— Его можно починить? — радостно спросил Чип. Гайка кивнула.
— Моторы не должны были сгореть, энергии импульса для такого не хватит. Сгорели контрольные схемы, но, думаю, я сумею подсоединить аккумуляторы напрямую… Если вывести в кабину размыкатель… Реостаты тоже могли уцелеть. Трясти будет изрядно, но… Да! Должно сработать! — ее глаза загорелись. На заднем сидении Рокки тихо застонал:
— Она сказала «должно»!
Гул понемногу стихал, но ровная, страшная дрожь продолжала сотрясать старую шахту.
Если б месяц назад кто-нибудь сказал Фокси, что она станет бояться темноты, летучая мышь долго и весело смеялась бы над нелепой шуткой. Месяц назад, да. В то далекое, сказочное время, радостный лунный свет заливал озеро, тысячи насекомых порхали над водой, а песни цикад и сверчков превращали ночь в неповторимый концерт. Плоды деревьев сочились соком, в ветвях негромко беседовали ночные птицы и звери, в зарослях тростников играли лягушки. Даже появление опасных куниц, которых ненавидели большинство обитателей леса — да, сейчас Фокси обрадовалась бы даже кунице…
Она вздрогнула и боязливо перебрала крыльями. Неестественная, невероятная тишина царила повсюду. Насекомые и лягушки молчали, птицы бесследно исчезли уже в первые часы катастрофы. Несколько дней назад лес покинули последние жители — со стороны мертвенно светящихся в ночи руин, еще недавно называвшихся «городом», стали чаще налетать горячие, сухие вихри, уничтожавшие любую жизнь на пути. Фокси с болью зажмурилась, вспомнив, как это выглядит с высоты — целые просеки мертвых, гниющих на корню деревьев. Черная трава.
Немногие выжившие, бежавшие из города звери и птицы, рассказывали такое, что сердце просто останавливалось. Фокси понимала, что тоже должна покинуть лес, прежде чем невидимый яд отравит воду и воздух. Но она все еще надеялась. А вдруг? Вдруг они уцелели? Прошел целый месяц, да… Но ведь они не просто зверюшки, они рейнджеры, спасатели, их профессия — выживать в таких переделках и спасать других! Почему, ну почему ее не было рядом…
«Фокси, улетай! — голос Дэйла звучал так естественно, будто все происходило наяву, а не в мечтах. — Воздух уже отравлен! Ты погибнешь, если останешься!»
Летучая мышка опустила голову.
— Я не хочу… — прошептала она с горечью.
«Улетай, пожалуйста! Ты ничем не поможешь!» Всхлипнув, Фокси через силу кивнула.
— Прости… — она расправила крылья. Ночной воздух рванулся в грудь, умирающий лес провалился во тьму. Фокси дала прощальный круг над озером.
Вдали, за холмами, уже поднималось призрачное зеленое зарево. Никто, ни одно существо не прожило бы и часа, встретившись с ним. Со слов перелетных птиц, в панике метавшихся сейчас по стране, Фокси знала, что такие же смертоносные пятна расползаются от каждого города. Она понимала: спасения ждать неоткуда, через несколько месяцев — а может, и раньше — яд проникнет повсюду. На севере уже бушевали черные ливни, уничтожавшие леса и луга будто колоссальные, ужасающие газонокосилки.
И все же Фокси отказывалась терять надежду. Непонятно почему, в глубине души она твердо верила: все исправится. Жизнь целой планеты просто не может вот так взять, и закончиться. Кто-нибудь большой и мудрый непременно вмешается, остановит невидимую смерть… Так должно быть. Должно!
Тихо вздохнув, Фокси мотнула головой и заложила вираж. На юге, в Скалистых горах много пещер. По слухам, камни каким-то образом защищают от невидимого яда. Там она продержится до… Подхода помощи. Да. И только так! Помощь придет непременно, сомневаться нельзя! Ведь если другие не теряют надежды, какое право она имеет не верить? Вон, по реке плывут очередные беженцы, не верь они в спасение, разве продолжали бы бороться? Какая-то странная у них лодочка…
— Дэйл!!! — завопила Фокси и бешено, как ненормальная заработала крыльями. Поверхность озера бросилась навстречу. Далеко внизу, усталый Рокки поднял голову и вздрогнул при виде пикирующей летучей мыши.
— Воздух! — он выхватил из воды весло и угрожающе взмахнул им. — Вжик, прячься!
Чип схватил друга за плечо:
— Это Фокси! — радостно крикнул он. Гайка втянула голову в плечи:
— Ребята, держитесь, — еще успела предупредить она, когда Фокси с разгона налетела на друзей и вездеход от толчка чуть не ушел под воду.
— Я знала!!! Я знала!!! — Фокси, как безумная, обнимала крыльями то одного, то другого. — Я ждала до последнего, я верила! Верила! Целый месяц!
— Месяц? — растеряно пробормотал Чип. Гайка озадаченно почесала за ухом.
— Странно… — она задумалась. — Мы не так долго плыли по подземной реке. Фокси, ты уверена? Мне казалось, прошло не больше двух-трех дней. Ну, может, неделя…
— Шутишь?! — возмутилась Фокси. — Да я каждый час считала, пока вас ждала! Днем и ночью надеялась, что вы живы!
Рокки со знанием дела кивнул:
— Вполне возможно, Гаечка, вполне. В пещерах да подземельях время совсем не чувствуется. Помню, как-то раз меня с археологами завалило в тайной гробнице Нутанхамена II-го, так что думаешь? Мы выбрались на поверхность аккурат к Хэллоуину и все решили, будто наш отряд…
— Фокси, что здесь творится? — оборвал Дэйл. Летучая мышка сразу поникла, опустила голову.
— Вы не знаете?
Чип оглянулся на зеленоватое зарево за спиной.
— Догадываемся, — отозвался он тихо. Фокси с трудом кивнула.
— Все погибло, ребята. Мир сгорел. Каждый город теперь… такой.
Она развела крылья.
— Те, кто выжил в нашем лесу, бегут на юг. Здесь нельзя оставаться, ядовитый воздух растекается от городов, убивая на пути все живое. Я ждала до последнего, верила… Что встречу вас. Я знала, просто знала что вы живы. Иначе не могло быть. Вы же спасатели! — Фокси улыбнулась сквозь слезы. — Вам теперь стольких спасать…
Повисло тягостное молчание. Вездеход беззвучно покачивался на воде, с озера тянуло холодом. В ночном небе невероятно ярко горели звезды.
— Мы маленькие, но многим можем помочь, — прошептал наконец Чип. — Ясно, ребята? Ничего не изменилось. Просто у нас стало гораздо больше работы. Выше нос, Дэйл! Фокси, бери Вжика и летите на разведку. Ищите брошенные автомобили, Гаечке скоро потребуется много деталей. Рокки, на весла и к берегу! По воде мы далеко не уплывем.
— А я? — робко спросил Дэйл. — Мне что делать?
— Грести, — коротко ответил Чип, берясь за весло. — Гаечка, надо срочно чинить вездеход…
— Нет, — возразила мышка. В ее ярких глазах стояли слезы. — Машину придется бросить. Катастрофа только начинается, Чип. После атаки прошел месяц, а значит, времени у нас почти не осталось. Изотопы в воронках распадаются с выделением чудовищного тепла, жар создает мощные восходящие потоки. Течение воздушных масс нарушено по всей Земле, в верхних слоях атмосферы уже формируются вихри и, поверь, таких бурь наша планета раньше не знала. Летать скоро не сможет даже Вжик, не говоря уж о самолетах. Мы должны найти брошенный танк, все они имеют мощную защиту — Фокси, просто чудо, что здесь еще не выпали радиоактивные осадки. Когда начнутся черные ливни, нам придется уходить под землю. Быть может, на годы. А затем… — Гаечка опустила голову и, совсем тихо, закончила: — Затем наступит зима, ребята.
