Все это, и многое сверх того, слышал у себя за спиной Тесс, вышедший «в люди» ровно до главного — впрочем, оно было и единственным — питейного заведения ближайшей от дома деревни.
На следующий день, инспектируя уже следующее село и следующий деревенский кабак, он слышал все то же, но в версиях более заковыристых и излагавшихся с большим увлечением и — а тут включилось уже обретенное за время отшельничества умение слышать оттенки эмоций потоньше — большим страхом.
Неудивительно, впрочем — местное общество Тесса ничем не порадовало, ни на первый взгляд, ни на второй, зато местные же самогон с пивом хоть и не развеивали тоску, но позволяли предаваться ей несколько более философски. А хорошее похмелье еще никого не красило.
«… Как бы у хозяина пиво не скисло, от такой-то рожи…
— Он всегда такой жуткий был?
— Всегда, милая, а чего ж ты хотела — добрый человек и с лица хорош, а ежели наоборот…»
«… А тропы вокруг дома такие, что человек не пройдет, так он зверем ходит или птицей летает…»
Еще через пару дней и одно село Черный Мастер мог бы заявить, что вовсе он не летает, а совсем даже ползает, и недалек был бы от правды, но раскалывающаяся голова и острая ненависть ко всему, что не страдает прямо сейчас с адского бодунища, никак не могли вызвать желания заявлять хоть что-то и вообще сотрясать воздух речами.
«… Второй день тут сидит, с закатом появится, в полночь исчезает в тумане — ой не к добру… не иначе помереть должен кто-то, а он поджидает, чтобы с собой увести…»
Этого Тесс слушать уже не мог, а потому на третий день исчез в глубине леса, приходя в себя после злоупотребления то ли слухами местными, то ли все же местным бухлом. Прошатался в дебрях день с ночью, промерз, протрезвел, вернулся домой и в следующий заход по деревням отправился смурной, но все-таки несколько более адекватный.
А за спиной его расцветали все большими и большими подробностями байки, что с охотой повспоминали и дети, и старики, сплетались между собой и сращивались свежими впечатлениями, и вот пошла уже молва, что неспроста идет от села к селу Черный Мастер, ищет кого-то, и до тех пор будут видеть его, пока не найдет он себе — кто говорил, ученика нового, кто возражал, что неправда, невесту юную — да не заберет, и не увидят больше несчастного, покуда… Покуда что — уж вовсе не уточнялось, только стали люди бояться сыновей из дому отпускать на закате, а уж дочерей и подавно.
Слухи эти росли и множились, обогнали самого Мастера и не успели дойти до кабачка Рози только по той причине, что местный люд, сплетни и новости разносящий, маршрут тессова хода от села к селу просек враз и с новостями побежал вперед, а Серазан, в одну сторону прогулявшись и не вдохновившись, повторно пошел в направлении строго противоположном.
По той же причине и сам Мастер оставался в неведении относительно цели своего то ли загула, то ли уже все же запоя, а потому свернул к фонящему хмельным весельем заведению Рози, не усомнившись, а стоит ли.
Свернуть-то он свернул…
Только стоило это сделать, как Тесса от макушки до пят прошило ощущением, которое два года назад в лучшем случае сподвигло бы его матюгнуться в адрес бездельника, оставившего посреди дороги кабель под напряжением — спасибо, хоть слабеньким, а то если б высоковольтка… — а сейчас заставило изумленно застыть, прислушиваясь к себе.
Хотя особо прислушиваться и не требовалось — первая ассоциация с разрядом продержалась недолго, мгновением позже ощущения приобрели почти болезненную четкость и ясность, кабак, идти до которого оставалось через двор до крыльца, потянул к себе, как неслабый магнит, выдавая прямо в мозг пакет информации: четырнадцать посетителей, трое человек персонала, дежурное блюдо не менялось пять лет, запасы пива и вина — скоро будут пополнены, а ответственный за пополнение…
Толчком изнутри дернуло к двери — этот самый ответственный нужен был Тессу, нужен немедленно, прямо сейчас… Нужен так остро, что заломило в висках и стали ватными ноги, и померк весь остальной мир, кроме маршрута — туда, по прямой, открыть дверь и…
И тут Тесс совершил ошибку, которой предстояло дорого ему обойтись — он, словно позабыв и неоднократные предупреждения Дорра о вовсе не сказочном волшебстве, и собственные к нему проявлявшиеся способности, отмахнулся от явно внешней команды и списал происходящее на последствия одного из ранений, закончивших его карьеру во флоте. Ну а что? Раз уж огреб жесткого излучения в голову, и лечили — не помогло, так с тех пор и накатывает временами глючное-разное. Ничего сверхъестественного, надо только…..только переждать, пока не отпустит.
И действительно, пары минут хватило, чтобы поблекла ослепительная резкость восприятия.
Но их же хватило, чтобы вернулся в зал выходивший по поручению Грин — а выждал Серас все-таки недостаточно.
Почувствовав, что реакции возвращаются в норму, Тесс запахнул поплотнее плащ и прошел остававшиеся ему до двери с десяток шагов — и его начало накрывать снова.
Такого Тесс совершенно не ждал, а войти оказалось катастрофически срочно надо, войти и найти — но, звезды взорвись, кому надо, кого и зачем?!
В результате слегка испугавшийся и одновременно изрядно раздраженный мабриец вломился в кабак во всем блеске славы Черного Мастера — распахнув дверь с ноги и ни на миг не задерживаясь, глядя на всех сразу и ни на кого в отдельности безумным взглядом невидящих глаз.
Стремительный, злобный и встрепанный, он на автопилоте прошествовал через все помещение и приземлился за дальним столом. Оглядел замерших посетителей, фыркнул, водрузил левый локоть на стол и взялся за голову. Голову немилосердно вело, а в ушах звенело отголоском только что форматировавшей мозг боли, но едва ли кто из свидетелей появления Тесса поверил бы, что тот всего-то сидит и пытается оклематься. И вовсе не ищет, на кого бы, излишне дерзкого, ему наброситься и, конечно, чем-то страшным и даже смертельным проклясть.
Репутация…
* * *
Рон о репутации был уже наслышан. Внешность и повадки мага репутацию подтверждали. Уже полупьяный, парень сидел над своей кружкой и понемногу набирался храбрости и просто набирался, прицельно рассматривая черные патлы, длинный крючковатый нос и обманчиво тщедушное телосложение чародея.
Когда изначальная дилемма «убьет — не убьет» сменилась на «отошьет — не отошьет», чародей внезапно встал, взял свой бокал и сам сел напротив.
Рон замер.
— Что таращишься? — неприязненно и негромко спросил маг. — Первый раз альта видишь?
Рон сделал храброе лицо, и вдруг неожиданно для себя ответил в том смысле, что чего он тут не видел, даже альтов и почернее и подурнее этого. И что альтом быть — много ума не надо. А заодно и спросил, откуда такие альты берутся.
