Хепри беспрестанно путешествовал во Временном пространстве, пытаясь найти источник заразы. Но все было тщетно. Он последовательно прошел через все известные ему участки временной вселенной и наконец, уперся в плохо изученную область известную среди Повелителей Жуков, как Задворки Времени. Это был самый далекий и глухой угол временного пространства.
Хепри недолго раздумывал, прежде чем двинуться в ту сторону. Он был очень стар, и ему было нечего терять. Кроме этого, его гнало туда ощущение, что над человечеством нависла смертельная угроза. Причем все следы вели именно туда, на окраину времени.
По мере того, как Хепри приближался к окраине, ощущение, что жуки принесли заразу отсюда, становилось все сильнее. Более того, Хепри внезапно понял, что сюда на Задворки скарабеев, словно специально заманили некоей приманкой. Теперь весь вопрос был в том, кто это сделал и зачем?
К тому времени, благодаря его стараниям, Хепри удалось, наконец, найти метод лечения Скарабеевой проказы. Те немногие из выживших скарабеев, которых ему удалось спасти, являли собой жуткое зрелище. Их угольно черные тела покрывали белые пятна неправильной формы. Пигментацию так и не удалось восстановить несмотря ни на что. У некоторых особей из шести лап остались, у кого пять, а у кого и четыре. Потеря большего количества конечностей означала для насекомых верную смерть. Поэтому Повелитель Жуков ни разу не встречал живых трехлапых скарабеев.
Его собственный любимый скарабей был целиком белого цвета. К счастью удалось сохранить все шесть лап священного жука. Но обесцвеченный хитин был весь покрыт плотной сетью трещин. Растрескавшиеся шипы теряли свою остроту и расслаивались, а затем начали распадаться на несколько частей. Вообще же, жук Хепри теперь более всего напоминал древний растрескавшийся и разваливающийся на части человеческий череп. Впечатление усиливалось еще тем, что во время движения от жука временами отваливались куски поврежденного хитинового пркрытия. На замену им довольно быстро отрастали новые белые фрагменты хитина, которые неровными костяными заплатками закрывали образовавшиеся прорехи.
Повелитель Жуков уже давно использовал для путешествий во времени старую колесницу своего Учителя, которую прикреплял к скарабею. Для длительных пеших походов он был уже слишком стар и слаб.
Однажды находясь в бирюзовом тоннеле времени, Хепри уснул в колеснице, влекомой белым скарабеем. Это продолжалось довольно долго. И все это время Хепри безмятежно дремал, оглашая тоннель заливистым стариковским храпом. Внезапно он проснулся от сильного толчка на повороте. Открыв глаза, он огляделся пораженный открывшимся перед ним видом. Стены тоннеля, окружавшие его со всех сторон, уже не были бирюзовыми. Из них совершенно исчез нежный зеленый оттенок. Теперь тоннель отливал чернильной синевой. Стало темно и вроде, как даже холоднее.
Пламенеющий рубиново-красный шар в передних лапах скарабея, словно бы уменьшился в размерах. Его свет уже не мог так легко пробить полупрозрачную толщу тоннеля. Сколько Хепри ни вертел головой, вглядываясь в окружающую его со всех сторон полупрозрачную темно-синюю натечную массу, он не смог обнаружить в ней никаких чужеродных вкраплений и разноцветных светящихся пустул. Оглянувшись назад, он поразился тому, как далеко они со скарабеем забрели на этот раз. Позади них была все та же темно-синяя прозрачная толща.
Привстав, Повелитель Жуков попытался разглядеть то место, к которому стремился скарабей. Но, увы, впереди по-прежнему ничего не было. По мере дальнейшего продвижения вперед темно-синий цвет тоннеля наливался непроглядной чернотой. Через некоторое время он полностью превратился в угольно-черный. Раньше, до эпидемии Скарабеевой проказы такого интенсивного черного цвета были панцири гигантских скарабеев. Вспомнив былое, Повелитель Скарабеев тяжело вздохнул и опустился на скамью в колеснице.
Неожиданно внимание его привлекла искорка, блеснувшая далеко во тьме. Протерев слезящиеся старческие глаза, Хепри вгляделся вдаль. Нет, ошибки быть не могло, впереди действительно находилась какая-то загадочная пустула, служившая входом в иное время. А если быть более точным, в очень отдаленное будущее.
Хепри насторожило то, что столь длительное время это была единственная временная каверна, попавшаяся им на пути. Куда же подевались все остальные? Обычно временное пространство было испещрено ими словно головка хорошего сыра дырками. По мере приближения пустула стала увеличиваться в размерах. Вскоре выяснилось, что она была не одна, как сначала показалось Хепри. Это было огромное соцветие разноцветных светящихся шаров, находящихся довольно близко друг от друга. Лишь приблизившись вплотную к ним Хепри смог по достоинству оценить всю мощь и грандиозность представшей перед ним картины.
Все пространство, насколько хватало взгляда, было густо усажено шарообразными кавернами самого разного размера и цвета. Глаза разбегались от такого великолепия. Но только не у Повелителя Жуков. Он хорошо знал, что за каждой такой разноцветной бусиной или гигантским шаром стоит свой мир, живущий по своим сиюминутным законам и правилам. В каждом из этих миров были свои плюсы и свои минусы, свои недостатки и свои преимущества, и, конечно же, подстерегавшие на каждом шагу неожиданные опасности.
С какого из этих миров начать поиск источника дисгармонии во временном пространстве? Пока Повелитель Жуков размышлял об этом, скарабей неожиданно принял за него самостоятельное решение. По какой-то ему одному известно причине, он прополз мимо нескольких шаров, и неожиданно метнувшись к ярко-красной пустуле, с шумом провалился в нее.
Когда Повелитель Жуков пришел в себя и глаза его привыкли к яркому свету, после полумрака временного коридора, он огляделся. Сказать, что то, что он увидел, поразило и ужаснуло его, будет все равно, что не сказать ничего. Увиденное потрясло его до самой глубины души. Он буквально окаменел от горя.
Все пространство того страшного мира, в котором он очутился, до самого горизонта, было сплошь усеяно человеческими костями.
- 3 -
Россия, 2028 год.
Адъютант первый углядел огромный черный джип, стоящий возле ярко раскрашенного павильона детских аттракционов с изображением пиратов и морских кораблей.
- О, рояль в кустах! - иронически хмыкнул Влад, пробуя открыть дверь автомобиля. - Очень кстати!
К их удивлению дверь оказался не заперта. Чудеса на этом не кончились, как выяснилось, ключ торчал в замке зажигания. Через пару минут беглецы уже неслась по улицам разгромленного города, выбирая глухие переулки и старательно объезжая центральные магистральные дороги. Когда они выбрались в пригород, неожиданно из дворов вывернулись два огромных внедорожника и начали преследование.
