Был еще и Вастор, который пока не имел прозвища. Он прибился к компании бывалых охотников и уже долгое время помогал им в работе. Кстати, мне тоже пришлось рассказать кое-что о себе, но совсем немного. Я просто сообщил, что был воином, наемником, долго странствовал по западным землям, а теперь вот решил поискать счастья в Империи. Новые знакомые, заметно повеселев от выпитого пива, услышав это, стали уговаривать меня стать членом Гильдии, говоря, что лучшей работы в Империи просто нет. Если честно, я этого даже не ожидал, поэтому надолго задумался.
А ведь действительно, не стать ли мне охотником? Сейчас, по сути, я остаюсь чужаком на имперских землях, а что делают с чужаками в Академии мне прекрасно известно. И наверняка у магов может возникнуть множество вопросов к воину, появившемуся неизвестно откуда, а вот охотнику, который совершенно случайно обнаружил в себе дар, побывав в опасной переделке, их они задавать не станут. По дороге к Гордому Дашок рассказывал мне, что такие случаи бывали — иногда самые удачливые члены гильдии вдруг обнаруживали в себе способности к магии и бросали свою работу, уходя в Академии. Так может, пользуясь случаем, организовать себе неплохую «легенду», которая сразу может сделать меня «своим»? Тем более, что для этого не потребуется прикладывать больших усилий, а маска охотника уже давно пришлась мне по вкусу.
В общем, я еще поразмышлял немного, а потом принялся расспрашивать приятелей о правах и обязанностях членов Гильдии, о процедуре вступления в ряды охотников и всем прочем. Обжегшись один раз с наемниками, я счел нужным заранее перестраховаться. Но оказалось, что процедура довольно проста — прийти в Гильдию и изъявить желание стать охотником. Обычно берут всех кандидатов, причем даже без испытательного срока. Просто некоторым новичкам советуют подучиться пару месяцев у мастеров в школе и полистать справочник нежити, прежде чем браться за заказы. А то нередко бывали случаи, что получившие знак охотника погибали на первом же пустяковом задании просто по невнимательности. Ну а права и обязанности оказались совсем простыми и никаких подвохов не содержали.
После часа беседы, когда на улицах стало уже совсем темно, я тщательно все взвесил и решил согласиться. Охотники радостно предложили сейчас же отправиться к главе местного отделения и подписать договор. Отказываться я не стал, так как тоже не любил тянуть кошку за хвост, поэтому расплатившись за ужин, последовал за приятелями. Пройдя десяток минут по темным улицам, мы зашли в большой дом, освещаемый магическими светильниками. Несмотря на поздний час, там толпился народ. Судя по всему, здание Гильдии выполняло еще и роль своеобразной охотничьей базы, куда собирались все незанятые охотники, чтобы провести время в хорошей компании.
Пройдя в кабинет главного, приятели четко доложили о доставке кандидата, а потом хозяин кабинета попросил оставить нас наедине, пригласил меня присесть и стал задавать каверзные вопросы на тему кто я такой, не скрываюсь ли от властей и не замышляю ли чего против Империи. В ответ я надел проверенную маску простодушного вояки и рассказал, что я странник, иду с западных земель и ищу себе работу по душе, с местными властями никаких конфликтов не имел, а против самой Империи ничего не замышляю, в чем и поклялся. Ведь маги и церковники не являются частью государства, поэтому клятву я давал с чистым сердцем. Однако поглядев в мои честные-пречестные глаза, главный охотник, который был старичком лет шестидесяти с покрытым полосками шрамов лицом, только покачал головой и заметил:
— Ой, темнишь ты что-то. Чувствую, не так ты прост, как мне рассказал.
Понимая, что сделал что-то не то, и перстня охотника мне уже не видать, я оставил притворство и спокойно посмотрел в глаза охотнику.
— А вам какое до этого дело? Я же не в императорскую гвардию вербуюсь, а собираюсь нечисть уничтожать.
— То-то и оно, парень. Сейчас ты мне не все рассказываешь, а потом вообще какую-нибудь тварь вместо того, чтобы убить, себе подчинишь и с ней пойдешь против рода людского.
Я только усмехнулся и напомнил:
— Твари неразумны. Я лучше пойду и найму десяток убийц, чем попробую подчинить водяницу.
Подумав о последней, я поморщился, так как мои руки с готовностью напомнили о ее острых зубах, а нога ответила зудом на месте затянувшихся ран от укуса.
— Что, неужели доводилось видеть? — уточнил охотник, заметив мою гримасу.
— Довелось порезать на части, — ответил я недовольно. — Ладно, не будем терять времени. Всего хорошего!
Я поднялся со стула, на котором все это время сидел, и направился к двери, но меня остановил оклик старого охотника:
— Постой, парень, не горячись. Я же тебя еще ни в чем не обвинял, только посетовал, что ты не рассказываешь о себе. Присядь на минутку и поведай мне, как же ты с водяницей справился?
Пару секунд поколебавшись, я опять присел на стул, ответив:
— Просто выкинул ее на берег, а потом разрубил на части.
— А еще с какой-нибудь нечистью ты сталкивался? — продолжил допрос охотник.
— Был еще оборотень и тварь, названия которой я не знаю.
— Оборотень?! — не поверил своим ушам охотник. — Как же ты его вычислил?
— Просто, — ответил я. — В тот момент, когда меня просили с ним разобраться, присутствовала вся деревня. Я сразу понял, что оборотень должен быть рядом, поэтому нашел самого волосатого мужика и обвинил его в этом. Была большая вероятность, что я ошибся, но он испугался и сразу стал перекидываться. А пока оборотень отвлекся на деревенских, я его кинжалом и успокоил.
— Мда, — выдохнул охотник. — Прямо скажем, повезло тебе. Если бы он не запаниковал и не выдал себя, вряд ли ты смог бы его обнаружить.
Я только пожал плечами, не желая спорить.
— Кстати, я Сен, — протянул мне руку старик.
— Алекс, — назвался я, пожав ее.
— Алекс… Алекс… — покрутил мое имя на языке Сен. — Что-то знакомое, но никак не могу вспомнить…
Разумеется, я не стал ему не помогать, так как тогда легенда окажется бесполезной. И вообще, по уму, мне нужно было подобрать себе другое имя, но встреча с Дашоком исключала такую возможность. Тут уж надо было решать — либо воспользоваться полезным знакомством и стать охотником быстро, либо дожидаться, пока не доберусь до следующего имперского города.
К моей удаче, охотник так ничего и не вспомнил. Махнув рукой, он уточнил:
— А что за третья тварь?
— Хрен его знает, — честно ответил я. — Большая и уродливая.
Сен встал со своего кресла и подошел к книжному шкафу, стоявшему у стены, взял с полки толстый том и протянул его мне:
