— Нет, не холодно. А с чего ты взяла, что должно?
— Ну… Для поддержания тела… в целости… ты разве не сохранял хотя бы частичную чувствительность?
Сат хмыкнул и качнул головой.
— Нет.
— Не боится лишиться плоти. О многом говорит на самом деле, — заметил Альд.
— Настолько сильный?
— Именно.
Я обратила внимание на то, что Сат тоже как-то подозрительно замер, чуть склонив покрытую капюшоном голову к плечу. Но стоило мне заметить это, как он встрепенулся и подлетел чуть повыше, оглядывая окрестности.
— Так, нам стоит поторопиться, — пробормотал он, а затем подлетел ко мне, подхватил под локоть и направился вдоль безлюдной улицы. — А то встречающая родня уже готова двинуться нам навстречу.
— Это… плохо?
— Нет, но такое представление лучше устраивать на своей территории и, желательно, за закрытыми дверями. Наши соседи — почтенные личности с огромным количеством свободного времени для сплетен.
— Звучит… воодушевляюще.
Я в кои-то веки порадовалась, что в моем голосе не отразилось то сомнение, с каким я эту фразу подумала. А еще сильнее порадовалась тому, что ехидный смешок Альда мой собеседник тоже не мог услышать.
— Это еще что… Я вот думаю, в какую бы войнушку по-быстрому ввязаться, чтобы успеть свалить до свадьбы Мэба, — в голосе Сата звучала настолько искренняя озабоченность, что я невольно поверила в то, что он говорит.
— А Мэб не обидится?
— Думаю, Мэб и сам был бы не прочь отбрыкаться от торжественной части с застольем заодно. Но ни ему, ни Линс такое счастье не светит.
— То есть вопрос со свадьбой тоже уже решен?
Встретившиеся по пути люди остановились и почтительно склонили перед нами головы. Сат издал смешок, и они вздрогнули, но не посмели поднять на нас взгляд.
— По правде говоря, дед настолько рад, что Мэб наконец-то покажет нам свою избранницу, что согласен на все, как бы там ни возмущалась тетушка Сади. С ней тебе тоже предстоит познакомиться.
— Кажется, о ней я уже слышала.
— Ни одно упоминание не передаст всю глубину величия этой бессмертной женщины, которая знает все, всегда и обо всех… — вкрадчиво проговорил лич.
— Похоже, в каждом роду есть такая тетушка, — понимающе вздохнул Альд.
И не успела я ничего ответить, как Сат вдруг замедлился, отпустил мой локоть, а затем и вовсе остановился. Пришлось остановиться и мне. Слева от нас была какая-то рощица, а справа — высокий забор, заглянуть через который я не могла даже с учетом того, что парила в воздухе.
— Так, теперь — грудь колесом, осанку — погорделивее, вид — попафоснее, — то ли посоветовал, то ли приказал мне Сат. А затем добавил со смешком: — Нужно же показать нашим соседям, какое сокровище вот-вот обретет род Суар.
Шутил он или нет — я так и не успела понять. Лич снова двинулся вперед, а забор слишком быстро окончился, чтобы мне удалось что-то уточнить. А затем моему взгляду открылась посыпанная светлым песком широкая дорожка, по обе стороны от которой возвышались вековые исполины, чьи голые ветви чуть ли не переплетались между собой. А впереди, за их лишенными листьев кронами, виднелся двухэтажный дом с темно-зеленой крышей.
И я поняла, что уже видела его.
Интерлюдия
— Мой лорд…
Нод, старый слуга, обратился к нему с безупречным почтением. Иного и не предполагалось, с учетом его возраста и опыта. Но самим своим появлением в неурочное время он отвлек лича от размышлений.
И уже только за это заслуживал смерти без права на возвышение, несмотря на все годы самоотверженной службы.
Но лорд Ашиан Ритад Иссин Тар, глава рода Тар и Второй в Совете Древних, был слишком разочарован ходом своих мыслей, чтобы наказывать своего личного слугу за несвоевременное появление. Он нуждался в отвлечении.
Медленно повернувшись к почтительно склонившемуся живому, лич едва заметно качнул пожелтевшим от времени черепом своего совершенного, начисто лишенного плоти тела. Не увидевший, а почувствовавший благодаря выучке и обостренному магическому чутью, Нод подчинился безмолвному разрешению говорить.
— Я прошу прощения, мой лорд, но новость слишком важная и срочная.
Слуга выпрямился и почтительно посмотрел на богато расшитый серебром подол черной мантии Ашиана. Поднимать взгляд выше лич разрешения не давал. А понимание границ дозволенного у Нода было достаточным для того, чтобы дожить до преклонных лет.
— Какая новость? — холодно поинтересовался глава дома Тар, не спеша демонстрировать свою заинтересованность. Если слуга посмел потревожить его в часы отдыха, значит вести были действительно важными. Или хотя бы необычными.
— Осведомитель сообщил, что в доме Суар грядет пополнение.
— Живые рождаются и умирают, в этом нет ничего важного.
За шесть сотен лет своего посмертия Ашиан убедился в этом, как никто другой.
— Пополнение — необычное, мой лорд…
Холодный тон господина не ввел в заблуждение старого слугу, и он даже позволил себе улыбнуться уголком рта. Эта мимолетная улыбка привела в движение сетку морщин на его лице. И каждый раз Ашиану казалось, что еще немного, и кожа старика начнет осыпаться, как потрескавшаяся штукатурка.
— Этим пополнением станет маг огня и лич.
Ашиан скрестил руки на груди, положив ладони на предплечья. Поиграл костяными пальцами сначала левой, а затем — правой руки. Информация действительно была… занятной.
— Кто они?
— Я распорядился разузнать об этом. Пока что известно только то, что маг огня выходит замуж за наследника рода Суар. А лич… Собранная о ней информация слишком сумбурна и противоречива, чтобы я утомлял вас ее пересказом, мой лорд.
— И все же? — лич снова перебрал пальцами закрывавшую предплечье плотную ткань. — Расскажи вкратце.
— О ком именно, мой лорд?
— О личе.
— Она очень молода и странно себя ведет.
— В чем заключается эта странность?
Ашиан позволил себе легкий намек на заинтересованность в голосе. Ободренный этим слуга улыбнулся уже заметнее.
— Она очень, — Нод с нажимом повторил слово, — очень молода.
Внимание слуги к этому факту уже начинало надоедать личу.
— Насколько? — раздраженно спросил он.
— Ей нет и двадцати лет.
Если это была шутка, то Нод выбрал для нее крайне неподходящее время.
— Из которых она провела в посмертии меньше года. Но ее аура стабильна, будто прошло не менее двух лет, мой лорд.
Первоначальное раздражение Ашиана схлынуло, уступив место холодному интересу. Если новоиспеченная Суар действительно настолько молода, то она — либо самородок с редчайшей силой таланта к некромантии, либо попросту что-то скрывает. Что именно и зачем — вопрос второстепенный, но также требующий внимания.
Стоило разобраться, чтобы знать, чего от нее ожидать.
— Посмотри на меня, — приказал лич.
Слуга осторожно поднял взгляд, остановив его на скелетированном лице Ашиана, но не смея смотреть в пылающие ядовито-зеленым огнем глазницы.
— Мне нужна любая информация об этом личе. Как ее зовут?
— Шиз Асшен Несхат, мой лорд, — с готовностью ответил слуга.
Это имя почему-то казалось Ашиану знакомым. Не так давно он слышал его упоминание… Но не мог вспомнить, в связи с чем. А это значило, что недавние воспоминания следовало перебрать — спокойно и методично, одно за другим. Так, как он умел это делать. Но — потом, не сейчас. В его разуме мелькнула идея, которая показалась слишком интересной, чтобы сходу ее отметать в силу рискованности.
— А что ты знаешь о маге огня?
Если Нод и удивился резкой смене темы, то ничем не показал этого. Впрочем, ему было не привыкать.
— Молодая, на вид двадцать пять — двадцать шесть лет. Находится на пике силы или близится к нему. Если следовать верованиям магов огня — должна дать сильное потомство.
— Династический брак?
— Не похоже, мой лорд, — слуга качнул головой в подтверждение своих слов, но выглядело это на взгляд Ашиана не слишком уверенно. — Она прибыла одна.
