Поссумус тяжело вздохнул:
— Я мог бы наврать тебе с три короба… Обнадёжить, приободрить — но буду с тобой предельно честным. Да, наверху очень опасно. Кстати…, - он порылся в ящике и достал оттуда конверт, — …посмотри, здесь фоторобот этого маньяка. Только зовут его не Белая Пурга, а — Белоснежка! Страшный зверь! Она просто исчадие ада!
Картус сделал над собой героическое усилие и мельком взглянул на снимок. Увидев изображение монстра, он пискнул от ужаса и потерял сознание…
— Ничего — ничего…, - ласково приговаривал Поссумус, приводя в чувство своего подчиненного. — Я когда в первый раз увидел, сам чуть инфаркт не схватил. Уже легче?
Картус почувствовал запах нашатыря и очнулся.
— Значит это всё правда? Значит семеро смелых из бригады "Лиловых колпаков" — это не выдумка? И они все погибли? — слабым голосом спросил он.
Поссумус кивнул и всхлипнул. Он достал кружевной платок и аккуратно, чтобы не размазать тушь, промокнул глаза.
— Это правда, мой милый. Она измывалась над ними целых три года. Мы сумели вытащить только одного. Его боевой позывной — "Молчун".
— Как он?
— Кричит…, - глухо произнёс шеф. — Теперь он всё время кричит…
— А что он кричит?
— Не знаю, — Большой Бур пожал плечами. — Дешифровщики бьются над этим уже триста лет. Недавно они привлекли лингвистов, так те утверждают, что это как-то связано со строением тела этой мерзавки. — Он хлопнул ладонью по столу. — Но мы конечно, не оставили это просто так и нанесли ответный удар. Слышал об операции "Синяя борода"?
— Так этот супермен тоже существует? — услышав имя своего кумира, Картус привстал.
— Лучший наш кадр! — гордо произнёс Поссумус. — Скажу без лишней скромности — моя вербовка!
Картус в восхищении посмотрел на своего шефа.
— Так вот за что вы получили звание Героя! — с придыханием прошептал он.
— Ты тоже можешь совершить подвиг, моя радость, — Большой Бур нежно погладил Картуса по щеке. — На подвиг способен каждый, просто не все об этом знают…
От ласкового прикосновения шефа у Картуса застучало в висках. Глаза заволокло дымкой, в груди стало жечь, а по всему телу разлилась приятная истома. Это ощущение навалилось на него так внезапно, что он не сумел совладать с собой и порывисто обнял Поссумуса.
— Я всё сделаю! Всё что ты захочешь! Всё-всё… — шептал он сквозь слёзы.
Большой Бур поглаживал его по спине, опуская руку всё ниже и ниже. Потом он вдруг внезапно отстранился и тихо сказал:
— Я рад, что не ошибся в тебе…
Картус, рыдая, снова потянулся к нему, но шеф его остановил.
— Потом…, - грудным голосом произнёс он. — Я тебе обещаю… Потом, когда ты вернёшься, у нас всё будет… Ты только вернись, любовь моя…
Картус всхлипнул. Большой Бур поцеловал его, продлевая на какую-то секунду сладостные мгновения, и снова перешел на деловой тон:
— На поверхность выйдешь вот в этом месте, — он обозначил точку выхода на карте. — Там наверху у них очередная война, так что легенда у тебя будет такая: ты боевой гном — наёмник, которому всё равно, на чьей стороне воевать. Твое любимое оружие — секира. Почему-то люди считают, что гном должен быть вооружен обязательно секирой или на худой конец топором.
— А нельзя что-нибудь посовременнее? — с надеждой спросил Картус.
— К сожалению, нет! — развел руками шеф. — Наверху сейчас эпоха фэнтези. Это наша цивилизация уже давно перешла в стадию киберпанка, а люди до сих пор бегают по лесам с холодным оружием и заменяют науку магией.
— Варвары, — поморщился Картус.
— Ну а чего ты хочешь от цивилизации, которая развивается в гетеронаправлении? — хмыкнул шеф. — Когда-нибудь…, - он мечтательно закатил глаза, — …наше культурное влияние принесёт свои плоды, и люди…, я, разумеется, имею в виду только мужскую половину…станут нашими братьями. Представляешь? Сотни миллионов длинноногих очаровашек с изумительными попками! Они бы произвели фурор в нашем шоу-бизнесе. Я даже придумал термин, которым будут обозначаться на эстраде лучшие из них — "Поп-звёзда"!! А, каково?!
— Гениально! — в экстазе простонал Картус.
— Мда…, - согласился Большой Бур. — Однако вернёмся к делу. Твоя задача: примкнуть к какой-нибудь армии и, следуя с ней, нанести на карту месторасположение всех конюшен, находящихся в нашем секторе. Это такие помещения, где содержатся лошади, — пояснил он. — После этого ты можешь со спокойной душой возвращаться домой. Дальше этим уже займется наш коммерческий отдел. Рассчитают стоимость каждой тонны. Проведут торги. Квитанции, товарные чеки… Главное, чтобы в финансовых отчетах всё было чисто, а не то в Совете обязательно найдутся умные головы, которые обвинят нас в ущемлении прав сексменьшинств.
Картус торопливо кивнул и задал давно мучающий его вопрос:
— Но, почему мы не идём на открытый контакт?! Я, конечно, понимаю, что некоторые жертвы неизбежны, но ведь великая миссия гномов в том и состоит, чтобы нести истину всем отсталым и заблуждающимся народам!
— Браво, мой мальчик! — хлопнул в ладоши шеф. — Я давно ждал от тебя этого вопроса! Сам я не знал, как подойти к этой деликатной теме!
Он открыл сейф и достал ещё один конверт. Картус в ужасе на него уставился.
— Как я уже говорил, наверху почти постоянно идут войны. Как ты думаешь, кто в мире с нетрадицианальной сексуальной ориентацией сражается и погибает в первую очередь?
— Не может быть! — ахнул Картус.
— И м е н н о!!! Эти…, - он снова запнулся на этом слове, — …женщины… — он поморщился, — прямо хоть рот полощи после таких слов, — и продолжил: — в общем, эти только разжигают войны, а непосредственно в бой идут ни в чем не повинные мальчики.
— Но это же геноцид!
— Вот и я о том же! Мы просто не имеем права пойти на такое. К тому же — скажи по совести, ты бы смог поднять руку на такого красавчика?
Он протянул Картусу фотографию, которую достал из конверта. Едва взглянув на снимок, Картус забился в сладострастных конвульсиях.
— О - о — ё!! — только и мог прохрипеть он.
— Хватит-хватит, — отбирая у него фотографию и снова пряча её в сейф, сказал Большой Бур. — Хорошенького помаленьку! Так и удар недолго схватить. Ко мне за этим снимком из редакции журнала "Бур? Да!" целыми толпами ходили. Сулили бешеные деньги, но я решил, что такие снимки ещё рано обнародовать. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми.
— Кто он? — простонал Картус. — Победитель всемирного конкурса красоты? Модель?
— Ни то, ни другое! Ты не поверишь, но это обыкновенный рыцарь, каких там тысячи. Не помню точно, как его зовут, то ли Ланселот, то ли Айвенго… И теперь вот представь себе: ты стоишь с оружием в руках, а на тебя несутся сотни, или даже тысячи таких очаровашек!
