— Где? Варвара? — Механоид уставился на подругу и потянулся к ней. Девушка взяла его руку в свои.
— Ты цел. Осталась пара мелочей, но ты будешь в порядке.
— Как ты? — Макс подошёл к друзьям и присел рядом.
— Раз Варвара так говорит, значит, цел, — ответил Ирс, вставая. — Что произошло?
— В тебя выстрелил киллер. Мы сбежали с Нибролы, но он догнал нас и сейчас на корабле.
— Плохо дело.
— Очень плохо.
Макс вздохнул и обратился ко всем:
— Защитные двери должны выдержать, но сколько именно они продержатся точно сказать нельзя. Кроме того, убийца может устроить диверсию или вызвать подкрепление. Мы уже потеряли Ворга. Больше рисковать нельзя.
— Потеряли? — подала голос Ками-Эль, вскакивая на ноги. — Что случилось?
— Киллер убил его.
— Убил? Что? Нет… Я требую отпустить меня! Я требую!
— Успокойся! — прикрикнул на неё Макс. — В соседней системе есть населённая планета. Не самая продвинутая, но вариантов ближе нет. Человеческая колония. Мы направимся туда.
— Побыстрее! Я не хочу умирать из-за этого преступника! — выпалила иротабийка, тыкая пальцем в Ирса.
— Я тобой пол сейчас вытру! — грозно сказала Варвара, наступая на Ками-Эль.
— Убери руки!
— Всем тихо! Разошлись по разным углам! Не то вколю всем успокоительное! — сурово приказал Макс, вставая между девушками.
Варвара издала нечто среднее между рыком и хмыком, однако отошла подальше. Рядом с ней встал Ирс. Ками-Эль уселась обратно на пол.
Макс прошёл к креслу пилота и перевёл корабль на ручное управление.
— Ну и беспорядок, — шепнула ему М-Аланос, выводя на экран план маршрута.
— В экстремальных ситуациях всегда так. Приходится брать дело в свои руки и командовать. Испуганным всегда нужен лидер. И спасибо за помощь!
— Это ерунда. Кто-то же должен тебе помогать, раз другие собраться не могут.
— Ты идеальный старший помощник. — Макс усмехнулся, сворачивая на новый курс.
— Не надейся. Максимум ты будешь моим старшим помощником. — М-Аланос по-даграйски оскалилась и перераспределила энергию корабельного щита.
До планеты Ярол они добрались без происшествий. Где бы ни находился и чем бы ни занимался убийца, ничего опасного или вредоносного не происходило. Макс настроился на нужный лад, пилотируя корабль. М-Аланос иногда забрасывала ему вопросы о дальнейшем плане, однако всё больше молчала, следя за показателями космолёта. Ирс и Варвара тихо переговаривались. Ками-Эль опять надела наушники.
Панель управления уведомила о входящем сигнале с планеты. Макс ответил.
— Говорит служба безопасности Ярола, капрал Андерсон. Космолёт «Снежный барс» на связь!
— «Снежный барс», капитан Карсен. Мы вас слышим.
— Вы обвиняетесь в побеге из-под стражи на Ниброле. Немедленно приземлитесь и сдайтесь властям.
— Мы повинуемся требованиям. Где нам сесть?
— К вам вылетел конвой. Они посадят вас и поднимутся на борт.
— Капрал, это может быть опасно! У нас на борту находится убийца!
— Это угроза, капитан Карсен?
— Нет, вы не поняли. К нам на судно проник наёмный убийца. Ваши люди…
— Мои люди со всем разберутся. Сдайтесь и не препятствуйте их работе!
Макс заскрипел зубами. Обернулся на друзей. Ирс кивнул ему. М-Аланос недовольно выдохнула.
— Принято! — ответил Макс капралу. — Ждём конвой.
Канал связи закрылся.
— Нас повяжут, — угрюмо произнесла Варвара.
— Очевидно, — отозвался Макс. — Выбора у нас особо нет, а под стражей может получиться даже лучше. В одиночку нам убийцу не остановить.
— Интересно, почему он затих? — пробормотал Ирс.
— Возможно, у него кончилась взрывчатка, а новые двери не пробить. Затаился и решил выждать, пока мы сами выйдем.
— Нужно будет побыстрее покинуть корабль.
— Согласен.
Впереди показались два быстро приближающихся истребителя. Макс скинул скорость и подождал, пока корабли планетарной службы безопасности подлетят к ним. Когда истребители расположились справа и слева от «Снежного барса», они вместе устремились на планету.
Конвой сопроводил их до небольшой посадочной площадки, находящейся рядом с обрывом. Через иллюминатор команда разглядела отряд из шести солдат, большой крытый аэрокар и парочку аэроциклов рядом.
Стоило «Снежному барсу» приземлиться и заглушить двигатель, корабль вновь вызвали на связь.
— Говорит служба безопасности Ярола, капитан Пьяджи. Космолёт «Снежный барс» на связь! — раздался с другого конца дисциплинированный голос.
— «Снежный барс», капитан Карсен. Мы вас слышим.
— Выходить наружу с поднятыми руками и без глупостей.
— Капитан, у нас повреждён лифт. Нам потребуется время, чтобы выйти.
— Не играйте в игры. Мы вас ждём!
Канал связи закрылся.
— Сильно напрягли булки из-за нашего побега, — гаркнула Варвара.
— Наверное, мы у них первое громкое преступление за несколько лет. Хочется поизображать бравых блюстителей порядка, — проворчал Макс. — Так, в коридоре люк. Спускаемся до кухни, быстро доходим до пассажирской двери и под их защиту. Двигаемся быстро, не останавливаясь. Из оружия у нас один бластер и две гранаты. Все готовы?
Все, кроме Ками-Эль, кивнули.
— Хорошо, вперёд!
До пассажирской двери команда добралась быстро и без неприятностей. Макс был одновременно рад и обеспокоен. Прекрасно, что всё прошло гладко, но где убийца? Почему не нападет? Что он задумал?
Мучаясь возникшими вопросами, Макс открыл пассажирскую дверь. Бойцы службы безопасности мгновенно подкатили широкий трап.
Первой вниз сбежала Ками-Эль. Иротабийка неслась так быстро, что одному из солдат пришлось схватить её, чтобы остановить.
— Я ни в чём не виновата! Они похитили меня! — закричала Ками-Эль.
— Похитили? — уточнил подошедший капитан Пьяджи.
— Они преступники!
— Капитан Пьяджи, я капитан Макс Карсен! — представился подошедший Макс. — Ками-Эль часть моего экипажа. Она работает на корабле стюардессой. Её никто не похищал.
— Разберёмся. Всех в наручники и грузите. И обыщите корабль!
— Капитан, это может быть опасно, там…
Договорить Макс не успел.
Из открытой пассажирской двери вылетел бластерный залп. Выстрел попал в лицо солдата, собравшегося заковать Ирса в наручники. Боец упал замертво.
Пьяджи с подчинёнными выхватили оружие и дружно повернулись к двери.
— Что это? Кто там? — спросил Пьяджи.
— Я же говорил, на борту убийца, — заговорил Макс.
С космолёта вылетела граната, целя прямо в солдат.
По команде Пьяджи все бросились врассыпную. Взрыв никого не достал, однако вылетевшие за ним два выстрела убили ещё одного солдата.
— Огонь! — заорал Пьяджи.
Оставшиеся солдаты вслед за командиром открыли огонь по судну. Алые выстрелы залетали в распахнутую пассажирскую дверь.
— Только починили всё, — проворчала себе под нос Варвара.
Наружу вылетела световая граната, активировавшись ещё в полёте. Большинство солдат не успели закрыть глаза. Пока они приходили в себя, убийца перешёл в наступление. Выскочив из космолёта и укрывшись за угловым бортиком верхней площадки трапа, он принялся методичными выстрелами убивать бойцов.
— Бежим! — выпалил Макс, бросаясь к аэрокару.
М-Аланос побежала за ним, следом Ирс с Варварой, в конце Ками-Эль.
Отряду повезло, двери машины оказались не заперты, а система не заблокирована.
— Водить умеешь? — спросила М-Аланос, садясь рядом с Максом на переднее пассажирское сидение.
— Более-менее.
— Жми! — закричала Варвара, как только они с Ирсом заскочили в заднюю часть салона.
Макс активировал мотор. В аэрокар попало несколько выстрелов. Остатки бойцов вместе с подоспевшими пилотами истребителей продолжали отстреливаться, но убийца уже почти дожал их.
— Стоп! Где Ками? — Макс бросил взгляд назад и, не увидев иротабийку, принялся озираться по сторонам.
Ками-Эль оказалась снаружи. Она сидела на аэроцикле и пыталась завести его.
