Она не жалела, что перестала быть наёмницей. Но даже если б она ею осталась, то неужели б стала так думать, как Сетр? Смерть - это нормально для разумного, зарабатывающего подобным образом. Ты обнажаешь меч, значит готов пустить его в ход и убить. Готов убить, значит имей смелость и умереть достойно! Подохнуть старым и беспомощным в таверне от кружки горящей воды - плохо. А вот погибнуть в бою, забрав с собой много врагов - это счастье.
- Сетр, хватит тебе уже дракона лечить, - внезапно подал голос один из наёмников, спокойно развалившийся на лежаке - один из тех, что помоложе по имени Ежи, - а то у меня такое ощущение, будто я застрял между его зубов вроде кусочка мяса: ещё не дожёван, но можно гарантировать, что огнедышащий скоро либо когтём сковырнёт, либо присмалит, словно шашлык. Что ты заладил: тот умер, этот умер, в уныние вгоняешь нашу очаровательную нанимательницу, - сел на лежаке, сверкнул озорными глазами, худой с растрёпанными рыжими волосами и жидкой бородкой, он не производил впечатления страшного наёмника. Тем не менее, Брада знала, что он хорошо стреляет из лука, а также неплохо владеет парными мечами.
Сетр недоумённо посмотрел в его сторону, как человек, отреагировавший на звук, но всё равно занятый своими думами. Остальные же немного оживились: и Кол, сидящий рядом с отсутствующим видом, длинный, будто жердь, мечник, и квадратный, с длиннющей бородой, чем-то напоминающий крупного гнома, вжикающий по лезвию любимой секиры Лири, и последний, мерно посапывавший до этого момента на соседнем лежаке парняга с красноречивой кличкой Верзила, повернувшийся сейчас набок в их сторону.
Брада ж, несмотря на сомнительный комплимент: "очаровательная" - так её ещё никто не называл, бросила благодарный взгляд на Ежи. Засасывающая трясина печали и предчувствия беды отпрянула, словно испугавшись звонкого голоса.
- И, правда, Сетр, - прогудел Лири, не отводя внимательного взгляда от режущей кромки, у меня от твоего нытья волосы в ушах проросли.
- Да ладно тебе, - удивился тот так, что гномоподобный наёмник оторвался от своего занятия и подозрительно посмотрел на невозмутимого командира. - У тебя вначале была борода, потом в одном месте она знатно запуталась, стала колтуном - и из него сформировалась голова, - объяснил он. - А уши потом наросли.
В помещении грянул хохот. Даже солдаты из стражи подняли головы. Действительно, Лири был чересчур волосат.
- Вот-вот, - довольно вклинился Ежи. - Мы то живы! И клянусь драконом, ещё повоюем. Тем более такой контракт! - он от избытка чувств закатил глаза. - Я о таком мечтал всю свою сознательную жизнь: сама принцесса неописуемой...
- Но-но! - строго погрозила пальцем Брада.
- Описуемой красоты, - тут же исправился тот. - А вокруг одни молоденькие девушки, так и мечтающие взять уроки фехтования у бывалого наёмника и послушать тихими вечерами у костра истории его невероятных приключений.
- О-хо-хо, - прогудел смехом вместо комментариев Лири, на это раз взявшийся оппонировать отрядному остряку. - Языком ты мастак воевать.
- Отчего же, драконом он фехтует тоже знатно, - встрял внезапно Верзила, лёжа на боку и подперев кулаком щеку - сна в нём не было ни грамма. - Особенно против ветра.
На раздавшийся смех рыжий и не подумал обижаться - в обиженных, как известно, драконы яйца откладывают, вылупливаются из которых впоследствии страх, зависть, злость, тщеславие - и другое в том же духе, не совестимое с честным наёмническим ремеслом. Ну, это так, в идеале.
- Вы мне просто завидуете, - снисходительно, с ненавязчивой улыбкой сделал вывод Ежи. - Не буду описывать ваши недостатки, мешающие полноценно общаться с девушками, потому что вы обидитесь, но точно вам говорю: вы неспроста скромно прячете своих дракончиков в соответствующих им мелким кармашкам, где даже килька трётся спинами.
- Отчего же скромно, - донёсся возмущённый баритон Верзилы, отчего-то посчитавшего именно этот аспект самым обидным, - вовсе даже нет.
- Конечно, саркастически развёл руки в стороны рыжий, - разгуливать на постоялых дворах голышом - о какой скромности может быть речь, - Верзила тоже задумался, нахмурив и без того солидные, словно дикий малинник брови, что ляпнул что-то не то. - Но следует отметить, - продолжил ораторствовать Ежи, что было на что посмотреть, поэтому пункт, связанный с размером, касательно тебя я снимаю...
- Не понял? - пробасил Лири с явной угрозой, вновь прерывая своё увлекательное занятие с заточкой секиры и всем своим немалым телом разворачиваясь в сторону рыжего, отчего скамья жалобно заскрипела. - Ты на что намекаешь?
В его густой чёрной бороде сложно было разобрать шутит ли он или действительно злится, небольшие глазки - льдинки холодно смотрели на шутника, и Ежи опасливо подумал, что нужно как-то дипломатично закруглять тему, иначе либо дружеский тумак, либо воспитательную трёпку ему не избежать - уж больно бывал горазд здоровый медведь на рукоприкладство. Да и Кол поглядывает недобро, а он в команде самый резвый - лучший рукопашник. Один Верзила добродушно лыбится, без стеснения выставляя тёмные провалы отсутствующих зубов на обозрение.
- Парни, с нами дама, - неожидано произнёс Сетр ровным голосом - без единого намёка на какую-либо эмоцию.
Вот такой он всегда, - с непонятной нежностью подумала Брада. Бесстрастный и невозмутимый: рассказывая о смерти или свежий анекдот, участвуя в сражении, походе, в смертельном поединке с врагом... в любви - пусть это будет называться так. Как бы то ни было, он оставался самым старым, самым опытным в этой команде и никто не претендовал на его место вожака: ни тяжёлый убийца Лири, ни молчаливый Кол, ни молодые да перспективные Верзила и Ежи. Вот и сейчас одной тихой фразой он навёл порядок, у некоторых, не самых толстокожих вызвал даже смущение.
А наёмница почувствовала, что её немного отпускает, и непрошенные ростки сомнения по поводу приглашения небольшой команды наёмников на охрану воспитанницы позорно бежали, и, сидя с суровым видом, в душе, тем не менее, слушая шуточную перепалку, которую никак по отношению к женщине не назовёшь вежливой, тихо млела.
Лицо Брады смягчилось, и она ироничным взглядом обвела наёмников. Стражники, окончившие трапезу, неспешно прибирались и, оправляя амуницию, потянулись на выход.
Эту кирпичную пристройку более позднего времени в отличие от основного дворцового комплекса наёмница выбрала в качестве точки ожидания из-за удобства расположения: откуда б ни вышла Лидия: с центрального входа или с тылу, со стороны конюшен, двигаясь к главным воротам, она легко сворачивала сюда, и даже северные ворота, редко используемые принцессой, были на виду. Сама пристройка использовалась караульной службой в качестве помещения отдыха, но сегодня отчего-то здесь было очень мало народу.
