Змей. Чешуя на спине и боках лазурная, блестящая, на брюхе посветлей, зеленовато-голубая. Странно, что я это при лунном свете различала, но Змей будто светился, вдоль хребта и по бокам у него радуги бирюзово-сверкающие трепетали. А как начал он кольца расплетать и перекатывать, я и дышать забыла. Протянула руку и прикоснулась к сверкающему боку. Мой Змей оказался вовсе не холодным. Зшипел довольно, а в голове у меня смех раздался и голос:
