Преградивший ей дорогу юнец телосложением напоминал швабру, дышал тяжело, с присвистом. На выбритой наголо голове в изобилии красовались прыщи, а впавшие глаза были настолько дикими, что Лиза мгновенно вспотела.
– Тетка, дай денег, – надрывно проговорил юнец, и на губах его запузырилось нечто, напоминающее пену. – Тетка, дай денег…
– Нет ничего… нет, – ответила Лиза, ощущая, что не в силах двинуться с места. Ее сковал липкий, противный страх.
– Дай… те жалко, что ли? – прыщавый всхлипнул и оскалился, став похожим на бешеного волчонка. – Ведь есть… Мне много не надо… А не дашь, так я ведь и сам возьму!
Тощая бледная рука нырнула в карман черной, слишком большой для юнца куртки, а когда вернулась, то в ней оказался зажат длинный нож с выкидным лезвием.
Лиза всхлипнула и отшатнулась. Она слышала о наркоманах, о том, что те за дозу готовы убить родную мать, но никогда до сего дня не сталкивалась с любителями отравы.
– Дай денег… – повторил юнец и шагнул вперед, вплотную, обдав женщину зловонным дыханием.
Сбоку донесся негромкий шелестящий звук, словно ползла через траву большая змея. Наркоман глянул в ту сторону, глаза его выпучились. Лиза невольно повернула голову.
Кусок асфальта под самым фонарем тек, рябил светлыми пятнами, точно там восставал из небытия недобитый Шварценеггером жидкий Терминатор. Дорога вспучилась чудовищным горбом, принявшим очертания крупной кошки. Хлестнул по серым бокам хвост, сверкнули синие глаза.
Прыжок зверя оказался настолько стремительным, что Лиза уловила только смазанное движение. Наркоман пошатнулся, отступил на шаг, затрещала разрываемая ткань. Нож со звяканьем шмякнулся на асфальт и покатился в сторону.
В полуобморочном состоянии Лиза смотрела, как оскаленный кот рвет в клочья грязные джинсы, как брызжет на асфальт кровь. Наркоман взревел, развернулся и бросился прочь.
Кошка не стала за ним гнаться. Она уселась и принялась умываться, облизывая лапу и водя ей по морде. Серая шкура казалась чуть присыпанной чем-то белым, светящимся. Или это отблескивал растаявший снег?
Лиза моргнула, хлюпнула носом, прогоняя запоздалые слезы. Поднесла руку к лицу, да так и замерла – очертания кошки начали расплываться, она сделалась полупрозрачной, пока не исчезла совсем.
Ощущая, как ее покидают остатки здравого смысла, Лиза шагнула вперед, нагнулась и ощупала асфальт на том месте, где только что сидела кошка. Тот был холодным и мокрым.
Наркоман удрал, нож его куда-то закатился. Единственным свидетельством того, что нападение все же было, остались капли крови.
Ведьма оказалась совсем не такой, как представляла Лиза. Дверь открыла вовсе не древняя старуха с мрачным взглядом и черным котом на плече, а довольно молодая женщина.
Короткая прическа, крашеные волосы – одна из тысяч рядовых жительниц Москвы.
– Здравствуйте, вы ко мне? – поздоровалась она, потом глянула куда-то поверх Лизиной головы и уверенно закончила. – Точно, ко мне. Заходите. Меня зовут Ирина.
Немного робея, Лиза переступила порог. Хозяйка провела ее длинным коридором и они оказались на кухне, где буднично пахло гречневой кашей.
– Садитесь, – Ирина кивнула, указывая на табуретку. – Я пока чаю поставлю…
Лиза с непонятным трепетом смотрела, как хозяйка, наряженная в джинсы и просторную рубаху из клетчатой фланели, хлопочет у плиты.
– Что же, – сказала Ирина, когда желтый чайник с кокетливым петушком на боку утвердился на конфорке. – Слушаю, в чем проблема…
Запинаясь и путаясь в словах, Лиза начала рассказывать. Неожиданно больно и страшно оказалось вспоминать о том вечере, когда она впервые увидела на окне серую кошку, о встрече с ней в темном переулке, а когда дело дошло до наркомана, Лизу просто затрясло.
– Интересно, – сказала ведьма, когда рассказ оказался завершен. – Все случившееся вовсе не глюк и не сон. Просто вы повстречались с асфальтовой пантерой.
– С кем?
– С асфальтовой пантерой, – повторила Ирина, поднимаясь и выключая назойливо шумящий чайник. – Одним из существ, что живут в городе бок и бок с нами.
– Это как домовые, да? – Лизе до озноба хотелось поверить, что над ней смеются. Но хозяйка квартиры с невозмутимо серьезным видом разливала чай и на шутницу походила меньше всего.
– Раньше были домовые, лешие, прочие существа, с которыми наши предки умели сосуществовать, – кивнула она. – Теперь их почти нет, зато есть другие, каких мы в значительной степени породили сами. Демоны канализации, духи супермаркетов и гении метрополитена…
– Они что, живут в каком-то другом, параллельном мире?
– Мир один, – на стол была водружена фаянсовая сахарница с изображением единорога и вазочка с печеньем. – Просто люди видят доступную их восприятию часть и считают, что она и есть – мир… Пейте, а то остынет…
Лиза поднесла ко рту чашку, отхлебнула, не чувствуя вкуса, и едва не вскрикнула – чай оказался настоящим кипятком.
– Странно только одно, – проговорила Ирина, глядя на мучения гостьи без особого любопытства. – Мы асфальтовым пантерам не интересны и они показываются людям только в исключительных случаях. А эта еще и помогла… Хотя вы говорили, что у вас умер кто-то из близких?
– Ничего я не говорила, – Лиза едва не подавилась чаем.
– Да? – хозяйка квартиры почесала подбородок. – Иногда я бываю такой рассеянной… Но ведь умер же кто-то?
– Сын.
– Мои соболезнования, – в голосе ведьмы не было и намека на сочувствие, но Лизу это почему-то не расстроило и не задело. – Но в любом случае, хотелось бы знать, что именно вы от меня хотите? Чтобы зверь больше не появлялся?
– Я хочу узнать, что… какая связь между ним и моим… Ванькой, – Лиза ощутила, как встал в горле комок, глаза защипало.
– Это можно, – Ирина кивнула, – и даже бесплатно. Мне и самой интересно, в чем тут дело. Диктуйте свой телефон, да, мобильный… Как наступит подходящее время, я вам позвоню…
«Подходящее время» наступило в день, когда на город обрушилось предзимнее ненастье. Ветер тряс деревья, как ошалевший медведь, небо сплошь затянули тучи. Мелкий дождь то и дело порывался стать мокрым снегом.
Лиза «предвкушала» дорогу домой по холоду и слякоти, когда лежащий в сумочке телефон разразился недовольной трелью.
– Да? – сказала она.
– Добрый вечер. Ну что, вы готовы к встрече?
– Готова, – ответила Лиза, узнав звонкий, насмешливый голос. – А что, именно сегодня?
– Сегодня, – подтвердила ведьма. – Погода самая подходящая, да и снегу пока немного. Встречаемся… какая у вас там ближайшая остановка?
На место встречи Лиза явилась раньше и пятнадцать минут мерзла, переминаясь под пластиковым козырьком.
