— Да, это было давно, — ответила Дана с вызовом, ничуть не смутившись.
— Ничего, ничего. Совсем скоро ты встретишь карателя, которому навсегда подаришь свое сердце.
— Судя по всему, этот каратель идет издалека, Предсказательница.
— Его путь короче, чем ты думаешь. Для других мужчин твое сердце — неприступная крепость, Вавилонянка. Но только не для него. Стоит ему посмотреть на тебя — и стены этой крепости рухнут так, будто сделаны не из прочного камня, а из соломы.
Дана одарила Марию высокомерной улыбкой.
— Что ж, посмотрим, Предсказательница. Я слышала, что не все твои слова сбываются. Может, это как раз тот случай?
На улыбку Предсказательница ответила понимающим кивком.
— Ты благородна и сильна, но пока что глупа, Вавилонянка, — сказала она спокойно, не обращая внимание на то, как меняется выражение глаз Даны. — Но Великая Тьма научит тебя мудрости. Всему свой срок. — Мария посмотрела на меня. — Иди, иди, молодой каратель. Твое время пришло.
И я последовал за солнцем — туда, куда Предсказательница наказывала мне идти еще вчера.
Путь до пещеры оказался недолгим: когда я обнаружил ее, прохлада утра еще не сменилась иссушающей жарой. Я помедлил, изучая каменистый вход-колодец, и спустился вниз, осторожно ступая по скользким замшелым ступеням.
— Кровь твоей жертвы говорит с тобой, молодой каратель, — услышал я голос Марии в своей голове. — На месте ли твой противник?
Я оглядел пещеру. Почему-то до этого она представлялась мне длинным лабиринтом, но моему взгляду предстал грот с низким каменным потолком и до блеска отполированными стенами, в которых я мог разглядеть свое отражение.
— Нет, Предсказательница, — ответил я.
— Ну что же. — Мне на секунду показалось, что я слышу насмешливые нотки в ее голосе. — Давай подождем. Наверное, он запаздывает.
Я присел у входа и оглядел пещеру. Воздух тут был прохладным и влажным — если бы грот продолжался и переходил в узкий каменный проход (в таких пещерах мы с Даной часто бывали), то где-то в конце обнаружилось бы подземное озеро с кристально чистой и холодной, как лед, водой.
Время шло, но ничего не менялось. Для того чтобы занять себя хотя бы чем-нибудь, я взял острый камень и принялся рисовать на песке, покрывавшем дно пещеры, руны — таинственные магические картинки, о которых мне когда-то рассказала Галла.
— Ну, пришел твой противник, молодой каратель? — вновь подала голос Мария.
— Еще нет. И я начинаю терять терпение — лучше бы ему появиться прямо сейчас.
Она сделала паузу и, когда заговорила вновь, уже откровенно смеялась.
— Может, он заплутал? Выйди, поищи его. Кто знает, может, он боится тебя и не решается войти?
Я отшвырнул камень, поднялся с твердым намерением как следует проучить нерешительное существо, повернулся и… чуть не натолкнулся на глухую стену. Там, где совсем недавно находился вход, не было ни щели, ни малейшей царапины — только идеально гладкий отполированный камень, в котором я снова увидел свою фигуру.
— Брось свои шутки, Предсказательница, — пригрозил ей я, оглядываясь — может, в какой-то момент я потерял ориентацию в пространстве, и вход с другой стороны?
— Ну, не пришел еще твой противник, молодой каратель? — повторила она свой вопрос.
— Он придет, если ему будет, куда войти! — Если бы она была рядом со мной, я бы с удовольствием оттаскал ее за волосы. — А входа здесь нет!
— Может, он уже пришел, а ты его не заметил?
Я осмотрелся в очередной раз. Конечно же, сомнений не было — я тут один.
— Смотри внимательно, молодой каратель, — сказала мне Мария. — Он похож на тебя. Вы одного роста, одеты в черное. И он точно так же, как и ты, кружит по гроту, сетуя на то, что его противник так и не пришел.
Повинуясь первому импульсу, я тронул одну из стен, внимательно посмотрел на стоявшего передо мной… и тут меня осенило.
— Это я, Предсказательница. Мой противник — это я сам, так?
— Великая Тьма видит, молодой каратель — ты прав.
— В этом и заключается мое испытание? Посмотреть в чертово зеркало?!
— Я вижу, что это достойный противник, и он сильнее тебя. А если нет, то почему же ты не можешь сдержать его злость?
Я сделал пару шагов от стены, а потом закинул голову и от души расхохотался.
— Вот тебе твой урок, с мыслью о котором ты сегодня войдешь в зал Совета и примешь из рук Магистра мантию члена Ордена и свой перстень, — сказала Мария. — Пока ты не победишь того, кого видишь перед собой, любая твоя победа — это чистая случайность. Теперь ты понял?
— Да, Предсказательница.
— Оглянись.
Я повернулся и увидел уже знакомый мне каменный вход.
— Иди, молодой каратель. Хорошо запомни свой урок. И да пребудет Великая Тьма во всех твоих начинаниях.
