— Какие руны?
— Что-то вроде «Сотворю глупость в один момент», — дриада похлопала по плетеному табурету. — Садись уж, раз пришла. Будем тебя причесывать, одевать и выдавать.
— Лучше сразу убейте, — предложила альтернативу ведьма.
— Нет уж! — категорически отрезала Эрика, угрожающе помахивая целым набором щеток. — Это малодушно и несерьезно!
— У меня вообще души нет, — напомнила Таисс.
— Значит, несущественно.
И все волшебство, почти запредельная собранность разлетелась на осколки. Земля вернулась под ноги, мысли в голову, а колючее ощущение паники — в живот.
— Девочки… — жалобно затянула невеста. — Девочки, что-то мне нехорошо… Что-то мне совсем замуж не хочется…
— Где я это уже слышала? — поинтересовалась Лесла у своего отражения. — Вчера, кажется.
— Он же трудоголик! Он пира-а-ат! Он королевской крови, в конце-то концов!
— Тоже мне, нашла повод… — Эрика забрала у Яны пучок шпилек. — Я же живу. И Айзиль тоже. Так что завязывай с нытьем. И поднимайся.
Пока ее наряжали в тунику и браслеты, Таисс старательно жмурила глаза. Очень уж странно было ей видеть себя в свадебной одежде, пусть и не слишком отличавшейся от традиционной дриадской. Нестерпимо хотелось нарушить данное самой себе слово и послать Вэлу какую-нибудь глупую мысль, любую, лишь бы услышать в ответ его «голос».
— Ну, как? — Айзиль принесла с собой венки для невесты и Леслы, которой предстояло быть «умывающей руки» на дриадской церемонии.
— Страшно, — тут же завелась по новой Таисс.
— Кому страшно? Тебе? Шельме?! Не рассказывай сказок, — императрица взялась поправить прическу Яне. — Гости уже собираются. Лэо избавился от головной боли, успел заскучать и уже сочинил две песенки похабного содержания. У моих помощниц уши завяли!
— Знаю я, что у них завяло… — мрачно отозвалась невеста. — А что, они так сильно напились на мальчишнике?
— Я не знаю насчет «их», но Лэо выглядел совсем неважно. Я уже даже подумала, может, Альсельен все-таки добрался до Володая.
— Он же с нами был.
— И сейчас с нами. Бродит по Рощам с видом незаслуженно оскорбленного мученика и ко всем пристает с жалобами на несправедливость мира.
— В общем, прям как невеста, — подытожила Лесла. — Переодеть, покрасить — и подмены никто не заметит. По крайней мере, до первой брачной ночи.
— Ты ощущаешь себя достаточно героически? — да уж, без геройства тут никак. Жениться на дриаде…
— Тебе честно? — Велен разгладил воротник. — Мне страшно.
Ну еще бы. И дело даже не в том, что Таисс — это Таисс, ведьма не то, что с характером, с норовом, подкрепленным огромной Силой. Взять на себя ответственность за женщину — вот он, подвиг, требующий немало мужества. А уж если скрепляется сразу двумя обрядами…
Мар тряхнул головой, в очередной раз зарекаясь когда-нибудь жениться. По крайней мере, в ближайшее время.
— Еще не поздно все отменить. Таисс, конечно, обидится насмерть, но если совсем плохо…
— У меня регулярно возникает ощущение, что это сон.
— Ночной кошмар, — поддакнул граф.
— Ну, хоть ты не издевайся! — в голосе ар-принца, наконец, прорезались живые нотки.
— Я демонстрирую тебе накрученность ситуации, — пожал плечами Дерлесский. — А накручиваешь ее ты сам.
«Хотя на самом деле скорее недооцениваешь», — закончил он про себя. Женитьба ар-принца на внучке Тиалии Мудрейшей — мало того, что ведьме и не северянке, так еще и нелюдке, не способной родить сына — событие слишком неоднозначное. Конкеран гудит осиным гнездом, и хвала небесам, что ты, Велемир, не знаешь, какими прозвищами награждают твою невесту отдельно взятые вельможи.
Это к браку Синмара все отнеслись спокойно — хотя бы такой, формальный союз Зальхера и Северного Престола был просто необходим всем сторонам. Но и тут будущая ар-принцесса умудрилась «подправить» положение дел: после истории с инквизитором-нежитью что Яшна, что Малая Ития молчат в тряпочку, заставляя Зальхер нервно дергаться и не спать по ночам. Знать бы еще, что за планы они вынашивают под покровом своего молчания.
Хотя если вдуматься — очень забавно получилось. Не было Синмара — весь Конкеран руками и ногами стоял на том, что Велемира ни в коем случае нельзя сажать на трон. Даже Отречение готовили, чтобы уж наверняка лишить права на корону. Потом появился Синмар — и Конкеран раскололся на три сектора. Те, кто поддерживает принца, те, кто поддерживает ар-принца и — сама многочисленная — те, кто раньше делал ставки на сына Велемира. И все теперь будет зависеть от того, к кому примкнет самая многочисленная группа.
А кроме того, Ваше пиратское Высочество, она — лучшее из возможных средств давления на вас. Только ленивый слепец не заметил бы этого, а в Конкеране таких увы, нет. Таисс, конечно, сильная, умная, держится молодцом и здорово огрызается на любые попытки, но кто знает, что будет потом, когда титул ар-принцессы ляжет ей на плечи всей своей тяжестью? Жернова дворцовой жизни переломали немало сильных женщин…
— Ты идешь? Мар? Ма-а-ар? Марианн Дерлесский, господин граф, очнись, угря тебе в штаны!
Ар-принц уже стоял в дверях, нетерпеливо оглядываясь на застывшего перед зеркалом друга.
«Не забыть рассказать про барона, — отметил Марианн про себя, разворачиваясь к выходу. — Завтра же. А то совсем мне его активность не нравится…»
Когда ивовые веточки, заменяющие в дриталле дверь, раздвинулись, явив миру одетую и причесанную невесту, Лэо на несколько ударов сердца потерял чувство реальности. Как будто время вернулось на полторы дюжины лет назад и Золотой Голос Ардары все-таки занесло на свадьбу, от которой он уехал на другой конец Острока. В белой свадебной тунике Таис была удивительно похожа на мать. Хотя Иссилену в подобном наряде Лэо не видел.
— Высокие… — пробормотал менестрель, протягивая дриаде руку. — Ты невероятно красива.
Таисс в последний раз затравленно обернулась на столпившихся у порога подружек.
— Даже не вздумай, — строго напутствовала невесту Эрика. — Лэо, пожалуйста…
— Глаз не спущу и из рук выпущу, только чтобы жениху отдать, — кивнул эльф.
У них было около часа на традиционную прогулку по Рощам. Согласно ритуалу «выгуливать» девушку должен был отец, но Эрдона даже не пустили в Рощи, не говоря уже о его присутствии на свадьбе. Решение было единогласным: Тиалия не желала видеть на свадьбе внучки человека, который оказался трусом и не смог защитить ни жену, ни дочь; Таисс не желала видеть отца на своей свадьбе еще и потому, что глубоко в сущности боялась, как бы его давний выбор не повлиял на их с Велемиром судьбу; оставшиеся Мудрейшие просто не желали, чтобы человек, предавший однажды священный для дриад обряд, лишний раз ступал на их землю. Связанные с этим проблемы решили быстро: от Аргента на свадьбе присутствовали королевич Рэмиар с женой и сыном, а обязанности родителя так же единогласно возложили на Лэо. Оно и понятно — Золотой Голос Ардары и так был для Таисс дороже отца по крови.
