Сначала Даша даже испытала облегчение: можно было немного отложить это загадочное путешествие в один конец, которого, честно говоря, Даша всё-таки немного побаивалась. Но на пятый день ей уже стало невмоготу. Она ведь уже настроилась — а тут вдруг какие-то внешние обстоятельства.
Но вот наконец, проснувшись рано утром, Даша увидела серые грозовые облака, клубящиеся почти над самой землёй. И поняла: пора.
Быстро одела новое платье. Перебросила через плечо сумку. И поехала на Витебский вокзал.
Маршрут она выбрала заранее, найдя на карте небольшой населенный пункт с говорящим названием Чаща. И вот теперь она взяла билет до этой самой Чащи. В один конец.
Пока за окошком проносился августовский пейзаж, Даша пыталась представить себе, что скоро окажется в параллельной вселенной. Но с каждой минутой мысль эта казалась всё более дикой. Даже всё больше обратно вернуться хотелось…
Но Даша была упрямым человеком: решила — значит решила.
Наконец электричка прибыла на нужную станцию. Даша спустилась с платформы и устремилась вслед за припозднившимися грибниками. В платья и с сумкой она смотрелось рядом с ними настоящей белой вороной. Но это сейчас интересовало её меньше всего…
Наконец она решила, что зашла в лес достаточно далеко. И, достав из кармана перстень, решительно надела его на палец.
Теперь именно он должен был привести её к цели.
* * *
Даша пробродила в лесу до самого вечера. И с каждым часом надежда на то, что она попадет туда, куда стремилась, становилась всё меньше и меньше.
На то, чтобы вернуться обратно, она не рассчитывала с самого начала — так что просто «дать отбой» было очень непросто.
Голод пока ей не грозил — продукты с собой были, и она уже несколько раз перекусывала.
Самое неприятное, что уже начинало темнеть, и нужно было подумать о ночлеге.
Даша выбрала огромную ель, растущую на небольшом песчаном холме, и устроила под её густыми ветвями импровизированную постель, накидав толстый слой свежесорванных сосновых веток. Как хорошо, что она взяла с собой два пледа! Один она постелила поверх веток, другим — накрылась. И провалилась в глубокий сон без сновидений.
Очнулась она от дикого холода. За несколько ночных часов температура сильно понизилась. Вытащив из сумки все свитера, которые там были, Даша натянула их на себя. И даже в свитерах под пледом ей было очень зябко.
Заснула она лишь под утро, многократно отругав себя за то, какую глупость совершила.
* * *
Утром Даша проснулась очень рано — лишь только начало светать. Было всё ещё холодно — но после лёгкого завтрака стало чуть-чуть полегче. Быстро покидав в сумку вынутые вещи, девушка стряхнула с платья хвою и вновь пошла по лесной тропинке. Ведь куда-то всё-таки надо было идти…
Через полчаса тропинка упёрлась в широкую дорогу. Даша посмотрела вокруг — и ахнула.
Около дороги, на расстоянии чуть больше километра стоял прекрасный средневековый замок.
Она всё-таки дошла…
* * *
Добраться пешком до замка ей так и не дали. Буквально через пару минут к ней подъехали несколько всадников. Выглядели они потрясающе — охотничьи костюмы из тёмного сукна с богатой отделкой, шляпы с великолепными плюмажами, статные, невероятно красивые кони. А как эти люди держались! Сразу было видно — они умеют повелевать! Или по крайней мере (те, которые помоложе) учатся этому искусству…
Мужчина среднего возраста, ехавший впереди и одетый богаче всех, ловко соскочил с коня и низко поклонился Даше. Через несколько мгновений это же сделали все остальные.
После этого тот же самый мужчина произнёс короткую фразу на незнакомом для Даши языке. Увидев, что она не понимает, незнакомец сказал что-то своим спутникам — и девушке подвели коня.
Даша растерялась, так как ездить верхом не умела. Увидев её замешательство, мужчина не растерялся — он осторожно взял у Даши сумку и передал её одному из своих спутников. А сам очень вежливо взял девушку под руку и повёл в сторону замка. Его спутники направились за ними, ведя лошадей под уздцы.
Этот день Даша была гостьей хозяина замка. А на следующее утро за ней прислали богатую и очень удобную карету, запряжённую четвёркой лошадей. А уже к концу этого же дня она въезжала в огромный, очень красивый город — судя по всему, столицу королевства.
Эту ночь она отдыхала уже в королевском дворце (это она поняла совершенно точно). В её распоряжении дали целую толпу служанок. Точнее, это она оказалась в их распоряжении. Её мыли, причёсывали, массажировали. После этого ей устроили примерку совершенно потрясающих платьев.
А потом очень вкусно накормили.
После ужина к Даше подошёл пожилой мужчина в чёрной мантии (судя по всему, какой-то учёный). Он знаками дал ей понять, что с завтрашнего утра Дашу начнут обучать языку. Более того, он даже ухитрился, апеллируя к стоящим в углу часам очень необычного вида, объяснить девушке, в какое именно время это будет — чтобы она успела заранее ко всему подготовиться.
* * *
Следующим утром, примерно за десять минут до назначенного времени, Даша сидела в одном из кресел, стоящем в её комнате, и с нетерпением ждала начала урока.
Она очень волновалась. Дело в том, что Даша никогда не могла похвастаться способностью к изучению языков. Её оценки по английскому всё время колебались между твёрдой тройкой и слабенькой четвёркой.
А вдруг её неспособность выучить местный язык послужит непреодолимым препятствием для её «врастания» в местное общество?
Но тут вошёл преподаватель — тот самый вчерашний мужчина в мантии. И урок начался…
И вот что странно! Рассуждая теоретически, учить язык этой страны было гораздо труднее, чем английский в школе. Школьный преподаватели общались с учениками по-русски. Не надо было догадываться о значении каждого слова — можно было просто привести русский перевод этого самого значения.
А здесь преподаватель русского языка не знал. Так что вначале объясняться с Дашей ему было очень-очень трудно.
В общем, до обеда они почти не продвинулись. Зато сразу после обеда произошёл прорыв — и к концу дня Даша уже могла понимать и произносить полтора десятка самых важных фраз.
Закончились занятия поздно вечером. Даша чувствовала себя усталой — но очень довольной.
Где-то через пару недель она свободно вела несложный разговор. А преподаватель получил возможность постепенно вводить её в курс дела. Кстати говоря, он оказался главным мудрецом Лесного королевства. Именно этот человек играл главную роль в организации вызова звёздных принцесс.
