Рыцарь слушал, не смея даже вдохнуть. Ему с трудом верилось в собственную удачу. Он настолько оцепенел, что едва не пропустил момент, когда Владыка прервал свои пространные размышления и обратился непосредственно к нему.
– Подойди ближе, слуга. Твое имя и звание?
– Аршат, Повелитель. Командир четвертого десятка шестой сотни второй тысячи Черной Гвардии.
– Слишком мало для столь усердного слуги.
От клубка Тьмы на троне отделилась тонкая ниточка и потянулась к адепту извивающимся щупальцем, в считанные мгновения оплетая его плотным коконом. С жутким воплем черный рыцарь рухнул на пол и забился в конвульсиях, не переставая кричать. Не в человеческих силах было пережить охватившую его боль, но адепт Тьмы давно не являлся человеком, да и живым его можно было считать с большой натяжкой. Когда последние судороги стихли, рыцарь осторожно поднял голову. Из глазниц маски исходило теперь зловещее алое свечение.
– Поднимайся же, Аршат, командир второй тысячи Черной гвардии. И передай мой приказ войскам готовиться к бою.
– Благодарю вас, Повелитель! – хрипло прокаркал новоиспеченный тысячник.
Путь обратно Аршат проделал едва не бегом. Его не только не покарали, но еще и повысили! Впрочем, особенных иллюзий черный рыцарь не питал. В армии Тьмы можно было рухнуть столь же стремительно, как и продвинуться по службе. А потому нужно использовать нежданно свалившееся счастье в полной мере, пока оно не закончилось так же внезапно, как началось. Аршата совершенно не занимала текущая война и скорое сражение с эльфами. У него было полно других забот. Для начала доспех. Сейчас же отнесет его кузнецам и лично пронаблюдает, как плющится под молотом это шипастое убожище. Подаренных Владыкой сил вполне достаточно, чтобы более не нуждаться в этом тяжеленном железном гробе. Кроме того, надо заняться лицом. С проклятущей дырой в губе даже поесть как следует не получается! Пусть приведут ему девственницу… Или лучше двух. Нет, трех. Чтобы вернуть адепту Тьмы нормальную внешность, хватит жизненных сил и одной девицы, но процесс их получения так приятен!
А перво-наперво он посадит на кол своего бывшего сотника. Нет, никаких личных счетов. Для офицера Темной армии тот был вполне достойным и милосердным командиром. Просто так. Надо же новому тысячнику чем-то отпраздновать повышение!
26 число 6 месяц 7685 год от Начала Времен.
На подступах к Темной Твердыне.
Приближение противника эльфы почувствовали заблаговременно. Пребывание на Черных землях причиняло детям Светлого Народа почти физические страдания. Присутствие вражеского войска усиливало эти ощущения в несколько раз. Страх, отчаяние, ненависть, боль, смерть – вот что несли с собой тысячи существ, подвластных Тьме.
Шеренга за шеренгой, размеренной четкой поступью выползали они из-за дальних холмов, а за спиной их прорисовывался в густой черной дымке на горизонте увенчанный острыми башнями силуэт огромной цитадели.
Было что-то механическое, чуждое всему живому в этом неспешном уверенном движении. По центру маршировали ровными бронированными рядами воины Черной гвардии. Три тысячи людей, закованных в тяжелые латы и печально известная четвертая тысяча – воины урук-хай, представители новой, производной от орков Темной расы. Свирепые, не боящиеся солнечного света, превосходящие своих предшественников ростом и силой. Издалека их можно было вполне перепутать с людьми, но никакой человек не способен нести с такой легкостью огромные двуручные топоры и устрашающих размеров изогнутые мечи.
Обычные орки тоже присутствовали, и количество их способно было навести сомнение на последних оставшихся оптимистов в рядах эльфийской армии. Их неряшливая толпа сосредоточилась по правому флангу. Примерно треть орков была верхом на варгах – животных, напоминающих огромных волков.
На левом фланге наступали опять люди – воины какого-то из Темных народов, поддавшихся соблазнительным речам Врага.
И, хотя количеством противник превосходил эльфов раз в пять, это была всего лишь малая доля от общих сил Темной стороны.
– Думал, их будет больше, – заметил Финралиан, сквозь прищуренные от пыли веки разглядывая приближающееся войско. Весь отряд Морского короля остался пешим: вблизи портала лошади впадали в панику, и эльфам, всегда находящим общий язык с животными, на этот раз не удалось с ними справиться. Но эта неудача ничуть не сломила решимости молодого правителя отличиться в грядущей битве.
– Не стоит особенно радоваться, – ответил Ландаир. – Те, кого мы не видим здесь, сейчас несут войну и разорение на мирные земли соседних королевств. Возможно, они даже уцелеют, если окажутся достаточно далеко отсюда, и доставят немало хлопот оставшимся.
Тем временем волчьи всадники на правом крыле вырвались вперед, растягивая строй в широкое полукольцо. Гигантские звери скакали тяжелым косолапым галопом, свесив между чудовищных клыков алые языки. Лязг металлической брони, прикрывающей туловище и голову варгов, мешался с охотничьим кличем стаи – и наездники подтягивали эту кровожадную песню наравне с волками. На левом крыле в наступление перешла человеческая конница.
– Пытаются обойти с флангов, – сказал старший из Дивных принцев.
– Чтобы сомкнуть кольцо, им придется дожидаться пехоты, – покачал головой его отец. – Даже если им удалось приучить лошадей к этому кошмарному месту, к варгам ни одна из них не подойдет и близко.
– А значит, у нас есть достаточно времени, чтобы потрепать их по-отдельности! – заявил Финралиан, возбужденно сверкая глазами.
– Что ж, пора приниматься за дело, – согласно кивнул Ландаир.
Эльфийские военачальники разошлись к своим отрядам, и над рядами Светлого войска пронеслись первые команды. «Лучникам, приготовиться!» – доносилось с левого крыла. «Сомкнуть строй!» – звучало справа.
Навстречу оркам на черных волках взметнулась туча стрел. Десятка два варгов из передних рядов завалились наземь. В первую очередь эльфы целились по волкам, едва ли не более опасным противникам, нежели их наездники. Второй залп – и новые тела громоздятся на пути, мешая следующим позади. Кто-то из варгов не успел вовремя уйти в прыжок, преодолевая неожиданно возникшие препятствия в виде мертвых и умирающих товарищей, завязалась свалка. И все же черная лавина неумолимо неслась вперед, туда, где ее уже поджидали, тесно сдвинув щиты, воины Дивного королевства.
Начиналась битва, которая будет затем названа Последней. Ее описания появятся в хрониках многих народов, зачастую в корне противоречащие друг другу. Хроники будут лгать, все до последней. Ведь ни одного очевидца, способного поведать о ходе тех событий, не останется в живых.
