На лице Владара засияла счастливейшая улыбка. Он едва сдержался, чтобы не закричать от счастья. Но сказал:
– Очень хорошо. А что там дальше – видно будет. А я обязательно вернусь, целый и невредимый. Даже и не волнуйся.
Мама мягко, печально улыбнулась и проговорила:
– Раз завтра лететь собрался – иди спать. Да–да, ложись сразу. Высыпайся. Ну а мне сейчас не до сна – буду вам в дорогу собирать…
* * *
Разговор Саши с его родителями оказался более тяжёлым, чем у Владара. Ведь Владар собирался вернуться через месяц, к тому же – летел со своим отцом, а Саша летел один и собирался остаться в Светграде, служить у царя.
Отец спрашивал:
– А ты, Сашок, уверен, что царю–то служаки нужны?
– Люди разные нужны. В этом я совершенно уверен, про это я ни раз слышал, – уверенно ответил Саша.
– Кем же ты хочешь стать?
– Так солдатом. И не простым охранником. Во дворце, на одном месте сидеть – скука. Не, я хочу к дальним мирам летать, всякие поручения исполнять.
– Положим, возьмут тебя на службу. А о нас ты подумал? – это мать спросила.
– Подумал. Мне не хотелось бы с вами расставаться. Но что поделать? Такова жизнь…
Увидев, как заблестели в глазах матери слёзы, Саша воскликнул:
– И ведь не на век же мы расстаёмся. Я вам обязательно писать буду, с попутными кораблями эти весточки передавать. Ну и сам буду наведываться при первой возможности…
Так говорил Саша. Родители ещё пытались его отговорить. Особенно тяжело ему было видеть, как волнуется мать. Но отступать он не собирался. И, в конце–концов, победил – родители дали ему добро, только отец с согласия матери решил полететь с Сашей, узнать, как он устроится в Светграде.
После этого тяжёлого разговора Саша вышел в сад. Хотелось в последний раз посидеть под старой, любимой яблоней…
Он уже почти дошёл до этого развесистого, могучего дерева, как увидел, что на нижних ветвях притаилась чья–то фигура. Так как уже наступила ночь, толком он эту фигуру разглядеть не мог.
Всё же – незнакомец в саду. Откуда ему взяться? Уж не за яблоками же он залез. Ведь у всех деревенских итак было вдоволь и яблок и вишен и груш и прочих плодов.
– Эй! – окрикнул Саша. – Ты… Владар, это ты?..
Когда Саша подошёл почти вплотную – неизвестный бесшумно соскочил на землю, и уже собирался юркнуть к ограде. Этот незваный гость был очень проворен, но всё же и Саша не сплоховал – он сразу прыгнул, и, вцепившись ему в плечи, повалил на землю.
Не выпуская, начал его поворачивать, при этом говорил:
– Та–ак, посмотрим…
И тут же показавшиеся холодным и уж точно острое лезвие прикоснулось к его горлу. Саша услышал голос:
– А ну–ка, отпусти меня…
Голос был не только требовательным, но ещё к тому же и девичьим. Вот этот последний факт особенно поразил Сашу. Оказывается на его любимую яблоню забралась девушка, да ещё совершенно незнакомая, да ещё с ножом.
Саша отшатнулся, вжался спиной в ствол дерева, и пристально вглядывался в лицо незнакомки. Загорелая, с большими, страстными глазами. Волосы у неё были чёрными, густыми. Одета она была в простую одежду: рубашка, брюки, ноги – босые. Лицо у неё было открытым, и, несмотря на вызывающее выражение во взоре – добрым. Саше она сразу понравилась. Он догадался:
– Ведь ты на корабле прилетела.
– Ну, положим прилетела. Как прилетала, так и улечу.
– Так и я с вами лечу.
– А с какой стати?
– Я в Светград хочу попасть.
– Служить царю Роману собираешься?
– Да. А ты как догадалась?
– А не первого такого видела. Я же с детства на корабле у купца летаю. На кухне работаю.
– И для кухни решила яблок собрать?
– Не, не для кухни. Для себя. Что толку их для кухни собирать, если Варфоломей…
– Это купца вашего рыжебородого так зовут?
– Ага. Вот он яблок накупит, а нам, если и перепадёт, то самую малость. А я сейчас решила насобирать и для себя, и для мои друзей. Ваши яблоки ого–го как ценятся, а запах–то…
– Что запах–то?
– Ты уже привычен к нему. А на самом–то деле – ароматы у вас такие замечательные: и яблоневые, и вишнёвые.
– Что – на других мирах такого нет?
– Нет.
– Ну а всё же – на других мирах хорошо?
– Везде по разному. Везде можно найти и хорошее и плохое.
Всё это время девушка держала охотничий нож возле Сашиного горла, но и она и Саша, увлечённые этого простой, но милой беседой просто забыли про нож. Наконец вот девушка смущённо улыбнулась, и поспешила убрать нож в кожаные ножны. Произнесла:
– …Я же не знала, кто на меня набросился, да ещё и на землю повалил. Мало ли… Кстати, меня зовут Марией. А тебя?
– Саша. Ты хорошая девушка. Ты мне понравилась…
Саша прокашлялся, и смущённо произнёс:
– Ты извини, конечно, глупо это звучит… Ну а что я ещё должен был сказать, если ты мне понравилась? Я не умею длинные, запутанные речи произносить. Да и зачем они?
– Правильно, зачем? Ты мне ведь тоже понравился…
Мария провела ладонью по Сашиной щеке, а потом быстро поднялась на ноги. Поднялся следом за ней и Саша.
– Мне пора, – молвила девушка.
– Ты можешь набрать столько яблок, сколько тебе угодно, – предложил Саша.
– Так я уже набрала, – улыбнулась Мария и показала на весьма увесистый, почти полностью наполненный мешок, который лежал у неё под ногами.
– До завтра, – улыбнулся ей Саша.
– Да. Завтра увидимся на корабле…
Мария взяла мешок и бесшумной, стремительной тенью метнулась к ограде. Легко, будто мешок ничего не весил и не мешал ей, перескочила через неё. Впрочем, и ограды в Яблоневке были совсем невысокими, поставленными больше для вида и порядка, чем для каких–либо иных целей.
Саша постоял некоторое время на месте. Он глядел вслед Марии, улыбался. Он чувствовал себя счастливейшим человеком во всём Многомирье. Хотелось петь и смеяться, но он тихо присел у ствола, а потом и вовсе – лёг на землю.
Он глядел на неспешно подрагивающие при дуновениях несильного ветерка ветви с крупными, налитыми плодами, и на небо, которое местами среди этих ветвей было видно. Несмотря на то, что мир Яблочный вращался и их деревня в это время была на ночной, отвращённой от Солнца стороне – небо над деревней оставалось светлым и лазурным. Ведь само небо не могло отвернуться от света. Виден был и соседний мир Темнолес. Половина его была погружена во мрак ночи, а половина – сияла дневными красками. Но это было там, в вышине, а самого Сашу окружала спокойная ночная мгла.
Юноша долго лежал с раскрытыми глазами, мечтал о дальнейшей жизни, о службе и о приключениях, со счастливой улыбкой вспоминал он Марию. И сам он не заметил, как мечты обратились в грёзы сна, как глаза его закрылись. Но сон его был крепким и безмятежным.
