- То есть ждать подмоги лучемётами и какими-то там супербомбами нам не стоит? - достаточно спокойно поинтересовался Ян.
- Не стоит, - согласился Чужак.
- Отлично!… Он хотя бы уязвим, этот ваш дракон?
- Тролли уязвимы? - вопросом на вопрос ответил Ник. - Да, он уязвим. Уязвим, и, к тому же, достаточно глуп. Вернее - молод и еще не достиг пика умственного развития. До того, как это произойдет, - девять месяцев. Это достаточно много, чтобы вы, молодой человек, и ваша команда успели его остановить.
Ян задумчиво потёр переносицу.
- Мне понадобится это ваше устройство, - кивнул он на «каплю».
- Нет! - быстро, практически без паузы, возразил ему Ник. - Это невозможно! Передача технологии…
- На нем запись боя дракона, - пояснил Ян. - Тактика его действий, подвижность, защищённость - все, что необходимо для планирования операции по его поимке. Если этой штуки не будет у меня, я отказываюсь.
- Да, но вы ещё не слышали о вознаграждении! - воскликнул изумлённый инопланетник. - Десять тысяч марок!
- Хорошие деньги, - кивнул Ян невозмутимо. - Но они нужны живому. А мы, скорее всего, умрём. Даже с этим вашим… проектором.
- Десять тысяч марок, - чуть-чуть нахмурившись, повторил Нордстрём. - Половина суммы - вперёд.
- Заманчиво, не спорю, - Ян позволил себе усмехнуться. - Но - мало!
Видимо, кто-то вышестоящий дал добро Нику на повышение ставок. Он тянул время и пытался торговаться, но как-то не слишком умело. Видать, невелик был у него опыт в такого рода сделках - еще бы, уломать какого-то там аборигена пойти на верное самоубийство - делов-то!
- Двадцать тысяч! - вдвое задрав цену, сообщил чужак.
С трудом справившись с внезапным приступом одышки и умудрившись ничем этого не выдать, Ян покачал головой.
- Двадцать пять!
Ян уже готов был согласиться, но в голосе нанимателя он явственно услышал нотки неуверенности и снова покачал головой:
- Мне нужно больше…
Он выждал, покуда неумеха-торговец поднял цену до тридцати пяти тысяч, и лишь тогда согласился…
Ян торжественно водрузил «каплю» на стол и выждал, пока внимание трапперов не станет всеобщим, а тишина - почти абсолютной. Такого труда стоило собрать разбежавшийся по своим делам прайд, что эти несколько мгновений славы стоили того.
- Ну, не тяни, - проворчал Строри. - Рассказывай!
- Да не о чем особенно рассказывать, - возразил Ян, хищно усмехнувшись. - Лучше покажу.
… И снова летел дракон, изрыгая пламя, а орки обращались в бегущие факелы…
Первым не выдержал Чёрный Рок - шумно задышав, гоблин выбежал прочь из каминной. Достаточно не вовремя - буквально через несколько мгновений показ закончился..
Запись произвела именно то впечатление, на которое и рассчитывал молодой вожак прайда. Даже невозмутимый Наката был потрясён. А Ян… в глубине души наслаждался часом своего полнейшего триумфа и предвкушал ещё большее наслаждение - его бойцам еще предстояло услышать цену их нового задания.
- И что нужно от нас? - мрачно спросил Ворчун, первый из всех переходя в деловое русло.
- О! - воскликнул Ян. - Тут-то самое интересное! Нам тридцать пять тысяч обещают! Марками, разумеется. Всего-то и делов - эту тварь завалить.
Да, умел он подать новость! Даже у Строри масляно заблестели глаза, а Вилли, тот и вовсе застонал и принялся биться лбом об стол. Сумма была не просто большая - заоблачная, …по меркам Трампа, разумеется.
И только Наката остался хладнокровен и равнодушен. Он возразил, почти сразу охладив пыл товарищей:
- Мёртвым деньги не нужны. А эта «птичка» не выглядит уязвимой…
- А мне она не кажется бессмертной! - рявкнул Ворчун, мгновенно приходя в ярость. - За эдакие деньги можно десяток таких… тварюг завалить! В крайнем случае, потратимся на что-нибудь помощнее арбалетов и штуцеров. Может, и лучемёт у кого-нибудь перекупим…
- Не перекупим, - скупо возразил Ян.
- Это еще почему? - возмутился Ворчун. - Я, конечно, точно не знаю, но у Арселия вроде должен был быть лучемёт. А может и парочка. Ну, отдадим ему треть…, а то и на меньшую сумму сторговаться можно. Чего тут сложного?!
Ян покачал головой ещё раз.
- Нет, - суховато повторил он. - Этот дракон - искусственное существо. Он чует инопланетное оружие!
- А наше? - в обвалившейся звонкой тишине враз осипшим голосом спросил Ворчун.
Ян не стал отвечать - лишь плечами пожал.
Вот теперь и Ворчуна проняло. До дрожи. До истомы.
Орали, спорили до хрипоты, даже ссорились ещё полных два часа. Под конец и впрямь охрипли - по крайней мере, Ян и Наката.
В результате же пришли к тому, с чего и начинали - терять такие деньги обидно и глупо. По крайней мере, трое из пятерых именно так считали, и делать этого не собирались. Вилли Простак колебался. Ворчун был резко против. Впрочем, нет, не резко: просто против. Но Ян, хорошо зная гнома, с минуты на минуту ожидал услышать его согласие. Еще чуть-чуть, и Ворчун должен сломаться. Оставалось приложить еще немного усилий и…
Спор был прерван слишком внезапно, и Ворчун так и не успел раскрыть рта. Дверь, трескуче заскрипев, медленно распахнулась, и обернувшиеся трапперы узрели Карла Старшего и чужака, входящего следом. Среди них только Ян узнал его, остальные же воззрились с полным недоумением.
Чужак, тот самый Ник Нордстрём, тут же заговорил, опередив вопросы и недоуменные возгласы.
- О, простите моё появление. Так понимаю, вам оно должно казаться несвоевременным… Увы, у меня печальные новости!
- Печальные? - Ворчун вскинул кустистые брови, отчего его лицо приняло обиженное выражение. - Вы, простите, кто такой, милсдарь Печальный вестник?
- Это наш наниматель - мессир Нордстрём, - спокойно сказал Ян, которому, рано или поздно, всё равно пришлось бы представить заказчика своему прайду. - Так что за печальные новости вы нам принесли?
- Да, новости действительно печальные, - повторил Нордстрём. - Крайне печальные, милсдари трапперы! Должен сказать сразу, если вы откажетесь, вас поймут. После того, что случилось… М-да, боюсь, кто-то у нас уже совершил ошибку. Непоправимую ошибку!
- Да говори ж ты, что случилось! - взревел не на шутку рассвирепевший Ворчун.
- Он снова проявился, - тоскливо вздохнув, сообщил чужак. - Боюсь, на этот раз его жертвами стали люди… и их союзники. Уничтожил два ваших плота… ах, да, прама,.. с людьми. Правда, на этот раз дракону не так повезло, как с орками. Кажется, в него даже попали. Теперь он на некоторое время утихомирится - потребуется хотя бы неделя для регенерации, то есть для заживления ран.
